サナの人類救済の旅

第二章 第二節 曼陀羅華の花

第三十九話 女神に至る道

　アルラウネのアルちゃんから、聞きたかったことは聞き終えた。用済みね。

　私は、その場に立ち上がって、アルラウネたち全員に聞こえるように、お腹に力を入れて声を張る。

「あなたたちの森を、焼き払ってしまいました。罪のない植物たちが、儚い生命(いのち)を散らしてしまったことは、残念でなりません」

　私の言葉を、アルラウネたちは黙って聞いている。

　言葉と言葉の間は、静寂に満ちていて、次の言葉を発するのに少し勇気が必要だった。

「そこで、私は、あの場所にもう一度、緑溢れる森を築きたいと思うのです」

　腕を大きく振って、私の背後、森だった黒い大地を指しながら、私は言う。

　アルちゃんが、座ったまま徐々に後退りしているのが視界に入った。

「今度は、人間を養分にするのはダメです。自分たちの力だけを使って、森を育ててくださいね」

　私は宣言し終わると、逃げようとしているアルちゃんまで歩いて、その脚を片手で掴んだ。

　それを振り払うように、アルちゃんは脚をくねらせるけれど、私に力で敵うわけがない。

「ねえ、どこに行くの？」

　私が微笑みながら問いかけると、アルちゃんは逃げるのを諦めたのか、脚を動かすのを止めて、わめいてきた。

「いえ、に、逃げるなど、しませんっ。やりますっ！　森を、森を再び……！」

　どこに行こうとしているのかを聞いただけなのに、なぜか焦っているようだ。

　いったい、どうしたのだろう。

「やる気になってくれて、私は嬉しいわ」

　まあ、いいか。

　私が燃やしてしまった森を、元通りに――人間栽培は無しでね――してくれるみたいだし。

　私は、アルちゃんから視線を逸らして、森だった場所を眺めた。

　距離があるので定かではないけれど、炭化した木々の残りか、地面が焼け焦げた跡か、どちらにしても、ずいぶんとアツそうだ。

　闇が訪れかける世界の中で、夕焼けのオレンジ色は薄れてきてしまっている。

　しかし、それを封じ込めたように仄かに輝く溶岩が、代わりに夜の闇に抗っていた。

「じゃあ、さっそく頑張ってね」

　満面の笑みで、私は、アルちゃんを振り向いた。

　アルちゃんはめちゃくちゃキョドりながら、微笑みとともに自分に告げた私と、私が眺めていた方向を交互に見る。

「え？　え？」

「善は急げ、悪は焼(く)べよ、ってね」

　なにをするにしても、スピード感が重要だったりするものだ。

　アルちゃんは、それがよくわかっているみたいね。

　私は、無造作にアルちゃんを投げた。

　闇夜に敷かれた、漆黒のカーペットに向けて。

　大きな放物線を描いているアルちゃんの、殺さないって言ったじゃん、と叫ぶ声が、私の耳に微かに届く。

「ふふ……私を嘘つきにしないように――」

　頑張って踊りなさい、そう私がつぶやいたときに、アルちゃんの十秒間に及ぶ空の旅が終わった。

　私の位置からだと、アルちゃんが豆粒ぐらいの大きさに見える。

　地面にぶつかって大きくバウンド、反発係数が小さかったようで、数回跳ねただけで静止する。

　しかし、地面に横たわったままでは、地面の熱によってアルちゃんは燃えてしまう。

　案の定、小さな火がアルちゃんに点(とも)るのが小さく見えた。

　急いで身体を起こして、火を消すためにそれを叩(はた)きながら、同時に足を必死に動かす。

　そうよね、一所(ひとところ)に足を置いていたら、すぐに足が燃えてしまうものね。

「ヴァネッサ、他のやつも、お願い」

　アルちゃんのダンスを見ながら、私は、イリアがヴァネッサを膝枕していた場所まで歩いていた。

　私のお願いに、ヴァネッサは力強く頷くことで応える。

　よく見ると、さっきまでツヤに陰りがあったヴァネッサの髪は、夕闇の中でも薄く青い光を放つかのようだった。

　ヴァネッサの隣で、イリアが痙攣しながら横たわっていること、と関係があるのだろうか。

「サナ様、私も行っていいですか……？」

　私の背後から頭上を通って、アルラウネたちが、悲鳴を上げながら飛んでいく。

　ヴァネッサが、捕らえていたアルラウネを順に、バーベキュー会場に送ってくれているのだ。

　その最中(さなか)に、ヴァネッサは、恥ずかしそうに、おねだりするように、両手を胸の前で軽く組みながら聞いてきた。

「いいよ……？」

　なんのことだか、どこに行きたいのか、よくわからなかったけれど、私は適当に答えた。

　ヴァネッサは、幸せそうな笑顔を私に見せてから、その姿をふっと闇に溶け込ませて消える。

　なにかあったのかな。まあ、悪いことではなさそうだからいいか。

　私はヴァネッサの行動を深く考えずに、横たわるイリアの隣に屈む。

　イリアの、シックなエプロンドレスは裾がめくれて、白い太ももが――細いのに太いとは、これいかに――かなりの面積にわたり露わになっていた。

　それを直す余力もないのか、イリアは身体を横にしたまま、視線だけを私に向けてきた。

「イリア、暗くなったけど、もう行きましょう」

　めくれていた服をそっと整えながら、私はイリアに呼びかける。

　いつもは暗くなったら移動を止めているけれど、この場所には、あまり長居したくない。

「はい、わかりました……」

　囁くような小さな声で、イリアは返事をして、それから目をつぶった。

　出発の理由をなにも聞かないでくれるのはありがたかったが、目を閉じたのは、なにゆえ？

「イリア……？」

「ヴァネッサ様に血を捧げたので、身体を動かす力が出ません」

　イリアは目をつぶったまま、少しニヤけながら行動の理由を語った。

　本当かなぁ、と疑いながらも、私はイリアに手を――触れようと思って、躊躇する。

　向日葵の髪飾りの魔力障壁が発動したかのように、私の手は、イリアに近づくことができない。

　たぶん、いま私は不思議な顔で、動かない自分の手を眺めているだろう。

　エラーを起こした、人型のロボットみたいだ。

　もしかしたら、実は、私は身体を弄(いじ)られて人造人間となり、なんらかの実験のためにアイピアに落とされたのかもしれない。

　どこかからモニターを介して、研究者が私の動作をチェックしているのかも。

「サナさん……？」

　いつの間にか、イリアは目を開けて、私を心配そうに見ていた。

　イリアの視線に気付いた私は、苦笑いを返すことしかできない。

　すると、イリアの手が、私の手に向かって伸ばされた。

　その手に触れるのを恐れた私が、自分の手を引くより一瞬だけ早く、イリアは私の手を掴んだ。

「サナさん、なにに、怯えているのですか？」

　私の心を覗いてくるイリアの眼差しが、真っ白で、純粋無垢で、血に染まる私なんかが触れていいものではなかった。

　だから、私はイリアから目を逸らしてしまう。

　それが気にくわなかったのか、イリアは、掴んだ私の手を支点にして身体を起こしたようで、その後、私の顔を両手でぐいっと、自分の方に向けた。

　身体を動かせないと言っていたわりには、ずいぶんと力強いことね。

　それにしても、鼻先が触れそうなほどの近距離から見るイリアは、この世のものとは思えなかった。

「……私たちは、永遠に続く悪夢を見ていました」

　イリアの吐息の温かさが、私の唇に届く。

「目覚めることができたのは、一条(ひとすじ)の陽光が、夢に苦しむ私たちの顔を照らしてきたからです」

　もともとの水分なのか、新たに潤んだのか、イリアの瞳が、闇の中の微かな光を反射して輝く。

「どうして、太陽を憎むことができるのでしょうか」

　きらきらと、光を蓄えた雫(しずく)が、イリアに狭(せば)められた私の視界を、つぅと通過した。

　どうして、イリアが泣くのかしら。

「太陽が、あの人を起こしてしまったと、嘆く必要なんて、ない……」

　絶え間なく落ちる涙の宝石がもったいなくて、私は、それを掬(すく)い取るために手を差し伸べる。

　しかし、私の指がイリアの頬に触れたとき、イリアの顔がくしゃっとゆがんだ。

「うっ……しゃなしゃん、なんで、ぐすっ……さなさんが、自分をっ、うぅ、責めなきゃ、いけない……！」

　私が掬えば掬うほど、イリアの悲しみに際限がなくなっていくのか、止めどなく溢れてきてしまう。

　だから、私は、涙を掬うのを止めて、目の前の心優しい女の子を抱きしめた。

　私の控えめな胸の中で、声を抑えるように、イリアは泣き続ける。

「そうか……みんなの寝起きがいいと、嬉しいな……」

　イリアの背中をぽんぽんとたたきながら、私は小さな声で、つぶやいた。

　ふと、森があった方向を眺めると、さっきまで感じていた、恨みや辛みといった怨念は消えていて。

　どちらかといえば、アルラウネたちが火を灯(とも)すように踊り狂っているので、なんだか楽しそうだった。

　そのアルラウネたちよりもだいぶ手前、私たちに近いところで、一際大きな炎――遠近法的なことではなく――を上げているのがいる。

　燃え上がる炎が全身を纏っていて、もう助からないのではないかと思った。

　よく見ると、ヴァネッサだった。

　地面の煤(すす)を両手ですくって、頭から被る。火の手が強まる。

　……どこの灰かぶり姫なのかしら。

　表情までは窺(うかが)えないが、どうせ、恍惚に幸せそうな表情を浮かべているのだろう。

　あの変態はどうでもいいとしても、アルラウネたちは、そろそろ限界かもしれない。

　それに、消し炭が風に乗り、どこかに延焼してしまっても困る。

　私は、アクアを使って、この辺り一帯に雨を降らせることにする。

　元の世界よりも明るいはずのアイピアの夜が、私が創りだした雨雲によって、濃く抽出されたコーヒーのように黒くなった。

　闇の中から唐突に現れる雨粒が、私の頬に当たって、弾けて消えていく。

「雨降ってきたから、しゅっぱーつ」

　そう言ってから、抱きかかえていたイリアを、よっと持ち上げる。

　きゃ、と嬉しそうな悲鳴を上げて、イリアは、私に抱きつきを返納してきた。

　イリアを片手で抱えて、もう片方の手で、二人分のバックパックをまとめて提げる。

　吸血鬼の街だったダブルリアから、次の目的地であるコップルリアに続く街道。

　そこに戻るために、しとしとと降りはじめた雨の中、私は草原を歩いた。

「サナさん」

　私の耳もとで、抱きかかえたイリアが私の名前を呼ぶ。

　なぁに、と返事をすると、イリアはくすくすと笑い声を上げた。

「ふふ……私、寝起きが悪くて、まだ夢の中にいるのかもしれません」

　幸せすぎるんです、とイリアは小さな声で付け加える。

　私に頬を擦り寄せてきているのか、首筋にイリアの黒髪がくすぐったく当たった。

「サナさん、もっと、私を楽しませてくださいね……？」

　イリアは、それきり、言葉を発しなくなる。

　今日は朝から歩き回って、ヴァネッサに血を与えて、おそらく、かなり疲れていたのだろう。

　次の日の朝、なんとなく歩きたかった気分の私が、歩くのを止めるときまで。

　イリアの可愛い寝息は私の耳から侵入して、私の脳を、いじらしく攻め続けていた。