“未来が視える”なんて、私の妄想だと思ってた。──彼らに出会うまでは《GIFT・はじまりの物語》

16.新しいわたし

　午後の陽が、ビルの隙間を縫って街に降り注いでいた。

　差し込む光は地面に影を刻みながらも、どこかやわらかく、冷たさよりもぬくもりを帯びている。それは、ただの天気のせいではなかった。

　西口の商店街を抜け、小さな公園へと続く緩やかな坂道。

　その途中で、有栖祐希はふと足を止めた。

　淡い黄色のワンピースの裾が、初夏の風にさらさらと揺れる。

　額に滲んだ汗を、手の甲でそっと拭う。見上げた視線の先に広がっていたのは、木立に囲まれた広場と、先に到着していた二人の姿だった。

　栗原春香が鉄棒にもたれ、氷川玲次と何か話している。

　笑っていた。ほんの少し、力を抜いたような柔らかな笑顔。

　――こんな穏やかな場所が、この世界にあったなんて。

　祐希は、知らなかった。

　自分に、その一角に加わる資格があるのかと、一瞬、心がためらいに揺れる。

　けれど、身体は自然と前へ進んでいた。

　小さく深呼吸をひとつ。そうして、祐希はゆっくりと坂を降りていく。

「おっ、来た来た！」

　明るく弾ける声に、足が止まる。

　ポニーテールを揺らして春香が駆け寄ってくる。迷いなど一切ない歩幅。思わず祐希は半歩、後ずさった。

「祐希ちゃん……ううん、“アリスちゃん”って呼んでもいいかな？　その方が、なんかしっくりくるんだよね」

「……アリス？」

　不意の名に眉をひそめる祐希に、春香は屈託なく笑う。

「うん！　その名前で、私たちのところに辿り着いたんだもん。祐希ちゃんに、ぴったりでしょ？」

　そう言って春香は、子どもの手を引くように、祐希をベンチまで連れていった。

　そこにいた玲次が、静かに立ち上がる。

　真っ直ぐに祐希を見据えながら、短く頷いた。

「来てくれて、ありがとう。……早速だが話がある」

　玲次の声は落ち着いていた。だがその内側に、微かな緊張が滲んでいた。

　それは、祐希の胸の奥で、微かな灯をともす温度を持っていた。

「本部に話を通した。お前たち二人を、“GIFT HOLDERS”の正式なメンバーとして迎え入れる」

　一息ついて、玲次は続ける。

「……それだけじゃない。俺が、“第八班“ーー新しい班の新設を任されることになった。班長は俺。そして、最初のメンバーがお前たち二人だ」

　風が、木々の間をすり抜けていった。光が揺れ、葉擦れの音が静かに響く。

「もし、よければ。一緒にやっていきたい」

　その言葉は、命令でも、強要でもなかった。

　ただまっすぐで、誠実で、だからこそ心の奥に静かに残った。

「もちろんだよ、玲次。私は最初っからそのつもり」

　春香がすぐに応じる。迷いのかけらもない笑顔が、陽差しのように場を照らした。

「玲次と、アリスちゃんとなら、どこまでもいける気がする」

　その明るさは、芯の強さに裏打ちされている――祐希は、そう思った。

　玲次の視線が、次は祐希に向く。

　その視線に触れた瞬間、胸の奥がざわめいた。

　――冷たい部屋の記憶が、まだ消えずにいる。

　愛される価値などないと思い込んでいた過去が、今の言葉を遮る。

　だけど、違う。

　――この人たちは、あの場所にはいない。

　春香の手の温もり。玲次のまなざし。

　それらが、祐希の中にあった闇を、少しずつ上書きしていく。

　祐希は俯き、固く握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。

　そして、小さな声で、それでも確かな意思を込めて言った。

「……あなたたち二人と一緒なら、どこにでもいくよ」

　玲次は目を細め、ポケットから小さな布の袋を取り出す。

「お前、いつも前髪で目を隠してただろ」

「……うん」

「そいつで、ちゃんと留めてみろ。前向いて、歩けるようにな」

　手渡されたのは、黄色い花の髪飾りだった。

　やわらかな布の感触が、指先にそっと触れる。

　それだけで、胸の奥にじんわりとした温もりが差し込んだ。

　祐希は、ゆっくりと顔を伏せる。

　震える指先で、おでこにかかる前髪をかき上げると、世界の輪郭がほんの少し変わった気がした。

　いつもなら視界の端に垂れ下がっていた黒いカーテンが払われる。

　額に光が触れる。

　風が、肌を撫でて通り抜ける。

　ほんのそれだけのことなのに、祐希は、まるで自分の心が透明になっていくような感覚を覚えた。

　そして、髪飾りをそっとつける。

　――カチッ。

　その小さな音が、不思議なほど胸に響いた。

　世界が、祐希の目の前で静かにその姿を変え始める。

　木々の緑が、にじまず鮮やかに映った。

　空の青が、深く深く、自分の奥底にまで差し込んでくる。

　春香の笑顔が、玲次の瞳の揺らぎが、まっすぐに見える。

　視界が開ける。それは単なる“見える”という感覚ではない。

　世界と、自分とのあいだに横たわっていた、目に見えない薄い膜が――ひとつ、剥がれ落ちた。

　ああ、こんなにも――この世界は、美しかったのか。

　思わず息を呑んだ。

「……うわ、祐希……じゃなくて、アリスちゃん、目がクリクリでめっちゃ可愛いじゃん！」

　春香が歓声を上げる。

「えっ……」

「ほんっと可愛い！　その髪飾り、めちゃくちゃ似合ってるし！」

　祐希の頬が、ぱっと赤くなる。

　体の奥からふわりと熱が湧き上がり、くすぐったいような気持ちで思わず目を伏せた。

　玲次が、肩の力を抜くように笑う。

「顔、真っ赤だぞ」

「……うるさい」

　祐希の言葉は小さく、それでもどこか嬉しそうだった。

　三人は並んで歩き出す。

　夕陽が、背中をあたたかく押してくれるようだった。

　春香が笑い、玲次がそれに応じる。

　祐希は少し後ろから、その二人の背中を見つめていた。

（春香さんは、私の背中を押してくれる。玲次さんは、私を現実に向き合わせてくれた。……なんだか、お母さんとお父さん、みたいだ）

　――絶対に口には出さないけど。

　夕焼けのオレンジが、三人の影を静かにひとつに繋いでいく。

　その中で、祐希――いや、“アリス”は静かに思った。

（これが、第八班の……ううん、私の新しい家族のはじまりなんだ）

　誰もいなかった場所に、今、確かな絆が芽生えた。

　それは、あたたかく、静かに、力強かった。

　彼女の歩幅が、少しだけ大きくなる。

　そして三人は、同じ夕陽を背に受けながら、

　未来へと向かって、歩き出した。