死線を越えて、異世界への旅が始まる。
人間というものは、いわゆる「運命」に対して極めて皮肉な解釈を抱きがちだ――何かを激しく渇望すればするほど運命はその施しを惜しみ、逆にすべてに愛想を尽かし、どうでもよくなった時に限って、その望んでいたものは思いがけず頭上へと降って湧いてくるのだと。
かつての白石こころも、実のところ途方もなく迷信深い人間だった。
世界から見落とされ始めた最初の数年間、彼女は最後の藁にも縋る思いで、どの神社が一番ご利益があるかを聞き回っては神前に卑屈に跪き、どうか昔のように愛する家族や婚約者から再び眼差しを向けられ、愛し直してもらえないかと泣いて祈り続けた。
枕元の特定の角に特定のパワーストーンを置けば悪運を払って良縁を呼べると聞けば、なけなしの金を叩いて高価な水晶を買い求めたりもした。
そんな実を結ぶはずもない愚行を、白石こころは来る日も来る日も、何年も何年も繰り返した。
だが、飢えで胃袋が激しく痙攣する無数の凍てつく夜の果てに、彼女は氷のように冷淡な現実の中でようやく目を覚ましたのだ――パンを買う小銭を削って何の役にも立たない鉱石を拝むくらいなら、おにぎりを二つ三つ余分に胃袋へ詰め込んだ方がよほど生きる足しになる、と。
そうした信仰の崩壊は、胸を掻き毟られるほどに痛烈なものだった。
心の寄る辺を根こそぎ引っこ抜かれた人間は、ただの生ける屍へと成り果てる。そうして白石こころの人生の軌道は、緩やかに死んだような平淡へと沈んでいった。
まるでこの地球上に存在した痕跡そのものが、見えない消しゴムで音もなく消し去られたかのように。何に対しても無感動で、擦り切れた諦観だけが残った。
「ハァッ……ハァッ……！」
成仏号の狂乱のエンジン音の合間に、こころの重苦しい荒い息遣いが混じる。
「絶対軌跡」と「魔女時間」を同時に維持し続けることによる脳神経への負荷は、あまりにも過酷を極めていた。どれほど耐性が上がったとはいえ、先ほど白石花に無理やり閉鎖闘技場へと引きずり込まれて死闘を演じて以来、超感覚を開放するたびに頭蓋骨の芯を抉るような偏頭痛は激しさを増し、極限加速を維持できる限界時間は目に見えて短くなっていた。
これもおそらくあの白石花が裏で仕掛けた小細工の仕業だろうと思うと、こころの眼底には苛立ちと怒りが煮え滾る。あの忌々しいストーカー妹め、一体何の権利があって私の人生を土足で引っ掻き回すのか！
背後から執拗に食らいついてくる白石絢香と白石宗一郎もまた、人外の鋭敏な知覚をもって、こころの限界寸前の疲弊を察知していた。しかし、彼らの前にも極めて厄介な難題が横たわっていた。
彼らは安定した次元ゲートを通って地球へ帰還したのではない。己の生身の肉体で多次元の障壁を力任せに引き裂き、強引に殴り込んできたのだ。その狂気じみた跳躍の代償として、神殺しによって奪い取ったばかりの莫大な神能はほぼ搾り取られ、今この瞬間の二人の聖力と魔力は底の底を突いていた。
この時速三百キロで暴走する大型トラックへ下手に刃を振るい、あるいは術式を叩き込んで横転させ、万丈の崖下へと叩き落としてしまえば――枯渇した今の出力では、間一髪でこころを無傷のまま救い出す絶対の確信が持てないのだ。
ましてや地球に足を踏み入れた瞬間から、こころは時速三百キロのフルスロットルで逃走を開始しており、前方にいるはずの白石花と連絡を取り合って挟み撃ちの包囲網を敷く猶予すらなかった。
まさに、鼠を捕らえんとすれば器を壊すを恐れる――手枷足枷の極みだった。
『こころ、止まりなさい』
車尾を追走する宗一郎が、剣気の重圧を僅かに緩めた。その声音は低く、穏やかで、まるで時を隔てた霞の向こうから響いてくるかのようだった。
『お前が恐れているすべてのことは……もう完全に終わったんだ。理不尽も、悪夢も、全部兄さんが斬り伏せてやった。だから、兄さんの言うことを聞いて……大人しく止まるんだ、いいな？』
その温もりを孕んだ調べは、記憶の深淵に眠る穏やかで暖かいある日の午後――屋敷の縁側に腰を下ろし、まだ幼く小さかった白石こころを胸に抱いて、童謡を口ずさみながら昼寝をあやしていたあの時間を想起させた。
それこそが、萌乃の呪縛に囚われた狂乱の年月の果てに、宗一郎の魂の底に奇跡的に生き残っていた唯一の美しい欠片だった。
だが、その独り善がりの感傷へ返されたのは――限界寸前の錯乱と暴怒に満ちた、耳を劈く絶叫だった。
「うるせぇ！ ハゲ野郎ッッ！！」
白石こころはついに堪忍袋の緒がブチ切れ、バックミラーに向かって唾を撒き散らしながら怒鳴りつけた。飛沫がフロントガラスの内側を派手に汚す。
「……？！」
時速三百キロでアスファルトを爆走していた白石宗一郎の表情が、目に見えて凍りついた。彼は底知れぬ混乱と当惑の底に突き落とされた。
あまつさえその超高速疾走の最中、無意識に片手を頭上へと伸ばし、フサフサとした野性味あふれる己の黒髪の生え際が健在であることを念入りに撫で回して確かめてしまったほどだ。
運転席のこころにしてみれば、とっくに理性のリミッターが吹き飛んでおり、罵倒の整合性など知ったことではない。ただ口から出任せの、一番汚らしい言葉をぶちまけたにすぎなかった。
白石絢香は、これ以上妹の暴走を許せば確実に逃げられると悟っていた。山頂の時空の波紋はすでに不気味に歪曲を始めている。これ以上引き延ばせば、あの警戒心剥き出しの子猫は本当に別の次元へと潜り込んでしまう。
彼女は中空から、背後を駆ける白石宗一郎と視線を交わした。
超SSSランクの異世界において幾重もの屍山血河を渡り、幾千の残虐なる魔神を屠る中で培われた絶対の阿吽の呼吸――言葉など不要。瞳の奥に灯った微光一つで、互いの腹積もりは瞬時に通底した。
背後の宗一郎が、黒気を纏う長剣をカチリと鞘へと収めた！
彼は両腕を大きく広げ、上体を低く沈め、超高速の衝突の最中であっても白石こころを無傷のまま抱き留める体勢を整える。
そして、車内のこころがこの兄姉の企みを理解するよりも早く、漆黒の山嶺の間に、虚空を軋ませる轟然たる鳴動が炸裂した！
ドォォォン――！！
黒々とした大地が暴力的に引き裂かれ、四方八方から万雷の白金なる聖光が噴出し、龍の如く太くうねる無数の「時間の鎖」となって、甲高い咆哮を上げて疾走する成仏号を包囲すべく殺到した！
たとえ肉体を引き裂いて強行帰還した絢香の神能が世界法則に削がれ尽くしていようと、魂の底から絞り出した僅かな聖力ですら、この大地の法則を書き換える絶対の拘束力を解き放つ――これこそが、彼女が神々の頂点に君臨し、終焉の異界を踏破し得た根源たる権能だった。
鎖の薙ぎ払う軌跡において、流れる光陰そのものが強引に凍結していく。
巻き上げられたアスファルトの破片は空中で静止し、舞い落ちる枯葉は斜めに傾いだまま微動だにしない。因果と時空を封殺する絶対の檻。
常人の知覚の及ぶ限り、この鎖に車体の一部でも掠め取られれば、待っている結末はトラックの破壊と生捕り、白石家への強制連行という逃れ得ぬ死路のみ！
『これで終わりよ』
絢香は金色の双眸を細め、勝利を確信した。
しかし――無数の神聖なる鎖がトラックの背後を呑み込み、車体を圧殺せんと噛み砕く千分の一秒前！
その十トンの鋼鉄の怪獣は、現代物理学の理を根本から冒涜する奇怪極まりない挙動を見せつけた。
バキバキバキッ――！
シャーシの奥底から骨格が異形化するような生々しい軋み音が轟き、後部のサスペンションが限界まで沈み込んだ次の瞬間――成仏号はまるで獲物に飛びかかる狂犬のごとく、重厚なキャブを突如として天へと跳ね上げ、巨大な前輪を宙へと浮かせた！
そして後輪二つの驚異的な魔獣の跳躍力によって、「ウォォン！」と唸りを上げる猛犬のドッグ・ジャンプよろしく前方へと猛然と跳躍したのだ！
突風を切り裂き、十トンの巨体が空中で信じがたい放物線を描く。合流しかけた鎖の頂点をミリ単位で飛び越え、第一陣の神聖拘束を文字通り土足で踏み越えてみせた！
「……はぁ？！」
中空に佇む白石絢香の、神の如く冷徹であった美貌が、その瞬間無残に崩壊した。
正真正銘、思考が停止したのだ。二世を生き抜き、無数の神話生物や異形の怪物を目にしてきた彼女ですら、十トンの大型トラックが発狂した野犬のように跳躍する光景など生まれて初めて目撃した。
さらに目も当てられなかったのは、直下を走っていた白石宗一郎だ。
「いつでも妹を受け止められる」完璧なイケメンポーズで爆走していた勇者は、トラックの犬神がかった大跳躍を目の当たりにして完全に脳がフリーズ。あまりの視覚的暴力の前に足元への注意を完全に失い、右足を絢香の放った時間の鎖に引っ掛けてしまったのだ――
ドッシャァァン！
時速三百キロで疾走していた勇者は、アスファルトの上へ滑稽極まりない勢いで顔面からダイブし、水切り石のように火花と粉塵を撒き散らしながら路面を滑走していった！
だが、茶番はこれだけに留まらない。
空中の鎖は絢香の神識によって瞬時に旋回し、巣穴から溢れ出す毒蛇の群れのごとく着地した成仏号へと狂乱の追撃を仕掛けた！
しかし、着地した成仏号は横転するどころか、さらに輪をかけて狂い咲いていた――。
重い前輪を完全に接地させることなく、青白い魔炎を噴き上げる巨大な後輪二本をまるで獣の二本足のように使い、九十九折のカーブを左右交互に、恐ろしく軽快な千鳥足とステップを踏みながら爆走し始めたのだ！
二輪走行のステップを刻みつつ、シャーシは鎖が交差する僅かな隙間に合わせて、リズミカルに片輪ジャンプを連続で繰り出す！
月光が照らし出す深い山林の中。テールランプを点滅させた十トンの大型トラックが、後輪二本で立ち上がり、タップダンスを踊る酔っ払いや薬物をキメたカンガルーのように、空中に静止した枯葉と神聖な鎖の嵐の間を蛇行しながらピョンピョンと跳ね回り、時空の絶対拘束をただの障害物競走よろしく置き去りにしていく。
「…………」
その光景はあまりにも猟奇的で、あまりにも悪夢的で、あまりにも精神汚染に満ちていた。空中の白石絢香の思考は真っ白に染まり、白銀の指先は宙で硬直し、追撃の術式を紡ぐことすら完全に忘失していた。
二秒の空白の後、聖職者としての理性がようやく彼女をその狂気から引き戻した。
電光石火の閃きとともに、さらに恐るべき推論が冷水を浴びせかけるように彼女の魂を貫いた――。
違う……。
あの大型トラックは、「魔導器」などではない！
大魔法使いの手によって加速術式を刻まれ、精鋼の機械を組み上げて作られた道具などではない！
あれは正真正銘、生きた深淵の魔物そのものだ！！
その事実に思い至った瞬間、白石絢香の妖異なる美貌から、あらゆる血の気がサーッと引き潮のように引いていった。
超SSSランクの世界において、宗一郎は魔法剣士として金属を鍛え上げ戦具たる魔導器を作り、彼女は聖女として神の残骸を奇跡の聖遺物へと昇華させてきた。エネルギーこそ異なれど、それらは本質的に死物であり道具にすぎない。
だからこそ二人は、こころがあのブラック企業で途轍もない性能の「車両型魔導器」を手に入れたのだと思い込み、機構を破壊するか魔力回路を抜くかで対処しようとしていたのだ。
だが、夢にも思わなかった――白石こころが駆っていたのは、独自の生命を宿し、鋼鉄と血肉が癒着し、深淵の悪意を滾らせる生ける魔獣だったなどと！
それが何を意味するか？
幼い頃から温室で育ち、臆病で脆かったはずの妹が、この長い年月、人を骨まで貪り食う深淵の魔物と寝食を共にし、あまつさえ自らの命をそんな怪物の腹の中に預けて生きてきたということだ！
その戦慄は瞬時にして狂おしい憤怒と胸を引き裂く激痛へと転じ、乱れ狂う感情に呼応して絢香の全身から聖光が激しく波打った。
「こころちゃん！ 姉として命じます……今すぐ、止まりなさいッッ！！」
成仏號が魔導器ではなく本物の魔物であると悟った瞬間、白石絢香の超然とした表情は完全に剥がれ落ちた。
肉体に残された聖力がこの先の時空安定に足りるかなど、もはや知ったことではない。彼女は両手を打ち鳴らし、魂の最奥に眠る最後の本源神能を残らず搾り出した！
多維封鎖。
超SSSランクの異世界で創世神を屠った彼女が手に入れた、最強の概念術式。万全の状態であれば地球全体の時空を一瞬で絶対停止に追い込み、因果律すら平伏させる禁忌の力。その凍てついた世界の中で、彼女と、彼女の許した者だけが自由を許される。
聖力が枯渇しかけ、展開範囲が極度に圧縮されているとはいえ、眼前の十トンの魔物トラックを時空の琥珀へと閉じ込めるには釣りが来る！
キィィィン――！
大気に息の詰まる金色の波紋が広がり、空間を凍結せしめる時空の嵐が収束しようとした。
だが、術式が完全に噛み合うその刹那、鋭利な破空音が虚空を切り裂いた。
路傍に転がっているような、どこにでもある何の変哲もない小石が、凄まじい初速を帯びて白石絢香の眉間をめがけて一直線に飛来したのだ！
普段の彼女であれば、羽虫ほどの脅威にもならぬ小石など意に介すことすらない。しかし極限の疲弊と枯渇の中にある絢香の神経は、回避運動を選ぶ猶予すら残されていなかった。
骨の髄まで叩き込まれた生存本能が、完成寸前の多維封鎖を強制中断させ、残余の微かな聖力を動員して顔の前に紙一重の光の盾を展開させた。
パチン。
小石は盾に弾かれ、粉々に砕けて虚しく散った。
だが、その無意識の防御行動の代償として、絢香の背中にはおびただしい冷汗が吹き出していた。
地球の常識に生きる人間には、神殺しを果たした聖女が道端の小石一つにこれほど過剰反応する理由など理解できるはずもない。
あの超SSSランクの生ける地獄から生還した狂人だけが、その本能の意味を知っているのだ。
そこは、「死の概念」を剥奪された畸形の煉獄だった。
万物が不死であり、肉体の死という救済が抹消された世界。そこに待っていたのは永遠の幸福などではなく、無限の凌虐と地獄だった。飢餓感だけは死によって消えないため、人々は子供たちを鉄籠に閉じ込め、その手足を切り落としては飢えを凌ぐ糧とした――どうせ死にはしないのだ、放置しておけば欠損した手足はトカゲの尻尾のように再生し、そうしてまた次の収穫を待つのだ。
あの煉獄において、僅かな油断は数年間誰かの胃袋を満たす生きた食糧へと堕ちることを意味していた。絢香は至高の聖力に目覚め、救済の聖女として崇められたがゆえに糧とされる屈辱からは免れたが、目の前で繰り広げられた血みどろの光景はとっくにその精神を蝕み尽くしていた。
弟の宗一郎に至っては、異界に降り立った当初の慢心からオークの群れの捕虜となり、数ヶ月もの間「生きた肉塊」として喰らわれ続けた果てに、無限の絶望の中で剣魔へと堕ちる道を選んだのだ。
何よりも致命的だったのは、時間の歪みだった。
地球における数ヶ月は、極限まで時間の引き延ばされたあの世界においては、実際に生き抜いてきた数百、数千という果てしない年月に匹敵していたのだ！
その狂おしい歳月の責め苦の中で、姉弟の精神は自責と悔恨によって決定的に変異した。
もしも長女と長男である自分たちが、萌乃の拙い呪いごときに絆され、こころをあの長い年月無視し続けたりしなければ……。
もっと早く妹の手を握り返してやりさえしていれば、こころがトラックで肉親を地獄へ跳ね飛ばすことも、自分たちが人間牧場の悪夢を味わうこともなかったのではないか？
行き場を失った悔恨は何百年もの孤独の中で発酵し、やがて極めて歪で病的な「絶対の占有欲」へと変貌を遂げた。
魂の奥底に刻まれた狂気の誓い――白石こころを無傷のまま取り戻し、その翼を折り、最も安全な温室の檻の中に永遠に閉じ込めて愛でることこそが、二度と悲劇を繰り返さない唯一の救済なのだと！
だからこそ、絢香は小石一つにすら油断できなかった。
だが、そのほんのコンマ数秒の逡巡と防御が、運命の天秤を決定的に傾けた――。
成仏号は躊躇うことすらなく、十トンの巨躯を轟かせながら山頂で回転するゲートの渦中へと頭から突っ込み、眩い時空の歪みと共に、地球の座標から完全にその姿を掻き消したのだ！
「……悪いねぇ、お嬢さん。アンタの妹ちゃん、どうやらアンタのところへ戻る気はサラサラないらしいぜ」
背後にそびえる送電鉄塔の頂上から、怠惰な嘲笑を帯びた男の声が降ってきた。
宙に浮く白石絢香が、煮え滾るような金色の殺気を瞳に宿し、氷のように冷たく振り返る。
鉄骨の上に腰掛けていたのは、派手なスーツに身を包みながらも、首から上が巨大なコンゴウインコの頭部となった異形の男だった。その手には木製のパチンコが握られている。
「八つ裂きにしてミンチに変える前に、名乗る権利をくれてやるわ」
大気を凍てつかせる絢香の声音。
「答えなさい、鳥頭」
愛しい妹が指の隙間から滑り落ちていった現実が、彼女の胸中を狂気の焔で焼き尽くしていた。妹を道具として使い潰すこの物流のゴミ虫どもを、今すぐ塵芥へと変えてやらねば気が済まない！
「おやおや、恐ろしい目つきだねぇ」
鳥頭と呼ばれた男はパチンコを指先で回し、給湯室でサボりながら軽口を叩くような気安さで口を開いた。
「名乗るほどの者じゃねぇが……あっしは清水陽向。こころちゃんの生死を共にしたマブダチで、最高に頼れる先輩サマだよ！」
最強の聖女を前にして恐怖の色など微塵もなく、死線に立つ緊張感すら持ち合わせていなかった。言葉を吐き捨てるや否や、清水陽向はスーツの内ポケットから重厚な銀色のリボルバーを抜き放ち、指先で器用にスピンさせると――微かな笑みを浮かべたまま、何の未練もなく自らのこめかみへと銃口を突きつけた。
極彩色のインコの嘴がニチャリと歪み、痛烈な嘲笑に満ちた別れの言葉が紡がれる。
「――アンタらみたいな狂人どもに、生捕りにされてやる馬鹿がどこにいるかって話よ」
異世界転生会社の正規社員にとって、任務中の殉職など世界の終わりでも何でもない。
ただの「労災扱いの有給休暇」だ！
精神の歪みきった神殺しの姉弟に生きたまま解体されて弄ばれるくらいなら、自らの頭を撃ち抜いて社内システム経由で本社へ直帰・タイムカードを切る方が、よほど効率的でスマートな社畜の生存戦略というものだ。
――ズドンッ！！
夜風の中に硝煙が広がり、頭部を失った鳥人の躯が山の闇の中へと崩れ落ちていく。その魂のシグナルは、絢香の神識の追尾から完全に掻き消えていた。
清水陽向、救出任務完了。
最近、ちょっと面白い発見がありまして。
日本の「お茶漬け」って、氷を入れて食べることもあるんですね……！
この食べ方、台湾人の私からすると本当にカルチャーショックというか、ものすごく新鮮で、あらためてお互いの食文化の違いに興味津々になってしまいました。
そういえば昔、ある日本人の方が「冷たいお弁当を美味しく食べるのは、ひとつの奥深い学問なんだよ」とおっしゃっていたのを思い出しました。
当時の私はその意味がよく分かっていなかったのですが……後になって、電車の中で駅弁を食べている方が、周りに料理の匂いをほとんど漂わせていないのを見かけて、ようやくハッと腑に落ちたんです。温かいお弁当の湯気や匂いが、他の乗客の方の迷惑にならないようにという配慮から生まれた文化なんですね。
しかも、「冷めたお弁当を美味しく味わうには、よく噛んで素材の甘みをじっくり引き出すのがコツ」なんてお話も耳にして、なんだかとても粋で奥ゆかしい世界だなぁと感心してしまいました。
日本の食文化、本当に奥が深くて不思議で魅力的ですね。
もし「うちではこんな冷やし茶漬けを食べるよ！」とか「冷たいお弁当にはこんなこだわりがあるよ！」といったお話があれば、ぜひ気軽に教えていただけたら嬉しいです(´꒳`)
BY 酣睡（hansui） 20:53
