魔王便、はじめました

１ 本が導く物語（前編）

　とある街にある路地裏に、珍しい店があった。

　看板には大きく、『魔王便、はじめました』の文字。

「暇だーっ！」

　店の中から大声が聞こえ、鳥たちが羽ばたいていく。

　中では、曲がった角に鬼のような大男が机を叩いていた。

　背には黒いマントをしており、それを翻して窓の前に立つ。

「暇すぎる……なぜ誰も来ないんだ」

　窓の外を見て嘆いているこの大男の名は、マオ・ウビン。魔王である。

「マオ様、落ち着いてください。まだ初日ではありませんか」

　マオをなだめているのはセバス。マオの配下の魔物である。

「これが落ち着いていられるか！」

　そう言うと、マオは時計を指さす。

「もう昼過ぎだというのに、客が誰も来ないんだぞ」

「おかしいですね。宣伝はちゃんとしたのに」

　セバスは、あごに手を当て首を傾げる。

　不安に思ったマオは、椅子に座り腕を組んだ。

「一応、どんな宣伝をしたのか聞こうか」

「テレビやネットに、店の名前と住所を載せて、なんでも配達します、と流しました」

「ふむふむ」

　セバスの説明に、マオは頷きながら聞いていた。

　しかし、次の一言に目を見開く。

「そして、これを読んだら友達や知り合いにメールで送ってね。と書いておきました」

「それは、この世界で言われる『チェーンメール』というものではないか！」

「そうとも言いますね」

「それでは警戒されてしまうではないか。誰も来ないはずだ……」

　余計な事をしてくれた、とマオは頭を抱えた。

　当の本人は、笑顔でマオの肩を叩く。

「まぁまぁ、いずれ誰か来ますよ」

　すると、カランコロンと音が鳴り、何者かが入ってくる。

「ほら、お客様ですよ」

　二人が見つめる先にいたのは、学生服を着た少女だった。

　少女の名前は、牧野つぐみである。

「ここは、なんでも配達してくれるんですか？」

「えぇ。お客様が送ってほしい物は、なんでも取り扱っています」

「なんでも、ですか？」

「はい。どうぞ、こちらにおかけください」

　つぐみはまだ戸惑っていたが、マオの横を通り過ぎ席に着く。

　マオは鼻を鳴らし、ドスドスと足音を鳴らして席に着き腕を組んだ。

　その威圧的な態度に、つぐみは怯えてしまう。

　そして、セバスにこっそりと聞いた。

「あの……私、なにかまずいことでもしましたか？」

「あぁ、お気になさらず。では、お名前と年齢、職業、種族をお願いします」

「種族、ですか？」

　聞きなれない項目に、つぐみは首を傾げる。

「あの、ここって普通の宅急便とは違うんですか？」

「えぇ、ちょっと特殊な店ではありますね」

「やっぱり、そうですよね……だって、奥にいる人、コスプレでもしているんですか？」

「あぁ、あの方のことは、気にしないでください」

　つぐみの発言に、マオの片眉がぴくりと上がった。

　笑いをこらえているセバスは、咳払いをして聞き直す。

「では、改めてお聞きしますね」

「あ、すみません。私は牧野つぐみ、十四歳、中学生です。種族は人間です」

「はい、ありがとうございます」

　セバスは、つぐみから聞いた項目を、持っていたチェックシートに記入していく。

「それで、あなたが配達してほしい物はなんですか？」

「あっ、それは……」

　つぐみは持っていたカバンから、1通の手紙と本を取り出した。

「これです」

「お手紙と、本ですか？」

「はい。実は、好きだった男子から借りた本なんです」

「なに？」

　好きのフレーズに、マオは不機嫌な声を出す。

　つぐみはちらっと見たが、目線をそらし話し始める。

「返したかったんですけど、去年私は引っ越してしまって、返せずそのままでした」

「それこそ、宅急便で送ったらいいのでは？」

「私もそう思ったんですが、住所が違うみたいで届かなかったんです」

　机に置いてあった本を持ち、つぐみは胸に抱きしめた。

　それは、とても愛おしそうに。

「だけど、この店のことを知って、お願いしようと思ったんです」

「それは有り難いことですが、なぜですか？」

「そうすれば、私の想いも伝えられると思ったからです」

　笑顔のつぐみを見て、マオは思いっきり机を叩き立ち上がった。

「おい、娘。ここは恋愛相談所ではないぞ」

「ひぃっ！」

「マオ様、威圧してはいけませんよ」

　マオの威圧に、怯えてしまったつぐみは、椅子の後ろに隠れてしまう。

　それを安心させるため、セバスはできるだけ優しい口調で話した。

「すみません、店長は少し気が短いもので……」

「あ、あの、やっぱりダメですよね？」

「いいえ、お引き受けいたします」

「セバス！」

「いいじゃないですか。最初のお客様ですし」

「本当ですか！」

「はい。では、ちょっと失礼して……」

　すると、セバスはポケットからスマホを取り出し、本を撮影する。

「それは、なにをやっているんですか？」

「このスマホで撮れば、今探している相手の名前、居場所がわかるのです」

「す、すごいですね！　そんなのもわかっちゃうんだ」

「このスマホが特別なんですよ。普通では出来ません」

「そうなんですか……」

「よし、位置情報はわかりました。つぐみ様は、この桃栗公園でお待ちいただけますか？」

「えっ、私も一緒に行ってはダメなんですか？」

「相手があなたの知っている方かどうかもわからないので、後で報告させてもらいます」

「……わかりました。よろしくお願いします」

　納得がいかないつぐみだったが、頭を下げて店を出ていった。

　つぐみが出ていって、マオは文句を言い始める。

「セバスよ、あんな依頼受けなくてもよかったのではないか？」

「いえ、ちょっと面白そうだったので、受ける価値はあると思いますよ」

「それで、誰が配達するのだ？」

「それはマオ様に決まっているじゃないですか」

　あまりに普通にセバスが答えたので、マオは呆気にとられてしまう。

　しかし、すぐに状況がわかったのか、焦るマオだった。

「なにぃ？！　お主が行くのではないのか！」

「私は依頼を受けたり、探す専門です」

「聞いておらんぞ！　なぜわしが行かんといけんのだ！」

「それは、この店の名前が『魔王便』だからですよ」

「ぐぅー……納得がいかん……」

「納得できなくても、仕事はしてもらいますからね」

　すっかりすねたマオは、部屋の隅にしゃがみこみ、いじけてしまった。

　それを無視して、セバスは淡々と業務をこなす。

「マオ様、袋に入れて持っていってください」

「本当に、お主が行かんのか？」

「しつこいですよ。では、頑張ってくださいね」

「うむ、行ってくる」

「一応、笑顔で対応ですよ。絶対問題を起こしたらダメですからね！」

「そんなに言われんでもわかっとるわい」

　少しご機嫌ナナメのマオは、荷物を持って飛び立った。

　残されたセバスは、誰にも聞こえないように呟く。

「何事もなければいいですけどね……」