サナの人類救済の旅

第二章 第二節 曼陀羅華の花

第三十五話 狂乱の華

　リンクさんたちの現状を知ってしまった以上、なるべく早く、楽にしてあげたいとは思う。

　手が届く距離で、ただ見ていることはできない、という私のエゴだが。

「どのくらいかかると思っていたの？」

　私とヴァネッサが立って話すと、身長の関係で――私が特別、背が高いわけではないけれど――威圧的になってしまいがちだ。

　声の調子に、気をつけなければならない。

「三日……いえ、せめて、夜をまたがないと……」

　言葉が迷子になりながらも、ヴァネッサは、おそらく正直に伝えてきた。

　吸血鬼は、影の性質を持つ魔素で構成されているので、太陽の出ている昼間が苦手だ。

　人間でいうと、サウナに入っているようなものだと、私は勝手に思っている。　

　そのため、夜にならないと本領が発揮できないのだ。

「うーん、一晩かぁ……私の血、飲む？」

　私は――意図せず首筋を晒すみたいになったけど――首を傾げて、ヴァネッサに聞いてみる。

　私はレベルが高い、五百八だ。

　だから、その血は栄養満点、魔力がいっぱい。飲んだら三日は元気がもーりもり。

　詳しくはわからないけれど、そんな感じなんじゃないかな。

「…………え？」

　今度はテーマーパークで迷子になってしまったのだろうか、ヴァネッサは、なんとか絞り出すように一言を発した。

「私の血を飲んだら、頑張れるんじゃない？」

　元の世界では、絶対に言う機会が訪れなかっただろう台詞(せりふ)を、私は繰り返す。

　すると、数瞬の後に、ヴァネッサの瞳がぶわっと赤く、紅く光を放った。

　あっ、という顔をしたヴァネッサは、両手で顔を隠すように覆って、俯(うつむ)いてしまった。

「……サナ様の血を……血を、飲む……」

　顔を覆う手のすき間から、うわごとのようなヴァネッサの声が漏れてくる。

　落ち着くために深呼吸をしているのか、ヴァネッサの腕に挟まれた、わりと大きな胸が上下する。

　魔物と人間の、構造の違いってどうなっているのかしら。

　ヴァネッサには、どきどきする心臓が備わっているのだろうか。

　一際大きく、吸って、吐いてをしたヴァネッサは、ゆっくりと両手を下ろした。

　しかし、その目はぎゅっと閉じられている。

「私、自分を抑えられると思えません……」

　いったい、私の血を飲んだヴァネッサはどうなってしまうのだろうか。

　気になるけれど、私も、目をつむったままのヴァネッサを前にして、自分を抑えるのに必死だ。

「ふむ……」

　ヴァネッサから目を逸らしながら、私は顎に手を当てて考える。

　けっきょく、アルラウネを捕らえるためには、ヴァネッサに頑張ってもらうしかない。

　私の血をあげるのがダメとなると、他にできることは、なんだろうか。

　ぽくぽくぽく……私の頭の中に、ぱっと天啓が現れた。

「じゃあ、ヒールを使ってあげる」

　私の言葉に対して、ヴァネッサは閉じていた目を、おずおずと開いた。

「ヒール……治癒魔法でしたよね？　魔物である私が人間を治癒できないように――」

　ヴァネッサが申し訳なさそうに、伏し目がちでもごもごと喋っている間に、私はヴァネッサに一歩近づく。

　そして、ヴァネッサの肩を掴むために、左手を伸ばした。

「――サナ様が私に、魔力治癒を施すことはできませ……ん？」

　私に肩を掴まれたヴァネッサは、不思議そうに私を見上げた。

　滑らかなヴァネッサの肌が、私の左手に吸い付くようだ。

「ヒール」

　私はそう言ってから、ヴァネッサの頬を右手で叩(はた)いた。ヒールではなく、ビンタだった。

　森の静寂を破って、手のひらが柔らかな頬を打つ、ぱぁんと高い音が響く。

「つっ……え？」

　突然の暴力に、ヴァネッサは、なにをされたのかわからないというように、唖然としている。

　そこで、返す刀――手の甲――を使って、もう一度、今度はヴァネッサの逆の頬を。

「……サナさ――みゃっ！」

　ヴァネッサがなにかを言おうとしているのに構わずに、私は手を振り切る。

　先ほどよりも低い音が、ヴァネッサの頬から鳴った。ヒールではなく、往復ビンタだった。

「……どう？　元気になった？」

　叩かれた勢いで、ヴァネッサは横を向いているので、その表情を窺(うかが)うことはできない。

　青みがかった髪のツインテール、その片方の揺れが収まるのを眺めるだけだ。

　まあ、いつもヴァネッサは、お仕置きしろお仕置きしろとうるさいから、きっと喜んでくれただろう。

「……ふざけているのですか？」

　私の方に顔を戻したヴァネッサは、瞳を紅くして、私をキッと睨んで言った。

「え……？　ご、ごめんなさい」

　予想もしていなかった――よく考えたら、叩いたら怒るのが普通だ――反応に、私はヴァネッサの肩から手を離して、思わずに謝ってしまう。

　それにしても、怒っているヴァネッサも可愛いなぁ。ヴァネッサの後ろで、不安そうに私たちを見ているイリアも可愛いなぁ。

　悪いことをしてしまったという罪悪感から逃避していると、ヴァネッサが私に言った。

「その程度で私が喜ぶと、お思いなのですかっ？　もっと、強く！　鋭く！」

　紅い瞳をらんらんと輝かせながら、ヴァネッサは私に詰め寄ってきた。

　その勢いに、私は足を、退かされる。レベル五百八もあるのに、退かされた。

「二回！　たったの？　サナ様、算数を学んだことは、おありですか？」

　さらに私に近づいて、ヴァネッサは捲(まく)し立ててくる。

　至近距離、キスできるぐらいの距離で、紅い瞳の虹彩が一筋(ひとすじ)一筋(ひとすじ)にわたってよく見える。

「あ、あります……」

　なんなら、教科の名前が算数から数学に変わったものを、四年間近く勉強していたよ。

　そんな言い返しを許さないような、鬼気迫るヴァネッサの様子だった。

「では、その十倍――いえ、百倍を……イリア！　数えなさい！」

「は、はいっ！」

　私を見たまま、ヴァネッサは、自分の後ろにいるイリアに指示をした。

　突然に名前を呼ばれたイリアは、慌てて両手を上げてパーにして、指を折って数える準備をする。

「え……二百回も、やるの……？」

　目の前のちょっと恐いヴァネッサと、その後ろでオペを開始しそうなイリアを交互に見て、私はつぶやいた。

　私のつぶやきを聞いて、ヴァネッサは、嬉しそうな笑みを見せる。

「正解……よくできました」

　その笑顔は魅力的であり猟奇的であり、私の思考を破壊する威力を有していた。

「ほら、肩をぎゅっと掴んでください……？」

　ヴァネッサは、囁くように言ってから、一歩だけ後ろに下がる。ビンタされやすいように、だろう。

　私の左手は、ヴァネッサの声に操られるように持ち上がり、さっきよりも強くヴァネッサの肩を掴んだ。

「んっ……そうです、サナ様の指が、私を侵している……」

　恍惚の表情を浮かべるヴァネッサを前にして、頭の中の小さな私は痺れて、なにも考えられなくなっている。

「次は、わかりますよね……？」

　ヴァネッサの声に従って、私の右手は、ゆっくりと振りかぶられる。

　息を呑んだヴァネッサが瞬(まばた)きをした瞬間に、ヴァネッサの頬が私によってビンタされた。

「ぁんっ……！」

「いち！」

　頬を打つ甲高い音と、ヴァネッサの短い悲鳴、そしてイリアが回数をカウントする声とが、続けて森の中に響く。

「もっと、強く……――んんっ！」

「にっ！」

　ヴァネッサが喘いで、頬を張られた衝撃によってなのか、私とヴァネッサの周囲には影の魔素が漂う。

　三回目、四回目、五回目、六回目。

　自分がどのくらいの力でヴァネッサを打っているのか、よくわからなくなってきた。

　辺りが、もやもやとした黒い影によって満たされていく。

　手が届く距離にいるのに、だんだんとヴァネッサの顔の輪郭が定かではなくなってきて。

　それに反比例するかのように、ヴァネッサの喘ぎ声が艶(なま)めかしくなり、私の気分も、なんだか変な感じになっていった。

　手のひらで打ったときと、手の甲で打ったときの、喘ぎ声が少し違うなぁ。

　私の頭の中にいる小さい私は、ヴァネッサの蕩(とろ)けボイスによって、余さずに痺れてしまっている。

　だから、よくわからないどこか別のところで、私はそんなことを考えていた。

「に、二百……」

　ぱん、と私の手のひらが高い音を響きわたらせたときに、イリアは、規定の回数をカウントしきった。

　あれ？　偶数回目は手の甲側になるはずだけど……まあ、いいか。気持ちよかったし。

　それに、もしイリアが数えてくれていなかったら、私は、永遠にヴァネッサを叩き続ける機械になっていただろうし。

　空気中に飛び散ったヴァネッサの魔素は、この場をまるで夜のごとく覆っている。

　私がヴァネッサの肩から手を離すと、ヴァネッサ――黒い塊にしか見えないけれど――は、その場に崩れ落ちた。

「ヴァネッサ様……？」

　暗闇の中から、イリアがヴァネッサを心配する声が聞こえた。

　その声によって、私の思考も少しずつ正常に戻っていく。

　操られていた？　いや、違う。

　頭がぼぅっとしていたけれど、ヴァネッサの頬を打つのを止めようと思えば、いつでも止められた。

　楽しかった？　いや……違う。

　私にそんな趣味は無いはずだ。絶対にそんなことはない。

「……ふふ、うふふ…………」

　私の足もと、前方の地面から、女の子のくぐもった笑い声がした。ヴァネッサかな。

　その声は、少しずつ大きくなっていき、魔素の闇を濃くしていくようだ。

「ふはっ、ひゃっ……あはははははははははははは！」

　狂気な狂喜が含まれた笑い声とともに、ヴァネッサの身体が私の前から消えた。

　幾ばくの後に、私たちがいる場所を円の中心にして、黒い影が放射状に晴れていく。

　森の木々を露わにしていきながら、影は音も無く、森を駆け抜けていった。

　残されたのは、不安そうな顔をしているイリアと、おかしな趣味を目覚めさせられて不満顔の私だけだ。

「……イリア、数を数えてくれて、ありがとう」

　よくわからないものを見せられながら、二百まで数えるというのは、なかなかに苦行だったと思う。

　私がイリアを労うと、イリアは曖昧に頷いた。

「はい……ヴァネッサ様、大丈夫でしょうか？」

　森の奥を見ながら、イリアはヴァネッサを案じる。

　私が返事をしようとしたとき、遠くでなんとも形容しがたい叫び声が上がった。

　無理やりに例えるならば、カラスが押しつぶされるときの悲鳴？

　いや、そんなの聞いたことはないから、完全に想像なのだけれど。

「ヴァネッサ、元気みたいね」

　いまの叫びは、おそらくアルラウネのものだろう。

　私に叩かれて奮起したヴァネッサが、狩りを始めたのだ。

「……ふふ、安心しました」

　イリアが、少し恥ずかしそうに微笑んだ。

　その間にも、森のあちらこちらで、先ほどと同様な悲鳴が聞こえてきていた。

「私たちも、急いで移動するから、そのつもりでいて」

「はいっ！」

　イリアはヴァネッサの真似をしているのか、楽しそうな表情で、グーにした手を胸に当てる敬礼をした。

　でも、胸の形は、なにも変わらなかった。