サナの人類救済の旅

第一章 第二節 吸血鬼の街

第十話 脅迫な話し合い

　思ったより、ヴァネッサが他の吸血鬼たちを連れてくるの遅いな、などと考えていたら、王様椅子の置いてある段差の下に、いくつかの跪(ひざまず)く影が現れていた。

「サナ様、お待たせしました」

　一番左手にいたヴァネッサが、顔を伏せたまま喋る。

　他の影たち――七人の吸血鬼――も一様に頭(こうべ)を垂れている。

　私に敬意を示しているのか、それともヴァラドに対してなのか。

「こいつらに状況を理解させた上で連れてくるのに、時間がかかりました」

　よく見ると、ヴァネッサ以外の吸血鬼は、傷ついている者もいるようだ。

　顔の周囲に、黒い影が散り散りと舞っている。

　それに、ヴァネッサと反対側の右端の三人は、恐怖からなのか、跪いた身体がガクガクと震えているのを隠せていない。

　ヴァネッサは、いったいどんな説明をしたのだろうか。

「とりあえず、顔を上げて」

　私の言葉に、おそるおそる、吸血鬼たちは伏せていた顔を上げる。

　おお……揃いも揃って、顔面偏差値が高くていらっしゃる。

　ヴァラドとヴァネッサ以外は、眷属から吸血鬼になったと言っていたし、なんとなく兄妹の趣味がわかるような気がするけれども。

「なんか、そんなに畏(かしこ)まられていると、話しづらいわね……」

　しかも、全員が芸能人みたいな美形なのだ。

　ドラマの世界に迷い込んでしまったみたいだ。

「えーと……だいたいのことは、ヴァネッサから聞いていると思うけど……まず、これに不満がある者はいるかしら？」

　私は、ヴァラドの腹部から出ている槍の石突(いしづき)に手を置いて、吸血鬼たちに問いかける。

　ヴァネッサ以外の吸血鬼たちは、私の質問の意図がわからなくて、戸惑っているようだ。

「……あら？　あなた、まったく慕われていないのね」

　ヴァラドに声をかけながら、私は手に持った石突をぐりぐりと動かす。

　ヴァラドは表情を変えないが、お腹から漏れる影は増えた気がする。

「動くな！」

　そのとき、ヴァネッサが強く鋭い声をあげた。

　吸血鬼の三人ほどが、立ち上がりかけた状態で静止している。

　その目は赤く充血し、怒りを宿していることに疑いはない。

「サナ様……ここにいる者はみな、数百年の時を、兄様(あにさま)とともに過ごしています」

　ヴァネッサは、静かに落ち着いて喋っている。

　他の吸血鬼の怒りを鎮(しず)めるような口調だ。

「どうか……無礼をお許しいただければと思います……」

　ヴァネッサの言葉を聞いて、腰を浮かしていた者たちが、ゆっくりとしゃがみ直す。

　ヴァネッサは、私のことを悪の大魔王だとでも思っているのだろうか。

　少し反抗の気を見せたくらいで、殺したりなんかしないのに。

　あれ……そういえば、襲ってきたら殺すって言っていたっけ。

　私は、ヴァラドに人質――人ではなくて鬼だから、鬼質？――としての価値があるのか確かめたかっただけなのだ。

「いいのよ。私も、ごめんなさい」

　私がヴァラドに頭を下げると、ヴァラドは気にしていない、とでも言うように片手を上げることで応えた。

「あなたたちはみんな、ヴァラドを助けたい……ということでいいかしら？」

　八人の吸血鬼たちを眺めながら、私は問う。

　それぞれの肯(うなず)き方に違いはあれど、助けたいという気持ちに違いはないようだ。

「じゃあ、人間たちと仲良くすることね」

　私の言葉を聞いて、ヴァネッサ以外の七人が顔を見合わせる。

　そして、ヴァネッサの隣に跪いていた、二十代半ばぐらいのお姉さんが、私に聞いてくる。

「ヴァネッサに聞いたときから疑問だったのだが、仲良くというのは、どういう状態のことを示すんだ？」

　お姉さんは、クールビューティな有能秘書って感じだな。

　さっきのヴァラドへの行為に対してかなり怒っていたし、いまも私への怒りが隠しきれていないようだ。

「抽象的だと、人間にとっても困るのではないか？」

「ふふ、仲良しの条件を決めないといけないなんて、子どもみたいね」

　くすくすと笑う私を、お姉さんがキッと睨む。

　うっすらと赤い瞳は、ルビーのような美しさで、私への熱い怒りを表している。

「エリザベート、サナ様が仲良くしろというならば、仲良くすればいいのよ」

　横から、ヴァネッサが口を挟む。

　このお姉さんは、エリザベートという名前らしい。

　見た目の高貴さにお似合いの、なんか貴族みたいな名前だな。

「私は仲良くしないなんて、言っていないでしょ。曖昧なのが怖いって言っているの」

　隣のヴァネッサに、エリザベートは小声で異議を立てる。

　敬語を使っていないし、仲良しさんなのかな。

「まあ、細かいルールは、あとで人間たちと一緒に決めるようにしましょう」

「ルールを守れば、ヴァラド様を解放してくれるのか？」

　エリザベートは勇んで、私に聞いてくる。

「まあ、そうね……私が世界中を回って、いつか戻ってきたときに、人間との共存が為されていたら、この槍を抜いてあげます」

「世界中を回って……？」

　私の言葉の意味がわからなかったように、エリザベートは私の言葉を繰り返す。

　あれ？　ヴァネッサはそこまで話せていないのか。

　いや、思い返してみると、ヴァネッサには人類救済の旅をすることは言っていなかったか。

「私は、魔物の支配から人間を助けるために、この街以外のところにも行きます。世界中です」

　それを聞いたヴァネッサは、なにやら絶望の表情を浮かべている。

　そして、他の吸血鬼たちは頭上にハテナマークを出している。

「そんなこと……なんのためにするんだ？」

　エリザベートが、怪訝な顔で聞いてくる。

　女神アイリとの約束だから――なのだけれど、そのまま伝えると、ややこしくなるだけだろう。

「うーん、楽しそうだからかな」

　私の返事を聞いて、エリザベートは怪訝さを深めて、理解するのを諦めたようだった。

　眉間に寄せていたしわをなくしている。

「それは、必ず……戻ってくるのか？」

「どうかしらね、約束はできないわ」

　私はこの世界の広さを知らないし、道中で何があるかわからないし。

　エリザベートは、私への怒りを深めたようだ。

　せっかく眉間のしわしわがなくなっていたのに、復活させている。

「でも、あなたたちは、この約束に縋(すが)るしかないはずでしょ？」

　ヴァラドを助けられるのは、現状、私だけなのだ。

　吸血鬼たちは私が帰ってくるのを、指をくわえて待っているしかない。

　なにも反論できなくて、エリザベートは唇を噛んで押し黙る。

「安心して、エリザベート。私がサナ様についていくから」

　ヴァネッサが立ち上がり、わりと大きな胸を張って宣言する。

　決定事項のように言っているが、私はそんな話はきいていないのだけれど。

「ヴァネッサが……？　うーん……やむを得ない。任せたからね」

　エリザベートは悩んだ末、致し方ない様子で、ヴァネッサを見上げて言う。

　まあ、自分はヴァラドのそばを離れたくないから、任せるしかないのだろう。

「うむ。私が、サナ様を無事に世界一周させると誓おう」

「私はヴァネッサを連れて行くなんて一言も言っていないし、聞いていないのだけれど？」

　腰に手を当てて、偉そうに頷いているヴァネッサに、私が告げる。

　ヴァネッサが一緒に来てくれるのは、正直嬉しい。

　イリアとヴァネッサで両手に花――品評会があれば確実に一位と二位、いや、同率一位――だったら、旅がどれだけ華やかなものになるだろうか。

　ただ、得意げなヴァネッサはなんだかいじめたくなってしまうのだ。

「サナ様、私は必ず役に立ちます！　身を粉(こ)にして仕えますので、なにとぞ！」

　私の足もとににゅっと現れて、ヴァネッサは綺麗な土下座を決めながら誓願する。

「へぇ、身を粉に……？」

　さっき、ヴァネッサは四つに分かれて行動していた。

　さすがに粉みじんの状態をコントロールすることはできないと思うけど、どのくらいまで分割できるのだろうか。

　私がそんなことを考えていると、ヴァネッサはなにを勘違いしたのだろうか、恐れと蕩(とろ)け

の入り交じる表情を浮かべていた。

「サナ様……私を粉々にしたら、んっ、死んでしまうかも……しれません」

　妖艶な上目遣いで、ヴァネッサは私を見る。

　色が多分に混入したその眼差しは、もし私が男の子だったら、一瞬で腰が砕けて二度と歩けなくなっていたことだろう。

　いやぁ、危なかった危なかった。

「比喩だってわかっているわよ、ばか」

　私を見上げるヴァネッサの頭を、平手でベシッとたたく。軽くね。

　たたかれたおでこを押さえてもんどりを打って、ヴァネッサは恍惚の表情で床を転がる。

「じゃあ、話し合いを始めることにしましょうか」

　シミュレーションの反則でイエローカードが出されそうなヴァネッサは放っておいて、私は他の吸血鬼たちに向かって言う。

「とりあえず、それぞれの眷属の中から、リーダーとなりうる人間を一人ずつ連れてきなさい」

　人間は千人ぐらいいるということだったから、いくら民主主義でも直接は難しいだろう。

「話し合うための場所は、イリアが用意してくれているから、そこに集まるようにして」

　イリアに準備をお願いしてから一時間ほどが経っているので、そろそろちょうどいい時間なのではないだろうか。

「ああ、そうだ。ちゃんといままでの行為への謝罪をするようにしなさい。そして、状況を説明してから、連れてくるように」

　私の言葉に、意外にも吸血鬼みんな――床をうずくまるヴァネッサ以外――が素直に頷く。

　吸血鬼たちはそれぞれが黒い影となって、この広間から消えていった。

「……あなたたちにも、痛いって感覚があるのね」

　王様椅子のある段差から落ちていたヴァネッサに歩み寄りながら、私は喋る。

　まだおでこを押さえている指のすき間から、ヴァネッサは私をちらりと見る。

「うぅ……ひどいです、これは連れて行っていただくしかありません」

　……本当に、痛いのだろうか。

　しくしくと泣いているようなのだけれど、どうにも嘘くさい。

「……ヴァネッサ、一緒に来てくれるの？」

　バッと音がするくらい勢いよく、ヴァネッサは顔を上げる。

　涙目にはなっているので、泣いていたのは嘘ではない……いや、泣こうと思えば、嘘でも泣けるからなぁ。

　私がそんなことを考えていると、ヴァネッサはきらきらと潤んだ瞳で私を見つめてくる。

　朝の光に照らされた新緑の若葉か、しなやかな愛が込められたエメラルドか。

　ヴァネッサの碧眼が、私の視線を吸収していく。

　うん、チャームをかけられちゃったら、仕方がないね。

　ヴァネッサと一緒に旅をするしかあるまい。

「じゃあ、あなたも早く眷属を連れてきなさい」

　ヴァネッサは嬉しそうな顔をして、胸に手を当てて敬礼する。

「はっ！　行ってまいります！」

　ヴァネッサの姿が揺らいで、次の瞬間には黒い獣――チーターかオオカミみたいな――がその場に現れていた。

　黒い獣は、ぐるると一度唸(うな)ってから、広間の外へと駆け出していった。