“未来が視える”なんて、私の妄想だと思ってた。──彼らに出会うまでは《GIFT・はじまりの物語》

15.総長からの指令

　――翌日

　GIFT HOLDERS本部、その最上階。

　廊下の突き当たりにある重厚な扉の前で、氷川玲次は立ち止まった。

　――総長室。

　この場所に呼び出されることは、そう頻繁にはない。

　任務の報告や幹部会議ですら、澄野は自ら降りてくることの方が多かった。わざわざ「来い」と呼びつけるのは、何かが動く兆しであり、時としてそれは粛清と等しい。

　玲次は胸元で拳を握り、深く息を吸った。

　そして扉を、静かに叩く。

「……入れ」

　その声は低く、かすれ、まるで眠りから目覚めたばかりのようだった。

　重たい扉を押し開けると、そこには外の空気とは一線を画す、静謐な空間が広がっていた。

　壁一面を占めるガラス越しに、鈍い灰色の雲がゆっくりと流れている。冷たい光が室内に満ち、ソファに体を預けた男の輪郭を、まるで薄墨でなぞったようにぼやかしていた。

　黒いジャケットを脱ぎ、シャツの襟元を緩めたまま。

　片手にはコーヒーカップ、もう一方の手には、タブレット端末。

　――澄野。GIFT HOLDERS総長。

　年齢はまだ二十代後半。風貌も言動も、誰もが思い描く“組織の頂点”とは程遠い。

　だが、彼こそがこの組織を統べ、裏も表も見通す男だった。

　玲次は無言のまま、ソファの前に立った。

「悪いな。呼びつけて」

　澄野はタブレットに目を落としたまま、玲次の存在に対して過不足なく声を掛けた。

「いえ。ご用件を伺います」

　玲次の返答は、自然と張り詰めたものになっていた。

　無理もない。この空気、この静寂、そして総長室という空間の意味。

　澄野はカップに口をつけ、一口飲んだ後、タブレットを膝の上に伏せた。

「……単刀直入に言う」

　視線がようやく、玲次と交差した。

「制圧班を降りろ」

　言葉が、ナイフのように胸に突き刺さった。

「……っ」

　一瞬、意味を正しく理解できなかった。

　何かの比喩か、あるいは間違いかとすら思った。だが、総長の瞳はいつも通り、感情の読めない色をしていた。

「理由を……伺っても？」

　声は静かだったが、内心には波紋が走っていた。

　自分の判断が何か問題を起こしたのか。部下に不満が出ていたのか。あるいは――祐希を守ろうとした会議でのあの発言が、感情的になりすぎたのか。

「誤解すんな。これは降格じゃない」

　澄野はそう言うと、背もたれに深く体を預けた。

「新しく班を作る。第八班だ。そこの班長を……お前にやってほしい」

　沈黙が落ちた。

　玲次の思考が、一瞬止まった。

「……新設、ですか」

「そうだ」

　総長は腕を組み、天井を見上げるようにして続けた。

「ここまで七つの班で回してきたが……正直、足りねえ。能力者の犯罪も、裏の動きも、今や俺らの読みを超えてる。情報の伝達じゃ追いつかない。命令が届いた時には、もう遅い。お前も、感じてたろ」

「はい……何度も、現場で限界を痛感しました」

　玲次はそう言いながら、一人の少女を頭に浮かべていた。

　少女――祐希は、小さな体で震えながら未来を語っていた。

　誰よりも早く情報を手にし、しかし自分だけではどうすることもできない少女。

　誰も信じようとしない中、自分だけが、あの力に可能性を見出した。

「第八班は、他の班とは違う」

　澄野の声が、現実に引き戻した。

「報告も命令も不要。お前の判断で動いていい。本部からの干渉も、最小限にする。言うなれば、“遊撃班”だ」

　玲次は目を見開いた。

「……つまり、完全な現場主導、ですか？」

「ああ。戦場で必要な情報を、お前の目と足で直接拾って、動け。外部の協力者を使っても構わねえ。人選も、任務も、お前が決めろ」

　しばしの間、言葉が出なかった。

　これが、何を意味するのか――玲次には痛いほどわかった。

　それは同時に「認められた」という証でもあった。

「これは……あの子の力を、試されている、と受け取ってよろしいですか？」

　玲次の声に、わずかに熱が混じった。

「有栖祐希」

　澄野は、目を細めた。名前を呼ばずとも、通じていた。

「お前がその子の力を信じてるのは、わかってる。俺も、完全には否定してない。ただ――現場で結果を出さなきゃ、誰も納得しねぇ」

「……はい」

「なら、お前に場を与える。第八班って看板は、そのための道具だ。好きに使え」

　玲次は小さく、息を吐いた。

　あの力を、あの希望を。

　誰の目にも証明できる形で、突きつける。

　反論が出ないように実績で黙らせろ、そういう事だ。

「ありがとうございます」

　玲次は、深く頭を下げた。

「その代わり、言っとくぞ」

　澄野の声色が、一瞬だけ鋭くなった。

「結果が出なけりゃ、すべて“氷川玲次の暴走”だ。肩書きも、立場も、命も、守ってやれねえ」

　その言葉には、澄野なりの信頼と厳しさが込められていた。

　玲次は真正面から、その視線を受け止めた。

「構いません。その覚悟で、受けます」

　静かに、だが確かに言った。

　その瞬間、窓の外で雲が割れ、わずかな光が差し込んだ。

　澄野が、口の端だけで微かに笑った。

「……いい顔になったな、玲次。じゃあ行け。今日からお前は“自由”だ」

　玲次は敬礼もせず、ただ深く頭を下げて背を向けた。

　その背中には、確かな決意と――風が吹いていた。

　エレベーターに乗る直前、玲次は携帯を取り出した。

　通話履歴の中から、ある番号を見つめる。

　未来を見通す少女――有栖祐希。

　そして、もう一人――。

　彼は思い浮かべる。かつて空手で無敗を誇った、己の拳を恐れ、力を封じようとした強き人。

　栗原春香。

　彼女の力も、必要になる。

　玲次は、静かに指を動かした。

　すべては、ここから始まる。

　GIFT HOLDERS第八班――。

　その設立が、いま静かに幕を開けた。