宰相補佐官は一夜の噂を知っている

02

翌日。

鈍く残る頭の重さに、アイリスは小さく眉を寄せた。

少し飲み過ぎたことを反省しながら、職場で水をひと口飲み、ゆっくり息をつく。

昨夜のことをぼんやりと思い返すと、不思議と嫌な感じはなく、ただ楽しかったという余韻だけが残っていた。

セドリックは相変わらず話がうまい。

どんなくだらない話でもきちんと耳を傾けてくれるし、その受け答えも絶妙だ。

くったくなく笑うあの顔が浮かんで、胸の奥で静かに好意が膨らむ。

その余韻を振り払うように首を軽く振ったところで、声がかけられた。

「おっはよー！　……なんか、顔色、酷くない？」

軽快な挨拶と共に、体調を気遣う言葉が飛んでくる。

振り向いた先にいたのは同僚のケイトだ。

溌剌とした小麦色の肌に、ホワイトグレーのボブカット。

はっきりとした物言いと裏表のない性格で、男女問わず信頼されている。

同性から嫌われやすいアイリスにとって、ケイトは数少ない女友達の一人だ。

アイリスは、自分の容姿が原因で男に言い寄られやすく、「誘っている」と誤解されることも多い。

実際、一夜限りの関係をもつこともある。

それを知れば、恋人を取られるかもしれないと警戒され、嫌悪されることも多い。

けれど、アイリスには自分なりのルールがある。

相手のいる男には手を出さない。

一夜限りで終わらせる。

それでも、理解されることは少ない。

そんな中、ケイトは、アイリスの事情や過去を知ってくれている。

性生活について苦言を呈することはあっても、軽蔑はしない。

心配してくれていることもわかっているが、アイリスの性格も理解しているから、無理にやめろとは言わない。

ケイトがアイリスの、精神的な部分を支えようとしてくれた時もある。

しかし、ケイトは既婚者だ。

アイリスばかりがケイトを独占するわけにはいかない。

こんな最低な女と友達でいてくれる、どこまでも底抜けに優しい親友。

アイリスは失いたくはないからこそ、彼女の家庭を壊すような真似だけは絶対にしたくない。

ケイトの夫であるエリオットも同僚で、二人ともアイリスに寛大だ。

だからといって、甘え切りになりたくはない。

アイリスの線引きをしっかりしているからこそ、こうして隣にいられるというのもある。

「また呑み過ぎ？」

「……ちょっと調子に乗った」

軽口を返しながらも、どこか気が緩む。

救護室に薬を貰いに行くかと軽く相談しながら、何気ない雑談の流れで、ケイトがポツリと例の話題を差し込んだ。

「ねぇ、聞いた？」

ケイトが少し声を落とす。

「第三区(ここ)の隊長、今日から代わるらしいよ」

昨夜、セドリックが口にしていた言葉が頭をよぎる。

けれど、それをわざわざ言うことはしなかった。

「え？　グレイソン隊長どうしたの？」

「結婚する相手の実家の家業、継ぐことになったんだって」

「でも急だね？」

「準備してたところで、向こうのお義父さんが倒れちゃったらしくてさ。急遽らしいよ」

「そっか……」

祝いと不運が同時に来たような話だ。

グレイソンは、剣の腕も立つし、現場のこともよく分かっている。

部下にも気を配る、やりやすい上司だった。

それだけに、少し惜しい気もする。

「で、新しく来るのがさ」

ケイトが眉をひそめる。

「レグナード男爵家の三男らしいよ」

「三男……」

貴族というのは平民にとってかなり厄介な存在だ。

平民にも人の良し悪しはあるが、そこに“貴族”という立場が加わると、話は一気にややこしくなる。

王都警備隊の管轄は王宮にある。

しかし、現場はほとんどが平民で、稀に貴族が紛れ込むことがあっても、今回のように爵位を継げない人達だ。

貴族位を継げない時点で、ほとんどの人が自分の身の振り方を考え、実力八割で王都警備隊に所属する。

あとの二割は――言わずもがな。

コネで入ってきた人間は大抵、自分の立場を理解していない。

三男といえば、嫡男が家を継げばいずれ平民になる立場だ。

けれど現時点では、まだ貴族に籍がある。

やはり平民と貴族の間には大きな隔たりが存在していて、赤いものでも貴族が青と言えば青になる。

今回の場合はどちらなのかと考えあぐねいていると、ケイトがソレを察したかのように小声で告げた。

「グレイソン隊長の退団が急だったじゃない？　だから急遽、第六区の副隊長がこっちに来る予定だったんだけど……どうやら、ねじ込まれた人事みたい」

それを聞いた時点で嫌な予感しかしない。

ケイト曰く、実際に新しく来る隊長は剣の腕は立つらしい。

ただ、もともと王都警備隊に在籍していたわけでもない人物が、いきなり隊長に抜擢されるのはかなり異例のことだ。

（……ちょっと、やりづらそうだな）

そんな程度の認識だった――この時はまだ。

　◇◆◇

それから、数日。

新しく着任したディラン・レグナードは、アイリスが覚悟していた以上に、遥かに厄介な存在だった。

挨拶もそこそこに、アイリスの姿を見たレグナードが、他の男と同じような視線を寄越したことに、アイリスは気づいていた。

がっしりとした体格で、自分の剣術に相当な自信があるのか、どの部下に対しても嫌味たらしい言い回ししかしない。

いつも口元にニタニタとした笑みを浮かべ、平民を見下すのが当然だと言わんばかりの口調で馬鹿にしてくる。

一方、女性隊員には、自分がどれだけ優れた人材かを熱弁する。

仕事に差し支えるほど、自慢話のためだけに引き止め、遠回しに断っても意に介さず食事に誘い、恋人になることを示唆する。

その最たる被害者が――アイリスだ。

ねっとりとした邪な視線に、最初は違和感を覚える程度だったが、次第に視線だけでは飽き足らず、態度までも伴うようになってきた。

一瞬で距離を詰められ、肩に手をかけられたまま耳元で囁かれる。

「いい身体してるじゃん」

自然な仕草のようでいて、逃げ場のない距離。

ぞわぞわと神経を逆撫でるようなねっとりとした言葉。

「……やめてください」

さりげなく外す。

最初は、それで済むと思っていた。

けれど。

「なに、照れてんの？」

笑いながら、また触れてくる。

今度は恋人のように距離を詰めて、腰を抱いてくる。

アイリスにだって選ぶ権利があることを、この男は分かっていない。

まるで、自分以外を選ぶはずがないと言いたげな態度に、徐々に神経がすり減っていく。

「よぉ、アイリス。今日もいい女だな」

「……レグナード隊長、名前を呼ばないでください」

「そんなこと言うなって。俺とお前の仲じゃねぇか」

「……存じ上げません。上司と部下です」

「ははっ、硬ぇなぁ。俺が揉みしだいてやろうか？」

「……っ！」

名前で呼び、身体の特徴をいやらしく指摘する。

最初は流していた。

適当にかわして、距離を取る。

そうしていれば、そのうち収まると思っていたから。

けれど、日を追うごとにその態度は悪化していった。

「そういうの、やめてください」

控えめに、けれどはっきりと伝えても。

「なに本気になってるの？　冗談だろ？　コミュニケーションだよ、コミュニケーション！」

取り合わない。

今までの男なら、そこでひるむ。

アイリスに悪態を吐いて終わるのに、レグナードは違った。

むしろ、反応を楽しんでいるようですらある。

どこからか、アイリスが一夜の相手を求めることを知ってから、なおさら態度は悪化した。

「なぁ、噂、聞いてるぜ？」

「……っなにを」

「俺でもいいだろ？　一回抱かせろよ？　絶対満足させてやるからさ」

「すみません……職場の相手とはそういう関係になりたくないので」

「えー？　だったら仕事辞めりゃあいいじゃん？　俺、養ってやるよ？　アイリスみたいないい女なら大歓迎だぜ？」

「辞める気はありません」

（……コイツッ！　仕事を何だと思って！）

アイリスはそれなりに仕事に誇りを持っている。

彼女が必死で生きるために身に着けた術で、ようやくたどり着いた天職だ。

異性にだらしない面はあっても、仕事をしているからこそ保たれている部分もある。

そう簡単に、やすやすと手放せという時点で、この男は“ナシ”だ。

けれど今までの自分の行いが招いた結果かと思うと、酷くもどかしい。

当初こそ周囲も自業自得だと軽蔑の視線を向けていたが、職場で示すレグナードの態度があまりに度を越していて、今は同情の色が強くなっている。

ケイトがさりげなくフォローに入ることもあった。

けれど。

「俺、人妻には興味ないんだよねぇ。あ、でもそっちから来るなら、俺も別に相手してやってもいいけど？」

軽くあしらわれるだけだった。

助けにもならない。

止めにもならない。

アイリス自身、ケイトまでそんな目で見られるのは耐えられない。

エリオットにも申し訳なくて、フォローしてもらうのを止める。

ケイトだって悔しそうにしながら、「無理しないで」とアイリスに声をかける程度になっていた。

ただ、状況だけが悪くなっていく。

じわじわと、精神を削られていく感覚。

それでも、仕事だからと自分に言い聞かせて、耐えるしかなかった。

　◇◆◇

そうして迎えた、水が咲く日。

アイリスは、いつもより明らかにぐったりとしていた。

今日も仕事に支障がでるほど付きまとわれて散々だった。

いつもは違うメンバーとバディを組んで王都を巡回しているのに、強制的に相手がレグナードに代わっていた。

二人きりで巡回中も、ひっきりなしにアイリスの肩や腰に手を回そうとするのを、頑張って回避する。

途中、裏路地に連れ込まれそうになった時は、流石にヤバいと慌てた。

大声で拒否反応を示したところ、周囲の視線が一斉に集まる。

流石にマズイと思ったのか、それ以降は不機嫌になりながらアイリスと巡回をするレグナードに、少しホッとしたのは内緒だ。

それでも言い寄り方がどんどん大胆になってきて、アイリスは限界だ。

カウンターに肘をついたまま、動かない。

「……どうか、した？」

低い声が、隣から落ちてくる。

いつの間にかやってきたセドリックが、酷く疲れた様子のアイリスに声をかけながら席に座る。

「……なんでもない」

「いや、なんでもなくはないだろ」

本当に心配そうなセドリックに覗き込まれて、思わず視線を逸らす。

（……言えない）

今まで自分の容姿を呪ったことは何度もあった。

でもそのたびに、生まれ持ったものだから仕方ないと繰り返し諦めていた。

どうせなら利用しようと思って今まで過ごしてきたのもある。

だから、尚更。

これまでの自分の振る舞いのせいで、こんなことになっているなんて知られたくない。

誤解されたくない。

嫌われたくない。

汚れた自分が一気に表面化して、お前が居る場所は“そこ”だと言われている気がして。

（レグナード(アレ)が……鏡で自分を見ているみたいだなんて）

今更、他人から見える自分の姿に吐き気がした。

「……大丈夫」

お願いだから、これ以上は触れないでほしいと、そう言いかけた時。

「新しい上司？」

心臓が、跳ねた。

セドリックは新しい上司が来たことを知っているのだ。

自然とたどり着く答えだろう。

誤魔化しようもない事実に、アイリスは力なく笑って言った。

「……んー、まぁそんなとこ」

「虐められてる？」

「その方がまだマシかもなぁ……っと」

言い過ぎた、と口を噤む。

けれど。

「ああ」

セドリックは、すぐに察したようだった。

「気に入られ過ぎてんのか」

図星だった。

沈黙が、そのまま答えになる。

言葉にならない動揺が、アイリスの中を駆け巡る。

その時。

ぽん、と。

大きな手が、アイリスの頭に触れた。

「よく頑張ってるな」

軽く撫でる。

「えらいえらい」

責めることも、問い詰めることもなく。

ただ、労わるように。

隣にいるセドリックの顔が、今日は見られない。

そんな風に言われてしまったら。

（ずるい……）

胸が、ぎゅっと締まる。

頭に触れる優しさが、涙が出そうなほど嬉しい。

触れて欲しくないと思う時ほど、セドリックはあっけなくアイリスに触れる。

（無理……好きすぎる）

どうしようもなく惹かれていく自分を自覚して、

アイリスは顔を赤くして唇をきゅっと結んだ。