サナの人類救済の旅

第一章 第三節 女神な架け橋

第十二話 傾国のお茶会

　イリアが落ち着いてから、私とイリアは隣の物置部屋から机をもう一台持ってきて、会議の準備を終えた。

　会議室然とした広間には、二台の長机が縦に置かれて、そこに付随するように椅子がずらーっと並べられている。

「そういえば、ここで働いているのは、イリアだけではないんじゃない？」

　吸血鬼の居住区の丘には、この城の他にも、いくつかの城があったはずだ。

　サーチにも、小さいけれども、いくつかの反応が感じられる。

「はい、この城で仕えるのは私だけですが、それぞれの城にひとりずつは召使いがいます」

　そうだよね、この城だけでもかなりの大きさを誇っているようなので、ひとりで管理するのは難しいと思う。

「じゃあ、吸血鬼と人間の話し合いに、参加してもらおうかな」

　吸血鬼たちのそばで働いていたなら、言いたいこととかもあるだろうし。

「わかりました。では、呼んで参ります」

　イリアは仕事のできるメイドさんなので、すっと礼をして、さっと部屋を出て行こうとする。

　しかし、なんかさっきくっついていたせいか、私は人恋しくなってしまっていたので、イリアと離れたくない。

「ちょっと待って、一緒に行くわ」

　イリアの素早い動きに先回りして、私は広間の扉を開ける。

「そんな、サナさんにお手間を取らせるわけには……」

　私を止めるように、イリアはとてとてと歩み寄ってくる。

　その差し出された手を取り、イリアを広間の外へと誘い出す。

「いいから、いいから」

　イリアのすべすべとした手を握ったまま、私は廊下を進む。

　ちらっとイリアを見ると、なにやらはにかんだ表情で俯きながら、黙って私についてきていた。

「あなたたち、その服、お揃い？　可愛いわね」

　イリアと一緒に集めてきた、他の城に仕える召使いさんたちとお喋りしながら、人間の代表者たちが来るのを待つ。

　よく考えたら、今まで悪かった一緒に来てくれって言われても、すんなりと、はいそうですかとはならないだろうな。

　でも、必要なコミュニケーションのはずだ。

　吸血鬼たちが、その絶対的な能力に頼らずに要望を伝えて、人間たちが過去の因縁を踏まえた上で信頼して受け入れる。

　一朝一夕で成せることではないだろうが、一歩ずつ進めていかなければならないだろう。

　私は、イリアを筆頭に、可愛い女の子たちとのお茶会を楽しんでおくこととしよう。

「イリアさんが、全員の服を作ってくれたんですよ」

　メイド服の肩のところを両手でつまみ上げながら、女の子のひとりが言う。

　吸血鬼たちのところで働いていたのは、イリアを除いて五人だった。

　最初は、吸血鬼たちの支配がなくなったことを信じられなかったようだが、イリアが丁寧に説明してくれた――美味しい紅茶も淹れてくれた、好き――おかげで、五人は落ち着いていて、笑顔を見せてもくれている。

　みんなが同じエプロンドレスを着ていたので、メイド喫茶ってこんな感じなのかしら、と思いながら、私は聞いてみたのだ。

「作ったといっても、もともと完成していたものを少し縫い合わせただけです……」

　恥ずかしそうに、でも少しだけ嬉しそうにイリアは照れる。

「すごいじゃない。私、針なんて学校の授業でしか持ったことないわ」

　しかも、何かを縫って作れなんて言われても、おそらく上手くできないだろう。

　ミシンの使い方だって、忘却の彼方に消え去っている。

「学校……」

　女の子のひとりが、思わずといった様子でつぶやく。

　おとなしいのか、あまり会話に入っていない子だったから、喋ってくれて嬉しい。

「ごめんなさい、この街には、学校はなかったかしら？」

　つぶやいた女の子に聞いてみると、その子は恐縮という言葉どおりに肩を縮めて喋った。

「いえ、あるにはあるんですけど、たまにしか集まらなかったですし、縫い物を教えてもらったりはしなかったので……」

　吸血鬼に支配されたこの街では、教育の意義が薄かったのだろうか。

　確かに、将来に希望を見いだせないのに、がんばって勉強をするかというと、しないかもしれない。

「この街の学校では、どのようなことを勉強するの？」

　私の質問に、みんなが顔を見合わせる。

　私みたいに、勉強したことを覚えていないというわけではなく、誰が答えようかしらといった様子だ。

　けっきょく、イリアが私の方を向いた。

「小さい頃は、読み書きを勉強します」

　うん、文字が読めないと他の勉強が進まないから、はじめは言語の学習からだろう。

　あんまり覚えていないけれど、小学校一年生の時間割なんて、ほとんど国語だった気がする。

「それが終わったら、吸血鬼との接し方を学びます」

　うん？　この街ならではの教科が、いきなり現れたようだ。

「算数とか、やらないの？」

　この街は商業都市だったという話だから、アイピアにお金という概念が存在しないわけではないよね。

　まあ、吸血鬼に支配されてから、人間たちの貨幣制度は崩壊してしまったのかもしれない。

　けれども、せめて四則計算ぐらいはやっておかないと、日常生活に支障がでるのではないだろうか。

「学校では、やりません。算数は、家で父や母に教わることはありましたが」

　なるほど、たまにしか集まらないということであれば、学習の場のメインは、それぞれの家庭になるのか。

「その……吸血鬼との接し方？　それが一番大切だったってことね」

　イリアは、私の言葉に頷く。

　他の女の子たちも、イリアの首にリンクしているのか、同じように首を動かしていた。

「実際、学校で吸血鬼学(がく)――あっ、私たちはそう呼んでいるんですけど、それを教えるようになってからは、殺される子が激減したと聞いています」

「へぇ……にんにく料理のレパートリーとか教えてくれるのかしら」

　それか、とっさに両手で十字架をポーズするやり方とか、聖水の調合方法とか。

「にんにく？」

　私の冗談を、イリアたちは真に受けてきょとんとする。可愛い。

　なんでもない、と言うように私が手を振るのを見て、イリアは続きを話す。

「吸血鬼学では、基本的な言葉遣いやしぐさを学び、それから禁止行為の確認を行います」

「禁止行為？」

　ヴァラドは吸血鬼って呼ばれて怒っていたから、そういう類(たぐ)いのものなのだろうか。

「うーん……例えば、ヴァラド様と接するときは、ある程度怯えているのが好ましいので、気丈に振る舞ってはいけない、とかです」

　なんだそれ、そんな性癖の暴露大会みたいなことを人間たちがやっていると、ヴァラドたちは知っているのだろうか。

　もし私がそんなの開催されていたら、恥ずかしくて主催者を簀巻(すま)きにして木に吊るしていると思う。

「あー、そうそう！　ヴァラド様関連は、本当に面倒くさかった」

　イリアの挙げた例に、他の女の子が食いつく。

　クラスのギャルギャルしい子が、授業かったるーいって言うのと同じテンションだったから、少し懐かしさを感じた。

「ヴァネッサ様は、あんまり人間に興味ないみたいで。逆に、ヴァラド様はどんだけ私たちのこと好きなんだよって感じ」

「ね！　見た目がかっこよくなかったら、ただのイタいやつだったよね」

　女の子たちはきゃいきゃいと、吸血鬼たちの話で盛り上がっている。

　長年積み重なった鬱憤が、ずいぶんと簡単に晴らされていくのが目に見えるようだ。

「……あなたたち、意外に逞(たくま)しいのね」

　私のつぶやきに気付いたイリアが、恥ずかしそうに、でもいたずらっ子のように微笑んだ。

　メイドたちによる、かしまし井戸端会議が一段落、いや二段落ぐらいした頃になって、この丘に続く大理石の階段に人間たちの気配を感じた。

　いやぁ、けっこう時間がかかったみたいだ。

　時計がないから正確な時間はわからないけれども、体感では夜十時ぐらいだろうか。

　いつもだったら寝ている、というか、昨日森で寝たときは太陽が落ちてすぐだったから、私は丸一日以上起きていることになる。

　どおりで、ちょっと眠いはずだ。

「イリア、みんなが来るみたいだから、出迎えてあげて」

　はい、と返事をして、イリアはすっと立ち上がる。

　なるほど、イリアの所作が美しいのは、ヴァラド学(がく)が難解だったおかげなのね。

　イリアがゆっくりと歩いて、会議室の扉を出ていく。

「あなたたち、私の暇つぶしに付き合ってくれてありがとうね」

　この子たちとお喋りしていなかったら、私はもう眠気を抑えることができなかっただろう。

　私の感謝を受けた女の子たちは、同じように微笑みながら、首を振って応える。

「人間と吸血鬼の話し合いが終わったら、家に帰るといいと思うけど……あなたたち、お家は？」

　私の質問に、顔を見合わせてから、ひとりがためらいがちに言う。

「私たちは……お母さんもお父さんも健在です」

　その言葉や表情からは、両親を殺されたイリアに対する申し訳なさを感じた。

　まあ、悪いのはヴァラドなのだから、この子たちが負い目を感じる必要は絶対にない。

「そう、じゃあ、ちゃんとお家に帰ってあげないといけないわね」

　だから、私は笑顔をつくって、可愛い召使いさんたちに向けるのだった。