サナの人類救済の旅

第二章 第二節 曼陀羅華の花

第三十七話 歌うたいのユーサネイジア

　森と草原の境界線に立つ私とイリア、黒い槍が身体の中心を貫き、立て看板みたいになっているアルラウネたち。

　両者の間、草原の地面に、ヴァネッサが大の字で寝転んでいた。

　私が近づくと、それに気付いたヴァネッサは、首だけ動かして私を見る。

「サナ様……申し訳ありません、こんな姿で……」

　もう動けません、とヴァネッサは私に言った。

　身体を動かせなくなるまで、無茶をしてくれたのだろう。

　ヴァネッサの隣に屈んで、私はその頭を撫でる。

　絹のような撫で心地の青みがかった髪は、いつもより艶を失っている気がした。

「ありがとう。助かったわ、ヴァネッサ」

「あぁ、勿体無いお言葉です……」

　嬉しそうに、くすぐったそうに目を閉じながら、ヴァネッサはつぶやく。

「一応、森の範囲を越えたところまで捜索しましたが、アルラウネどもは、ここにいる奴らで全てです」

　私はヴァネッサの撫で心地を堪能しながら、もう一度アルラウネたちに目をやる。

　もし、学校中の生徒が体育館に集まったら、このぐらいの密度になるだろうか。

　生徒は黒い槍で串刺しになんかされないから、よくわからないや。

「どうして、あんな拷問みたいなことを？　あなたの趣味？」

　ヴァネッサに聞きながら、私は、いまの疑問が自分にブーメランしてくることに思い至った。

　いや、ヴァラドの件は不可抗力だったんだよ？

　けっきょく、ヴァラドが平和の礎となったから丸く収まったんだし。

「アルラウネは、地面に潜ってしまうので、ああやって地面から離しているのです」

　私がヴァラドに槍を刺したままなことに言及せず、ヴァネッサは答えてくれる。

　なるほど、アルラウネは、植物の魔物だったわね。

　三メートルぐらいにわたる柄に串刺しなので、アルラウネたちの足は宙に浮いていた。

「ということは、あなた、地面に潜んでいたアルラウネも捕まえたのね」

「はい、地面の下は影なので、言ってしまえば、私の庭です」

　疲れた顔をしながらも、ヴァネッサは少し得意げに微笑んだ。

　感謝の意をもっと込めるため、最後に、ぐりぐりとヴァネッサの頭を撫でる力を増す。

　あぅあぅとよくわからない言葉が、ヴァネッサの口から出てきたところで、私は、ヴァネッサから手を離して立ち上がった。

「イリア、ヴァネッサの近くにいて」

　そうイリアに言ってから、私は背負っていたバックパックをその場に下ろした。

　イリアも森を歩き通して疲れたのだろう、私に言われたとおりに、ヴァネッサの横にしゃがみ込んだ。

　イリアぁ、膝枕、して？

　え、私、歩きっぱなしで、脚ぱんぱんなんですよ？　勘弁してください。

　ふーん……。

　な、なんですか？

　別にぃ？　ただ私、吸血鬼だから、よくわからないことがあるのよね。

　……なにがですか？

　どうしてイリアは、サナ様の――。

　ヴァネッサ様っ！　ほら！　私の膝、こんなにピンと伸ばしましたよ？

　締まりのない顔で、ちょっと屈ん――。

　お疲れなんでしょう？　私、運動したから血の巡りがよくなっちゃって。

　あら、そう？　悪いわね。

　ちょっ……！　どうして、そんなところから……？

　膝枕してもらいながらだと、こうなるでしょ？　それとも、なにか文句でも？

　うぅ、ぅあっ……いえ、んぁっ、あ……ありま、せん。

　アルラウネたちの看板見本市と、いちゃいちゃしている――イリアの喘ぎ声を聞いて、ちょっと振り返りたかった――イリアとヴァネッサに背を向けて、私は草原と森の境界線まで歩いた。

　周囲は、日没が近づいて、赤く染まり始めていた。

　この森の白い樹も、その表面が夕焼けに照らされることで、燃えるような橙(だいだい)色に変化している。

　私は、目に焼き付けるように、森の木々の一本一本を眺めていく。

　そして、一通り眺め終わった後に、私は目を閉じた。

　そのまま、神に祈るかのごとく――いや、祈るんだけどね――手を組んで、胸の前に掲げる。

「アイリ」

　こんな風に、胸の前で手を組みやすくした、にっくき女神の名をつぶやく。

　私は、あなたを楽しませることができているだろうか。

　もう飽きて、この世界のことをほったらかしにしていないだろうか。

　それでもいい、ただ、いまだけは私の願いに気付いてほしい。

　リンクさんたちが、これからどうなるのかはわからない。

　魂は消えてしまうのか、それとも私みたいに転生するのだろうか。

　わからないが、せめて少しばかりの安らぎを、彼らに与えてほしい。

　女神アイリに願うとともに、私は、ファイアを使い、火の精霊たちを呼び寄せた。

　集まった精霊たちが、私の魔力を喰らい、沸き立ち、踊り狂うように炎の龍を形成する。

　目を閉じていても、私に炎龍が纏わり付いているのがわかった。

　できるだけ、苦しまないように。

　一瞬で、痛みをなかったことにできるように。

　耳元でパチパチと鳴っていた炎の音は、私の想いに比例して、風がうめくような轟音になり。

　背後から聞こえていた、アルラウネたちの苦痛を嘆く声は、すでに遠く彼方に消え去っていた。

　加減がわからなかった。

　どのくらいの熱量であれば、この森を瞬時に焼き払うことができるのか。

　わからない、でも、やるしかない。

「彼らに、どうか女神の導きを――」

　目を開いた。

　眩しさに構わず、私が纏う、白色に光り輝く炎龍を優しく撫でる。

――行きなさい。

　声にする前の、私の願いを聞き入れたのか、炎龍は夕焼けの空に舞った。

　私の元を離れて、ゆったりとした優雅な動きで、森の上空を旋回。

　その姿が、森の入り口に立つ私からは、小さく見えるようになっていき。

　そして、幾ばくの後、狙いを定めたかのように、一直線に森の地面に飛び込んだ。

　その瞬間、世界を白い閃光が覆った。

　さすがに目を開けていられなかった私が、次に目を開いたときに、もう森は存在していなかった。

　例えるならば、海苔弁当の海苔が、私の足もとの地面から地平線まで、びっしりと敷き詰められているようだ。

　森だった場所の地面は、真っ黒に変色して、ところどころ溶岩なのか、朱い火が燻(くすぶ)っていた。

　煙は、ほとんど出ていなかった。

　おそらく、樹にされていた人間たちは、一瞬で死ぬことができたのではないだろうか。

「私が、殺した」

　数百人、もしかしたら、もっと居たのかもしれない。

　助けられなかったから、私が殺した。

　私は、こんなに簡単に、大勢の人間を殺すことができるのか。

　魔力が減った、という感覚もなく。

　そんなわけがないのに、目の前の黒い地面から、怨嗟(えんさ)の合唱が染み出ているのを感じる。

　その中に、リンクさんの綺麗に澄んだ歌声も交じっている気がした。

　しばらく、私は、人間たちの森――だった場所――を眺めていた。

「サナさん？」

　後ろの方から、イリアが私を呼ぶ声がする。

　そんなに心配そうに呼ばれたら、行かなければならない。

　私は、リンクさんたちの視線を振り切るように、イリアとヴァネッサの方に歩き出した。

「ヴァネッサ、ひとり下ろして」

　草原の地面に座るイリアに、ヴァネッサは膝枕してもらっている。

　その横を通り過ぎるとき、私はヴァネッサに声をかけた。　

　ヴァネッサが短い返事をすると、私たちに一番近かったオブジェの槍が、ふっと消えた。

　その槍に刺さっていたアルラウネは支えを失い、ほんの一瞬だけ宙に浮いたように停止してから、どさっと草原の上に落ちる。

　私は、てくてくと歩いて、そいつに近づく。

　地面に落ちた衝撃で、どこか痛めたのだろうか、首や胸の部分を押さえながら、のたうちまわっていた。

　しかし、私に気付いたアルラウネは、震える身体を動かして、私の方を向く。

　よくわからないが、おそらく服従の姿勢なのではないかと思った。

　アルラウネは、正座した状態から両手を高く上げて、そのまま身体を前に倒して地面にキスをしている。

　いま気付いたけれど、さっきまであれだけ苦痛に叫(わめ)いていたアルラウネたちが、粛(しゅく)として声もなかった。

　夕暮れ時の静寂の中、私は地に這うアルラウネに声をかける。

「そんなのはいい。顔を上げなさい」

　アルラウネたちが、あまりにも人間じみていたから普通に話しかけちゃったけど、言葉は通じるのかしら。

「はい……」

　杞憂だったようで、アルラウネは返事をしてから、ゆっくりと顔を上げた。

　声は甲高く、耳障りなノイズのようであったが、まあ聞き取れないことはない。

　それに、近くで見ると、やっぱり可愛らしい顔をしていた。

　服を着ていないので、樹皮を纏った身体の凹凸が見て取れるのだが、人間で言えば女の子のようであった。ちょっとえっちね。

「どうか、いの……命、だけは……！」

　私が黙ったまま観察していたことで、どのように思ったのか、アルラウネは命乞いをしてきた。

　殺すつもりはないけれど、簡単に安心させるのも、なんだか癪ね。

「いまさら、あと一人や二人殺したからって、なんともないのよ」

　アルラウネの頭を掴んで、持ち上げる。

　頭から生えていた一輪の花が、私の手のひらの下で潰れた。

　私と同じぐらいの身長だったから、アルラウネは、その足の爪先が地面に着くか着かないかぐらいに浮いていた。

　私に掴まれている頭が痛いのか、それともヴァネッサの槍が刺さっていたところが痛むのか、アルラウネは呻き声を上げる。

　しかし、意外にも抵抗する様子を見せずに、私にされるがままだ。

　ふむ……頭が悪いわけではないみたいね。