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1.玲次の悪夢と目覚め

　――視界の半分が、赤かった。

　割れた窓の向こうから、炎が獣のように舌を伸ばしている。

　柱が崩れ落ち、床板が爆ぜる。木と布と人間の脂が混ざった、息もできないほどの臭気が、喉の奥を灼いた。

「……っ、美優（みゆ）……！」

　声にならなかった。煙が声帯を焼き、肺の奥に鉛のような熱が沈殿する。

　焼け焦げた廊下の向こう――

　黒煙の狭間、あの部屋の前で、彼女は立ち尽くしていた。

　美優。

　氷川（ひかわ）玲次（れいじ）の、たった一人の妹。

　細い両腕が前に伸びている。助けを求めるように。

　だけどその指先は、すぐそこにあるのに、届かない。

「おにい……っ」

　言葉が、崩れ落ちた。

　炎の音に、かき消されたのか。彼女の喉がもう、声を生まないのか――玲次には分からない。

　足を動かそうとして、膝が砕けた。熱に焼かれた木片が突き刺さっている。気がつけば、倒れていた。

　這おうとした。けれど、指に力が入らない。

　彼女の姿が、熱の向こうに、ゆっくりと滲んでいく。

　――ダメだ。間に合わない。

　歯を食いしばった瞬間、耳の奥で爆音が炸裂した。

　白熱した空気が体を叩きつけ、意識が、闇に呑まれていく。

　＊　＊　＊

　玲次は、飛び起きた。

　息が、荒い。

　シャツが汗で濡れている。呼吸が喉の奥で痙攣し、うまく吸えない。

　――夢、か。

　数秒遅れて、認識が追いついた。

　火も、煙も、悲鳴も、今はどこにもない。

　あるのは、天井の静けさと、薄い朝光が差し込む冷えた部屋。

　見慣れた天井の模様をじっと見つめる。目を閉じても、網膜の裏に焼き付いた光景は消えなかった。

　呼吸を整えようと、ベッドから立ち上がった。窓を開けると、乾いた朝風が頬を撫でる。

　冷気を生み出して体に纏っても、心の底に溜まった熱は鎮まらない。

　あれから、十年近くが経つ。

　妹は――もうこの世にはいない。

　自分は、GIFT（ギフト） HOLDERS（ホルダーズ）の制圧班班長となり、“戦う力”を手に入れた。

　従来の人間の力を超えて特異な力を持つ能力者。その存在は一般には知られていない。そんな世界の影に潜み、GIFT HOLDERSは異能犯罪や能力者の保護を静かに取り締まる。

　どんな武装犯にも、能力者にも怯える必要はない。現場の指揮も、敵の制圧も、他の班に任せることなく、自ら先陣を切る日々だ。

　けれど――。

「今の俺なら、助けられたか……？」

　自問が漏れた。

　言葉の切れ端が、空気に混ざって消える。

　その答えは、ずっと見つからないままだ。

　部屋の隅にある洗面台に歩き、蛇口をひねる。

　冷たい水が手のひらを打つ。顔を洗い、ふと目を上げると、鏡の中に自分の顔があった。

　整った額。切れ長の目。引き締まった頬。

　昔の写真と比べれば、随分と“男の顔”になっていた。だが――

「……お前は、何も変わってねぇよな」

　鏡の中の自分が、自分でないように思えた。

　火災の夜から、ただ“役目”と“力”を身にまとうようになっただけの、抜け殻のような人間。

　あのとき、あの場で、何もできなかった自分は、今もこの胸の奥で、ずっと焼け残っている。

　＊　＊　＊

　携帯端末の通知音が鳴った。

　玲次は顔を上げる。

　情報班から、新たな任務通知が届いている。

　《早朝6:15　湾岸倉庫街にて異能犯罪者逃走中との情報。制圧班、招集準備を開始せよ》

　内容を確認した瞬間、身体が自然と動いていた。

　服を着替え、装備を整える。ネイビーのショートジャケット、特製のハイカットブーツ、指揮用の端末。

　訓練された兵士のように、無駄のない動きで出発の準備を済ませる。

　玄関のドアを開ける前、もう一度だけ振り返った。

　誰もいない部屋。

　夢の残り香が、まだこの空間に漂っている気がした。

　――もう、終わったことだ。

　誰に言い聞かせるでもなく、そう呟いた。

　それでも胸の奥には、いつもあの言葉がこだまする。

「今のお前なら、救えるのか？」

　その問いの重さが、足元をずしりと支える。

　もう、取り返せない過去。

　だが、次は――

　誰かの命を、救えるように。

　そうでなければ、生きている意味がない。

　＊　＊　＊　

　玲次は、扉を開けた。

　ひんやりとした朝の空気が、頬を撫でる。

　その冷たさが、火の記憶をかき消してくれることはない。

　だが、それでも進まなければならない。

　これは贖罪でも、義務でもない。

　たった一つの、“願い”のために。

　――次は、誰も、死なせたくない。

　その想いだけを胸に、氷川玲次は階段を駆け下りていった。