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13.終息と三人の絆

　店内は、ほのかなジャズが流れていた。

　カップの触れ合う音、窓の向こうに染まりゆくオレンジの空。現実感がどこか薄くて、夢の中にいるような気分だった。

　マンションが崩れた。人が死ぬ夢を、何度も見た。

　けれど現実は違った。誰も死ななかった。あの二人と一緒にいたおかげで。

　祐希は、カフェの奥まった席で、ストロー越しにアイスミルクティーを啜った。氷が溶けかけて、音がした。小さくて、でも確かな、生きている音だった。

「なーんか、打ち上げって感じしないね」

　春香がカウンターから戻ってきて、明るく笑いながら椅子にどかりと腰を下ろした。ポニーテールがくるりと舞う。

「でも、やってよかったよね、私たち。祐希ちゃんも超がんばったじゃん。現場指示、あれ完全にプロよ」

「……そんなことない。いつも……ゲームでやってて、慣れてるだけ」

　祐希は目をそらした。春香の明るさは時々、眩しすぎる。けれど、悪い気はしなかった。

「普通はいきなりあんな動きはできない。自信を持っていい」

　向かいに座る玲次が、静かな声で口を挟んだ。彼の前には、ブラックコーヒー。砂糖もミルクもなし。氷川玲次という男の印象そのままだ。

「未来が“見える”ってのは、お前にとってただの呪いかもしれない。けど今日、それで誰かが救われた。それはお前の力だ」

　その言葉に、祐希は思わず顔を上げた。

　玲次の瞳は、真っ直ぐに自分を射抜いていた。冷たいわけじゃない。ただ、熱を隠しているようなまなざしだった。

「でも、途中で集中しすぎて、……逃げ遅れて。危なかった」

「それは俺のミスだ」

　玲次はすぐに言った。

「確認が甘かった。春香が言ってたろ、お前はまだ中学生なんだ。限界を越えて当然だよ」

「それでも、祐希ちゃんがいたから助かった子がいる。ね？」

　春香が祐希の肩をぽんぽんと軽く叩く。祐希は少し肩をすくめたが、拒まなかった。

　カフェの壁にかかったテレビでは、ニュースキャスターが緊迫した声で報じていた。

『――倒壊寸前の集合住宅から、奇跡的に全住人が無事避難。近隣住民によると、事前に避難を促す“何者か”の姿があったといいます――』

　映像には、崩落したマンションの残骸と、警察の規制線。その外にいる自分たちの姿は、当然映っていない。

「……まるで、ヒーローだね」

　祐希の声は、窓の外の夕日に吸い込まれるように静かだった。

　玲次がわずかに口角を上げた。

「ヒーローは顔を出さねぇんだよ。出した瞬間に、狙われる」

「狙われる？」

「世の中には、“力”を危険視する連中がいる。あとは――利用しようとするやつもな」

　玲次はコーヒーを一口すすり、春香と祐希を順に見た。

「俺の所属してる組織がある。GIFT（ギフト） HOLDERS（ホルダーズ）って名前だ。能力者を保護して、場合によっては事件に対処する。お前らの力を、そこで活かしてみる気はあるか？」

　祐希は思わず息をのんだ。

　組織。自分が、必要とされる？たった今まで、部屋に引きこもって、ただモニターの中だけで生きてきた自分が。

「……それって、私みたいな普通の大学生でもいいの？」

　春香が、ちょっとだけ声を落とした。さっきまでの弾むような明るさから一転して、どこか幼い不安が覗く。

「覚悟があるかどうかがすべてだ。お前はある。それだけで十分」

　玲次のその言い方に、春香は思わず笑った。

「じゃあ、やってみようかな。蹴りしか取り柄ないけど、それでもいいなら！」

「いいさ」

　玲次は頷いた。

　そして、祐希の方を見た。

「祐希。お前は、どうする？」

　祐希は、ミルクティーのストローを指で回しながら、目を伏せた。心臓が小さく跳ねる音が、耳の奥で響いていた。

　前髪が視界に落ちてきて、世界を少しだけ薄暗くする。それでも、彼らの言葉は明るくて、遠くまで届いた。

　あの母親のいる部屋から出たい。モニターだけの世界に引きこもるのも、もうたくさんだ。

　けれど。

「……私、本当に……役に立てる？」

「今日、全員生きてた。それが答えだ」

　玲次の言葉は、静かで、でも強かった。

　祐希は、ゆっくりと顔を上げる。そして頷いた。

「……わかった。私も、行く。……呼んでくれるなら」

　玲次は短く笑った。祐希はそれを見るのが初めてだった。

「よし。じゃあ、一度組織と話をつけてから、また迎えに来る。それまで、準備しとけ。二人とも」

「準備って、何を？」

　春香が首を傾げる。

「心の準備だ。お前らがこれから踏み込むのは、普通の道じゃない。力のある人間は、同時に選ばれたってことでもある」

　玲次はそう言いながら、席を立った。

「金は払っといた。……行くぞ」

　店の入り口に立つ彼の後ろ姿が、なぜか大きく見えた。

　春香がカップを手に、「行こうか、祐希ちゃん」と言う。

　祐希は頷き、席を立った。

　店を出ると、空はすっかり茜に染まりきっていた。

　歩道には夜の気配がにじみはじめている。三人の影が、ぴたりと並んで落ちていた。

　この人たちとなら、

　祐希は思った。

　未来を“見る”だけじゃなく、“歩いていける”気がした。

　――歩いていく。もう、独りじゃない。