“未来が視える”なんて、私の妄想だと思ってた。──彼らに出会うまでは《GIFT・はじまりの物語》

12.過去を乗り越えて

　鉄骨の軋む音が、地鳴りのように空気を震わせた。マンションの一角がゆっくりと傾き、夕陽に照らされた壁面に長く裂け目が走る。

「っ、来た！」

　　春香は息を呑んで駆け出しかけた、そのとき――

『ひとり、残ってる！』

　イヤホン越しに、祐希の声が割り込んできた。切迫した声。情報管理室に詰めている彼女は、現場カメラと住民データを照合し続けていたはずだ。

『最上階、左端のユニット。小学校低学年くらいの女の子。最後のひとり！』

　一拍の沈黙のあと、別の声が無線に入った。冷静で落ち着いた、玲次の声だ。

『春香、行けるか』

「了解っ！　一番上ね！」

　春香はコンクリートに爪先を叩きつけるように蹴り、躊躇なく階段を駆け上がる。エレベーターは停止、非常灯だけが薄ぼんやりと赤く灯る中、空気が濃密に淀んでいた。建物全体が、ゆっくりと呻くように震えている。

『付近のカメラが落ちた。部屋は暗いはず、気をつけて』

　祐希の声が再び届く。切羽詰まった音調――情報処理室にいても、祐希の中で何かが響いているのがわかった。

　春香は廊下を突き進み、最後のドアを肩で押し開けた。中は家具が散乱し、壁にひびが入っている。足元にガラス片が転がるなか、部屋の隅――

　春香はすぐに目を凝らした。クローゼットの扉がわずかに揺れている。

「いるの……？　大丈夫、怖くないよ」

　扉を開けると、丸くなっていた少女が怯えた目でこちらを見上げた。頬は涙と埃で汚れ、声も出せないほど震えていた。

「……行こう！」

　ためらわず、春香は少女を背中に抱えるように担ぎ、部屋を飛び出した。小さな手が、ぎゅっと首にしがみつく。

　そのとき――床が、鳴った。

「……ッ！」

　ほんの一拍遅れて、廊下の先で天井が崩れ落ちた。煙と砂埃が渦を巻く。光を遮った暗闇の中、春香は少女を抱きかかえたまま、迷わず階段へと駆け出した。

「絶対、絶対大丈夫だからね……！」

　自分に言い聞かせるように叫びながら、階段に足をかける。

　――だが、崩落の衝撃で段差は割れ、ところどころが傾いでいる。ふつうに駆け下りることすら困難な状況だった。

　だが春香の身体は、空手で鍛えた反射と体幹をまるで本能のように活かしていた。

　狭い段差を一気に飛び越え、壁に手をついて体重を逃し、足裏で次の着地点をたしかに捉える。

　少女をかばうように上体を低く保ちつつ、手すりや壁面を支点に、跳ねるように落ちていく――段差を一段ずつ下りるのではない。空間を滑るように移動する。

　その動きは、鍛え上げられた脚力と平衡感覚がなければ成立しないものだった。

『その先、天井が崩落して通行不能！　右、右です！　踊り場の先に迂回できる階段あります！』

　祐希の声が耳元で響く。春香は視線だけで状況を確認すると、すぐさま身体をひねり、指示された右手側へと跳躍する。

　踊り場の縁に片足で着地、すぐに反動を活かして次の階段へ飛び込む。

　まるで戦場のような階段を、彼女は一分の乱れもなく駆け下りていく――重力を“落下”ではなく“推進力”として使うかのように。

　上から落ちてきた瓦礫が肩をかすめたが、春香の動きは止まらなかった。

　風のように、雷のように、春香は駆けた。

　そして――ついに、最下階。出入り口が見えた。

　玲次が立っていた。マンションの外壁を背に、両手を広げたまま構えている。目元に冷気が漂っていた。氷霧のようなそれは、彼の能力で床と柱の接合部を凍結させ、崩落の連鎖をわずかでも遅らせようとしていた。凍てついた空気が、建物の末端にしがみつくように広がってゆく。

「行け！」

「っ、玲次！」

　玲次は返事をしない。ただ、短くうなずいた。

　春香は少女をかばいながら地面に飛び出す。

　その瞬間――

　背後で爆ぜるような破裂音が響き、ついで鉄骨がねじれる重低音が空気を切り裂いた。

「っ――！」

　反射的に振り返ると、彼女が今、飛び出してきたばかりの出入り口が、崩れ落ちた瓦礫に塞がれていくのが見えた。

　柱が斜めに傾き、粉塵にまみれたコンクリート片が連鎖的に崩落し、まるで断ち切るようにその隙間を閉じていく。

　――閉ざされた。

　少女が泣きじゃくっているのが、ようやく聞こえた。

「大丈夫、大丈夫だから……！」

　優しく背をさすりながら、春香は安堵と共にその場に膝をついた。

　だが――その時だった。

「……祐希ちゃんがいない！？」

　春香の顔が青ざめる。あの子は、情報管理室に残ったまま――！

　＊　＊　＊

　祐希はモニターの前で硬直していた。

　画面には警告の赤い文字。天井のカメラが落ちた。振動で映像が乱れ、モニターに「信号なし」の表示が次々と並ぶ。わかってはいた、崩落までの時間。けれど。

（まだ、もうちょっと……）

　たったひとり、逃げ遅れた少女を春香が抱えて脱出している。それを最後まで誘導しなければという使命感。それに集中しすぎて、自分の退避のタイミングを失っていた。

　がたり、と何かが落ちる音。はっと我に返る。

（……まずい）

　立ち上がろうとした瞬間、足元が大きく揺れた。バランスを崩し、祐希は椅子ごと倒れ込んだ。

「――きゃっ……！」

　腕に血がにじむ。身体が震えている。けれど、涙は出なかった。

（……死ぬのかな、こんなところで）

　ふと、あの夢のことが浮かんだ。マンションが崩落し人々が下敷きになる、あの不確かな光景が。

　怖くて、目を閉じた――そのとき。

「祐希！　聞こえるか！」

　その声が、室内に響いた。

　がちゃ、と扉が開かれる。粉塵の中から、玲次が現れた。右腕には氷の装甲。左手を大きく伸ばし、祐希へと差し出している。

「立てるか！」

「……玲次……さん……？」

　祐希の瞳が、震えた。夢の中では、いつも一人。でも――今は。

　玲次は言った。

「お前は、絶対に死なせない」

　迷いはなかった。力強いその声に、祐希の手が伸びる。震える指先が、玲次の掌に触れた瞬間――引き寄せられるように、彼の腕に抱き上げられた。

　冷気が、祐希の頬をかすめる。足元の床が凍り、崩落の重みにほんのわずか抗っている。玲次はその氷面を滑るように駆け抜け、祐希を抱えたまま、階段ではなく窓際へと向かった。

　二階。情報管理室はまだ地上に近く、入り口が塞がれても、窓からなら飛び降りて逃げることができる――

「しっかり掴まってろ！」

　一瞬の静寂のあと、玲次は窓ガラスを蹴破り、祐希を抱えたまま地上へと飛び降りた。

　衝撃と同時に、背後でマンションが崩れる。爆音のような轟音が、地を揺るがす。

　＊　＊　＊

「祐希ちゃん！」

　春香が駆け寄った。泥まみれの服、震える指先。けれど、祐希は生きている。その目に、涙があった。

「……助かった……の？」

「あんた、ほんっとバカ！　次からは自分の命もちゃんと考えて動きなさい！」

　春香はそう言いながら、祐希の背を軽く叩いた。叱るような声、それでもそこには、優しさがあった。

「……うん……ごめん」

　ようやく絞り出すように祐希が言ったとき、玲次は空を見上げた。

　夕陽の赤が、ゆっくりと夜に溶けてゆく。

　――誰一人、死なせなかった。

　玲次の指先に残る冷気が、確かな誓いのように消えていった。