サナの人類救済の旅

第二章 第二節 曼陀羅華の花

第三十八話 お調子者にカウンセラー

　アルラウネを掴む私の手には、なんとも言えない感触が伝わってきていた。

　固めのシュークリームか、それとも熟れすぎた桃か。

　樹皮を纏った身体の中身は、意外と柔らかいなにかで、できているのかもしれない。

「あなた、死にたくない？」

　片手でアルラウネを持ち上げたまま、私は問いかける。

　アルラウネは、一瞬呆然としていたが、私の気が変わるのを恐れるかのように、何度も頷くとともに返事をした。

　頷いた振動によって、私の目の前で、アルラウネの肢体が揺れ動く。

　いくら樹皮でできているとはいっても、人間風ではあるので、ちょっと目のやり場に困った。

「じゃあ、いくつか答えて」

　私は、上げていた手の高度を落として、アルラウネの足が地面に着くようにしてあげる。

　アルラウネは、一瞬ほっとした顔を見せたが、私が頭を掴んだままなことに気付いて、顔を曇らせた。

「返事は？」

「はっ、はいっ！　わ、私に答えられることであればっ！」

　私の威圧的な問いかけに、アルラウネは慌てて言った。

　ちょっとだけだけど、楽しいわね。

「あなたたちは、植物の魔物なんでしょ？」

「……は、はい」

　私の質問の意図を考えているのか、数瞬の後に、アルラウネは答えた。

　アルラウネのつぶらな瞳が、探るように私を見ている。不快だ。

「ごめんなさい、あなたの頭に咲いていたお花、潰しちゃって」

　気付かなくて、と言いながら、私は俯く。

　あんなに色鮮やかで主張の激しい花に気付かない、なんてことあり得ないけどね。

「え……？　い、いえ、水と光さえあれば、すぐに元通りになるので……」

　アルラウネは焦ったように、言葉を紡いだ。

　私は下を向いていた顔をぱっと上げて、笑顔をつくった状態で言う。

「すごーい！　ちょー省エネじゃないの？」

「ちょ……えね……？」

　私の言葉に、アルラウネは困惑しているようだ。

　どんな言葉が、この世界――アイピアでは通じないのか、今度試してみてもいいかもしれない。

「普通の植物みたいに、水と光で生きていくことができるってことでしょ？　すごいなぁ」

「そ、そうですね。土から魔力を吸収することもできますが、最悪の場合、水と光だけで……」

　……やっぱり、この子は賢いみたいね。

　アルラウネは、口の部分の樹皮をぽかんと開けたまま、動きが固まっている。

　人間ではないから顔が青ざめたりはしていないけれど、掴んだ手から、アルラウネの震えが伝わってきた。

「あら、どうしたの？」

「み……水と、ひか……」

　震えながら、なんとか言葉を絞りだそうとするが、がちがちと合わさる唇が邪魔なようだ。

「よくわからないわね。ところで、どうして人間を樹にしていたの？」

　私の質問に、アルラウネは堰(せき)を切ったように泣き出してしまった。

　やれやれ、いったい、どうしたというのだろうか。

　それにしても、魔物も、涙を流すのね。

　もしかしたら、アルラウネが植物の魔物だから、かもしれないけれど。

「答えないなら、次に、聞くだけよ」

　代わりは、いくらでも存在する。　

　別に個体差も、あんまり無さそうだし。

「っ！　あぁ、ぐうぁ……い、いぃきるため、ひっ……です……！」

　泣きじゃくりながら、アルラウネは意味のある言葉を私に伝えてくる。

　ただ、もともと人間の耳では聞き取りづらい声な上に、息を詰まらせながら喋られると、コミュニケーションに誤解が生じるかもしれない。

　話し合いをする上で、それは困る。

「少し待つわ。死にたくなければ、泣き止みなさい」

　そう言って、私が頭を掴んでいた手を離すと、アルラウネはその場にへたり込んだ。

「はっ……はっ……」

　人間で言うと過呼吸の状態のように、アルラウネは、断続的に短く浅い呼吸を繰り返している。

　私が見ていると、この子が落ち着かないので、他のアルラウネたちに目線をやった。

　すると、私と目が合いそうになると視線を逸らしたが、それはつまり、私と足もとにしゃがむアルラウネを見ていたということだ。

　もしかしたら、仲間のことを心配する想いが、アルラウネたちには備わっているのかもしれない。

「……どう？　落ち着いた？」

　私も屈んで、アルラウネに同じ目線で語りかけた。

　おそるおそる顔を上げたアルラウネは、弱々しくではあるけれど、こくっと頷く。

「ねえ、アルちゃん」

　アルラウネは、突然に自分のことを愛称で呼ばれて、不思議そうに私を見る。

「私は、嘘を言わないわ。あなたたちを、殺さない」

「ころさない……」

　私が言ったことの形を確かめるかのように、アルラウネはつぶやいた。

「そう、だから、アルちゃんも、正直にお話ししてくれないかな？」

　少しのためらいの後で、先ほどよりも力強く、アルラウネは頷いてくれた。

　種族的な関係もあるのかもしれないけれど、絶対に、アルラウネよりもヴァネッサの方がちょろかったわね。

「じゃあ、もう一度聞くけど、どうして人間をあんな風にしていたの？」

　アルラウネは、びくっと身体を震わせてから、話しはじめる。

「はい……私たちは、水と光があれば、生きていくことができます……でもっ、それは、本当に最低限なんです……」

　私に縋(すが)るような視線を向けながら、アルラウネは話を続ける。

　私が、信じている、と言うかのように頷くと、ほっとした顔を見せた。

「人間どもを養分にすれば、雨が降るのを待つことも、日の陰りを嘆くことも、なくなります」

　まあ、確かに、そうだな。

　もし私がベジタリアンになれと言われたら、断固拒否するだろう。

　美味しいお肉の味を知っているのに、それを理不尽に取り上げられたら、自分で猪を狩ったりしてしまうかもしれない。

「ふむ、なるほど。それにしても、よくあれだけの数の人間を確保することができたわね。あなたたち、そんなに強くはないでしょ？」

　そこまで正確に測ることはできないが、私にも、アルラウネたちとヴァネッサの間に、かなりの隔たりがあるのがわかる。

　まあ、ヴァネッサも、アルラウネたちはあまり強くないって言っていたからね。

「人間たちは、戦いの後で弱っていて……私たちのパヒュームで、簡単に落ちました」

「パヒューム？」

　リンクさんの言っていた、部隊という言葉と、いまアルラウネが言った、戦いという言葉は、おそらく関係があるだろう。

　しかし、とりあえず耳慣れない単語の方が気になった。

「眠気を誘う、香りの魔法です」

　ふーん、麻酔みたいなものなのかしら。

　私は生まれてこの方、健康そのものだったから経験がないのだけれど。

　そういえば、盲腸の手術を受けた友達が、全身麻酔は一気にヒュッだよヒュッ、と意味のわからないことを言っていた。

「じゃあ、人間を眠らせてから、樹木を寄生させたの？」

　気付かないうちに樹になっていたのだったら、まだしも救われるのかとも思ったが、そんなことはないと思い直す。

「その段階では、まだ小さな幼木なんですけどね。足の裏から侵入して、はじめは膝ぐらいまでの根を張ります」

　アルラウネからはもう、私への怯えは感じない。

　少し得意げに、お話ししているような気さえする。

「それなら、逃げ出せるのではないかしら？　根を切り落とすか、脚を切り落とすかすれば」

　私の問いに対して、アルラウネは片手をぶんぶんと振って否定を表した。

　この子、人間味溢れる動作なのよね、全体的に。

「とんでもない、無理ですよ。身体の内部からのパヒュームに、耐えられる人間は、そうはいないでしょう」

　うんうんと頷きながら、アルラウネは言う。

「実際、人間どもは喚(わめ)き散らすだけで、ただの一人も、私たちから逃れることはできませんでした」

　私の視線が冷ややかになったことにも気付かずに、アルラウネは語り続けた。

　よっぽど、嬉しくて楽しかったのだろうか。

「もっとも、頭がおかしくなっては困るので、ほどほどにパヒュームを流し込むんですけどね。殺してくれ殺してくれって、よだれを垂らしなが……」

　そこで動きを止めたアルラウネは、錆び付いた機械のような動きで、私に目線をやった。

　私が視線を返すと、短い悲鳴を上げて、アルラウネは身体を引いた。

　そんな、オバケを見たかのような反応をされると、傷付いちゃうわね。

　まあ、いいか。

　もう聞きたいことは、なかった。