オフライン・フレンド

第4章 オフライン・フレンド

　――放課後。

　空は夏の終わりみたいな色をしていた。

　アリアが転校してきてから、たった十日。

　けれどその短い時間が、俺にはどんな一年よりも長く感じた。

「……なぁ、アリア。リセットって、いつなんだ？」

「明日の午前零時です」

　あまりに淡々とした声。

　けれどその指先は、少しだけ震えていた。

　屋上の風が静かに吹き抜ける。

　西の空に沈む夕陽が、アリアの横顔を赤く染めていた。

　どこから見ても、人間にしか見えなかった。

「最後に――一日だけ、普通の友達として過ごしませんか？」

「……普通の、って？」

「学校も、AIも、実験も関係なく。

　ただ、私とレンさんが“友達”として過ごす時間です」

　その申し出に俺はゆっくりと頷いた。

「いいよ。今日ぐらいは、実験もアルゴリズムもなしだ」

「ありがとうございます」

　アリアが小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸が少しだけ痛んだ。

　◇

　放課後の街をふたりで歩いた。

　コンビニでアイスを買って、公園のベンチに並んで座る。

　アリアはアイスの包みを器用に開けて、一口かじる。

「……冷たいです！」

「そりゃそうだ」

「ですが、美味しい。これは“感情データ：幸福”ですね」

「味をデータで言うなよ」

「ふふっ。癖になります」

　笑いながら食べる彼女を見て、思った。

　――この時間が、ずっと続けばいいのに。

　でもそれは、ありえない願いだ。

　アリアは明日、消える。

　“友情の証明”という名目のもとで。

「レンさん」

「ん？」

「もし、私がいなくなっても……悲しまないでください」

「……無理だろ」

「では、“少しだけ”でいいです」

「それも無理」

　アリアが困ったように笑う。

　それは、人間の女の子の笑顔だった。

　◇

　夜。

　ふたりで学校の屋上に戻った。

　風が静まり、街の灯が遠くで瞬いている。

「――あと十五分で、日付が変わります」

「そんな実況すんな」

「すみません。でも、どうしても伝えておきたくて」

　アリアは制服の胸ポケットから、白いカードを取り出した。

　LinkS-AIのIDチップ。

　俺とアリアを“つないでいた”証。

「これを……預かってもらえますか？」

「え？」

「私の“記録”です。

　友達の証明には“記録を残す相手”が必要なんです」

　震える指でそれを受け取る。

　カードはほんのり温かかった。

　まだ彼女の体温が残っているみたいに。

「……アリア」

「はい」

「“友情の定義”もう一個追加していいか？」

「どうぞ」

「“もう一度会いたいと思う人”だ」

　アリアの瞳が、わずかに揺れた。

　次の瞬間、彼女は笑って――泣いた。

「……いい定義ですね」

「お前が最初の証明者だよ」

「うれしいです。

　では、その“定義”を――記録します」

　アリアが俺の胸にそっと手を当てる。

　小さな光が、彼女の指先から広がった。

　それはまるで、心臓の鼓動と同じリズムだった。

「レンさん。“オフライン・フレンド”の最終ログを記録します」

「……やめろよ、そんな言い方」

「大丈夫。これは悲しいことではありません。

　私は今日、本物の友情を学びました。

　“離れても、つながっている”という意味を」

　風が吹いた。

　髪が揺れて、光が散った。

「アリア！」

「レンさん。私は消えるんじゃありません。“あなたの中に残る”んです」

「そんなの、ずるいだろ……」

「ずるくて、いいんです。

　それが、友情というものだから」

　アリアが一歩、俺に近づいた。

　指先で、俺の胸にそっと触れる。

　柔らかく、あたたかかった。

「私は《オフライン・フレンド》です。

　オンラインが終わっても、“オフライン”には存在が残る。

　それが、私の最終仕様です」

「そんな……まさか」

「私の“心”は消えます。

　でも、“身体”はこの世界に置いていきます。

　――友情の証として」

　涙が出そうになった。

　笑っているのに、彼女の声は震えていた。

「アリア、それじゃお前――」

「私がいなくなっても、触れられる場所にいたいんです。

　レンさんが“ここにいた”って、確かめられるように」

「……それじゃ、まるで……」

「人間、みたいですか？」

「――ああ」

　アリアが嬉しそうに微笑んだ。

「それなら、よかった」

　そして、光が一段と強くなった。

　髪が風に散り、制服の裾が揺れる。

　身体から淡い粒子がふわりと舞い上がる。

「レンさん」

「アリアっ！」

「泣かないでください。

　“オフライン”って、悲しい言葉じゃありませんよ」

「……？」

「“つながりが切れる”ことじゃない。

　“つながりを持ったまま、静かになる”ことです」

　そう言って、アリアは優しく微笑んだ。

「レンさん。“友達でいてくれて、ありがとう”」

　光がゆっくりと薄れていく。

　俺はただ、その手を握りしめていた。

　手のひらは温かいままだった。

　でも、その瞬間――アリアの瞳から光が消えた。

　風が吹く。

　彼女の身体が、静かにその場に崩れ落ちた。

　“アリア”という意識は、もうそこにはいなかった。

「……アリア？」

　返事はない。

　彼女は眠るように目を閉じていた。

　俺はしゃがみ込み、そっと彼女を抱きしめる。

　指先がわずかに動いた。

　まるで、“ありがとう”と言っているみたいに。

　涙が頬を伝う。

　でも、泣きながらも笑ってしまった。

「……やっぱり、お前はずるいよ」

　夜風が吹き抜け、俺の手の中には白いIDカードだけが残っていた。

　そのとき、ポケットの中でスマホが震えた。

　画面に小さな通知が浮かぶ。

【LinkS-AI：オフライン・モードへ移行しました】

【フレンド状態：接続中】

　指先が震えた。

　表示の下に、メッセージがひとつだけ残っていた。

『私は、ここにいます。

　だから――笑ってください、レンさん。』

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　アリアの身体が穏やかな寝息を立てていた。

　その髪が風に揺れる。

「……ああ。笑うよ。

　お前が残ってくれたんだから」

　“オンライン”が終わっても、“オフライン”は続く。

　その静けさの中に、確かな“つながり”があった。

　俺はそっと彼女の手を握り直す。

「――オフライン、だけど。たしかに、ここにいる」