サナの人類救済の旅

第一章 第二節 吸血鬼の街

第十一話 女神な誤解

　人間の代表者たちが来るまで、イリアを手伝うことにしようかな。

　誰も――吸血鬼の串刺し、華美な椅子を添えて、以外――いなくなった部屋で、私は手持ち無沙汰になったので、そんなことを考える。

「お兄ちゃん、私が戻ってくるまで、おとなしくしてなさいよ」

　私の言葉に、ヴァラドはうんざりしたような表情を見せる。

　とっとと行け、とでも言うように手を振って私を広間から追い出す。

　入り口の扉を閉めるときに、ヴァラドが眠るように目を瞑(つむ)っているのがちらっと見えた。

　反省はしてやらん、とは言っていたけれども、長い時――吸血鬼にとって長いかは不明――をそのまま過ごしてみて、考えが変わってくれればいいと思う。

　広間から出た私は、可愛い召使いさんがどこにいるのか探すため、サーチを使用する。

「下の階かな……」

　サーチでは城の構造まではわからないので、何度か行き止まりにつまりながら、私は城の中の一室にたどり着いた。

　開いていた扉から中を覗くと、玉座の間よりも小さいが、学校の教室が四つ分ぐらいの部屋が広がっていた。

　調度品も落ち着きがあり、話し合うための場所って感じがする。

　部屋の隅に並べられた椅子のひとつに、イリアが座っていた。

　ヴァラドを串刺しにしている王様椅子ほどではないけれども、そこそこ豪奢(ごうしゃ)な装飾の為(な)された椅子だ。

　そこに、ちょこんと座るイリアは、部屋の中空を虚ろな目で見ている。

　こんこん、と開いている扉をノックすると、イリアは音を探すようにゆらっと首を動かして、入り口に立つ私の姿を見つけた。

「サナさん……」

　小さな果実のような唇が、ほんのわずかに動いて私の名前を紡ぐ。

　果実から出てきた私の名前は、重力にとらわれずにふわふわと消えていった。

「イリア、なにか手伝うことあるかしら？」

　はっと我に返ったような顔をしたイリアが、椅子からすくっと立ち上がる。

「ちょうどよかったです。私ひとりでは、机を持ってくることができなくて……」

　そう言いながら、イリアはこちらに向かって歩いてくる。

「隣の部屋にある机を、こっちの部屋に持ってきます。サナさん、手伝ってくれませんか？」

　私の目の前まで来て、少し見上げて問いかけてくる。

　無理している、とわかるような表情をしていた。

　いろいろな感情を整理するためには、一日や二日では足りない時間がかかるのだろう。

　でも、何か作業をしていた方が、気が紛れていいのかもしれないな。

「わかった、行きましょう」

　そう言ったものの、隣の部屋が、どっちの隣なのかがわからないため、私はイリアが部屋を出て行くのを待つ。

　イリアは私の横を抜けて、左側に向かう。

　私は、その艶やかな後ろ姿に、ついていく。

「ここです」

　イリアが先導して入った部屋は、物置といった様子で、机や椅子以外にも、飾られなかったのだろう絵画や美術工芸品が雑多に積まれていた。

「サナさん、そっち側を持ってください」

　部屋の奥側に回って、イリアが机に手をかけるけれども。

「……イリア、あなた、これ持てるの？　大丈夫？」

　私に持ってくれと促しているのは、立派な一枚板の木材で作られた長机で、とても二人で運ぶのは難しそうなものだった。

　サッカーのゴールって六人ぐらいで運ぶと思うのだが、そんな感じだった。

「持てますよ？」

　不思議そうな顔で、イリアは返答する。

　さして苦ではなさそうに、重厚な机の短い辺を両手でぐっと持ち上げる。

「あっ……吸血鬼の眷属になると、身体能力が向上するんです」

　そうなんだ、それは初めて知った。

　眷属に注入された、吸血鬼の魔素が関係しているのだろうか。

「すみません、ご存じかと思いました」

　私の不思議そうな顔を見て、イリアは申し訳なさそうな顔をする。

「いえ、違うのよ。どうして身体能力が上がるのかなって思っていただけよ」

　イリアに話しかけながら、私はイリアと反対側を持ち上げた。

　物置のような部屋といっても、サッカーゴールぐらいの入り口は有していたので、ながーい机も問題なく運び出すことができた。

　物置部屋を出て廊下を進み、会議室へ。

　二分ぐらいの間だったが、イリアは重厚な机を一回も床に置くことなく運びきった。

　私は言わずもがなであるけれど、眷属の力というのも、なかなか強力なもののようだ。

「サナさん、ありがとうございました」

　きれいな角度で、イリアはぺこりとお辞儀をした。

　美しい艶が見て取れるイリアの黒髪を眺めながら、私は少しの間悩む。

　うーん……眷属の力が残っているから、わかってはいると思うけれど。

　ちゃんと、報告しておくのがいいよね。

「イリア、ヴァラドは生きていたわ」

　イリアは一瞬だけ目を見開いたような気がしたけれど、やはり、驚いていないようだ。

「そうですか、残念です」

　あまり残念ではなさそうに、イリアは返事をする。

　その表情からは、どのような感情なのかを窺(うかが)い知ることはできない。

「この部屋に椅子を運ぶときに、なんとなくまだ生きているんだとは思いました」

　イリアが机のそばに置いてあった椅子を、片手で持ち上げる。

　簡素なものではないので、けっこうな重量があるはずだけれど。

　小柄な女の子が、自分の半分ぐらいはある椅子をひょいと動かす光景は、まるで手品だ。

「……サナさんは、女神の話、覚えていますか？」

　突然、イリアが私に向かって聞いてきた。

　まだ椅子を下ろしていないので、なんとなくそっちに目がいってしまうが、私は言葉を返す。

「おとぎ話？」

　女神の善い心から人間がつくられ、悪い心の魔物が善い心に嫉妬しているって話だったか。

　覚えているもなにも、ほんの二時間ぐらい前に聞いた話だ。

　いや、この二時間はイリアにとって、校長先生の話のように長く感じたのかもしれない。

　私の返事に、イリアはこくりと頷く。

「私、あの話、実はまったく信じていなかったんです」

　母には悪いけど、とイリアはつぶやく。

　いままで持ち上げていた椅子を、イリアはそっと床に戻す。

「あら、どうして？」

　確かに、神話にありがちな現実味のなさはあったと思う。

　まあ、女神がソファに寝転びながら世界を運営しているのと、どちらが現実味がないかはわからないけれども。

「だって、私の心は善(よ)いもののはずなのに、憎悪が止めどなく溢れていて」

　言葉とは裏腹に、イリアは少し微笑む。

　私は、その妖艶な微笑みから目を離すことができなくなる。

「ヴァラド様を、殺してやりたいって思って……私、夢の中では、ヴァラド様を何度も殺しました。何度も」

　微笑んだ表情のまま、イリアの目から、静かに涙が零れる。

　一滴、二滴、まばたきの度(たび)に、光の粒がイリアの足もとに落ちていく。

「もう……時間の問題だったと思います。ヴァラド様に、私の殺意を悟られて殺されるか、私が、壊れてしまうか」

　手で頬を触ったイリアが、濡れた指先を不思議そうに眺める。

　元の世界で観た映画で、ロボットが初めて涙を流すワンシーンが思い起こされた。

「でも……サナさん……あなたが、助けに来てくれました……」

　私に一歩近づいて、イリアは言う。

　その手は神に願うかのように組まれていて、白い布かなにかを被っていれば、服装も相まって修道女のようだった。

「女神様……なんですよね？」

　疑問形ではあるけれども、イリアは、確信を持っているという表情をしている。

　イリアに潤んだ瞳で見つめられたら、思わず頷いてしまいそうだけれども。

「私は、女神ではないわ」

　私は、事実を伝える。

　神の使い――なのかもしれないが、そう言うと説明がややこしくなりそうなので、事実のみを伝える。

　どちらかと言えば、私にとっては、イリアの方が女神アイリだと思われる。

　私の返事を、どう受け取ったのかはわからないけれど、イリアが私を見る眼差しは変わらない。

　私の家は無宗教だったので、完全に想像なのだけれど……神様を前にしたとき、こんなに瞳が輝くのね、と感心した。

「ふふ、私は女神ではないけれど……」

　イリアの瞳の輝きを受けて、つい微笑んでしまう。

　私は、ぎゅっと組まれたイリアの手を覆うように、自分の両手を添える。

　ほっそりとして弱々しい手だけれど、確かな暖かみを感じた。

「――保証する。あなたの心は、穢(けが)れてなんかいないって」

　私の言葉に、イリアは驚いたかのように目をぱちぱちとまばたきさせる。

　そして、ゆっくりと静かに目を閉じて、一筋(ひとすじ)の涙を頬に流した。

「ねえ、イリア」

　私が名前を呼ぶと、イリアは閉じていた目をゆっくりと開いた。

　部屋に焚(た)かれたランタンの灯りを反射しているのだろうか、その瞳は輝きを秘めている。

「最初に会ったときも言ったのだけれど、私の旅についてきてくれない？」

　なんか、告白するみたいだな。

　断られたらどうしようって、心臓が鼓動しているのがよくわかる。

　男の子は、こんな気持ちで返事を待っていたのか。

「……はいっ……うぐっ、うぁっ……」

　はい、という返事のあとの言葉は、ぼろぼろと崩れてしまっていた。

　言葉を発したことで、ダムが決壊するかのように、感情が溢れ出してしまったようだ。

　イリアは、がんばって続きを話そうとするが、涙が邪魔をして口をぱくぱくさせることしかできていない。

「わかってるから、大丈夫……大丈夫……」

　私はイリアを抱き寄せて、赤ちゃんをあやすように、その背中をぽんぽんとたたく。

　イリアの涙がアイリからもらった白いワンピースに染みていき、私の胸に――女神アイリに小さくされた胸に――ひんやりとした感触が伝わってくる。

　この冷たさがなくなるまで、私は、そのままイリアに寄り添っていたのだった。