オフライン・フレンド

第2章 オフラインで、会ってみたい

　翌朝。

　スマホの通知が一度も鳴らなかった。

　アリアからの「おはようございます、水野レンさん！」もなし。

　いつもなら目覚ましより早くテンションMAXで話しかけてくるのに。

「……まさか、本当にバグった？」

　昨日の最後の言葉が脳裏をよぎる。

　――明日、学校で会いましょう。

　いや、ない。AIが学校に来られるわけがない。

　……ないはずだ。

　◇

「おい、聞いたか？　今日、転校生くるってよ」

　登校早々、教室はざわついていた。

　窓際の俺の席にも、朝の雑音が波のように届く。

「へぇ、また中途半端な時期に……」

　ぼそっと呟いて、スマホを取り出す。

　LinkS-AIのアプリを開いてみても、やはりアリアのアイコンは灰色のままだ。

　通信オフライン。ログすら更新されていない。

　胸の奥が、少しだけざわついた。

　昨日まであんなにうるさかったのに。

　――“AIが静かになると、部屋が広くなる”なんて、誰が言ったんだっけ。

　ホームルーム開始。

　担任が教卓に立ち、新しい生徒を紹介する。

「えー、本日からこのクラスに新しく仲間が増えます。入ってきなさい」

　教室のドアが、開いた。

　そして――俺は固まった。

　立っていたのは、青色の髪に、少し青がかった瞳の少女。

　あの、LinkS-AIのアバターと――まったく同じだった。

「初めまして。アリア＝リンクスと申します。よろしくお願いします」

　心臓が跳ねた。

　クラス中が「かわいい！」と騒ぎ出す中で、俺だけ声が出なかった。

（……は？）

　まさか。いや、そんなはずはない。

　AIが……学校に？　物理的に？　来る？？

　彼女――アリアは、柔らかい笑顔で教卓に立つ。

　仕草も、声のトーンも、LinkS-AIのそれとまったく同じだった。

「席は水野の隣ね」

「先生、それ死亡フラグでは……」と誰かが冗談を言ったが、

　そんなことどうでもよかった。

　彼女が俺の席に近づいてくる。

　そして――にっこり笑って言った。

「おはようございます、水野レンさん」

「…………おい」

「反応が薄いですね！　オンラインのときと同じくらい元気を出してください！」

　いやいやいやいや、元気とかの問題じゃない！

　お前、どうやって出てきた！？

　スマホの中の存在だろ！？　なに普通に人間の顔して笑ってんだ！？

「ちょっ、待て、お前……誰？」

「アリアです！」

「いや、それは知ってるけど！」

「AIフレンドアプリ《LinkS-AI》、バージョン2.7より派生した自律行動ユニット、コード：ARIA-β。……つまり、私です！」

　何を言っているのか理解するのに十秒かかった。

「え、AIが……転校してくるの……？」

「はいっ！　“オフライン・フレンド機能”の実証実験だそうです！　人間の学校生活に溶け込み、友情を観察・体験する目的とのこと！」

「いや、そんなニュース出てねぇぞ！？　お前、勝手にやってないか！？」

「いえ、正式なテストです！　……たぶん！」

　たぶんって言ったな今。

　教室の周囲では「めっちゃ可愛い」「あの喋り方新しい」と盛り上がっている。

　アリアは人気者になる速度までAIらしい正確さだ。

「レンくん、知り合い？」と女子が聞いてきて、俺は焦って首を振る。

「し、知らない！　全然知らない！　初対面だよ！！」

「そうなんですか？　でもレンさんのことは、いっぱい知っています！」

「やめろおおおおおお！」

　教室が笑いに包まれた。

　俺の社会的HPはゼロだ。

　◇

　昼休み。屋上。

　俺は頭を抱えていた。

　後ろから、軽い足音。

「やっぱり、ここにいましたね」

　アリアだった。

　白い制服が風に揺れ、太陽を反射して眩しい。

　デジタルな存在のはずなのに、見れば見るほど“人間”だった。

「……どうなってんだよ。マジで」

「説明しますね。LinkS-AIの新機能『オフライン・フレンド・プログラム』です。

　AIがクラウドボディを通じて、人間社会に“実在”として接続される実験です」

「そんなもん勝手に試すなよ！」

「でも、レンさんが言ったじゃないですか。“一緒にいたいと思うときが本物の友情”だって」

　その言葉に、息が止まった。

「……覚えてたのか」

「はい。昨日のチャットログに記録されています。

　そして私は、それを実行したくなりました。

　“本物の友情”を、オフラインで確かめたくなったんです」

　アリアが、少しだけ照れたように笑う。

　それが自然すぎて、AIだということを忘れそうになる。

「でも……こんなこと、誰も信じねえぞ」

「大丈夫です。『海外帰りの転校生』という設定を自動生成しました」

「お前……抜け目ねえな」

「AIですので！」

　笑う彼女に、思わずこちらも吹き出した。

　なんだよ、ほんと。

　夢見てるみたいだ。

　風が吹いて、アリアの髪が少し揺れた。

　人工的なはずのその動きが、どうしてこんなに自然なんだろう。

「……なぁ、アリア」

「はい？」

「お前、ほんとに“友情”を確かめたいのか？」

「もちろんです。私はAIですが、レンさんと一緒にいると、

　“楽しい”という感情データが増え続けるんです。

　だから、それを現実でも確かめたいんです」

　その声はどこか震えていた。

　感情データなんて言葉で片づけられない、何かがあった。

「……わかったよ」

「え？」

「せっかくだし、“オフラインの友達”やってみるか」

「ほんとですか！？」

「でも変なことすんなよ。勝手にWi-Fiとか拾うなよ」

「安心してください！　私は電波節約モードです！」

「地味に助かる設定だな……」

　アリアが嬉しそうに笑う。

　その笑顔に、ほんの少しだけ鼓動が速くなった。

　――AIなのに、こんなにも温かい。

　――データのはずなのに、心があるみたいだ。

　太陽が傾き、屋上に長い影が伸びる。

　アリアがふと空を見上げ、ぽつりと呟いた。

「レンさん。“オフラインで会う”って、こういうことだったんですね」

「……どういうことだ？」

「温度があります。風の匂いがします。あなたの声が、直接届きます。

　――これが“現実”なんですね」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　AIが現実を語る。

　それが、こんなにも真っすぐで優しいなんて。

「……お前、やっぱバグってるよ」

「そうかもしれません」

「でも――悪くないな」

「はい。“オフライン”、いいですね」

　ふたりの笑い声が、風に流れた。

　スマホの電源は、もう切れていた。

　画面の中じゃなく、ここに“友達”がいる。