ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

ブラコンお姉ちゃんは妹のことが分からない。（1/3）

　いよいよ真希《まき》の通《かよ》う大学も夏休み期間に突入した。

　路面《ろめん》を炙《あぶ》る陽《ひ》の光は容赦《ようしゃ》なく気温を上昇させるが、授業から解放された学生達と薄暗《うすぐら》い土の中から這《は》い出た蝉《せみ》達が夏を満喫《まんきつ》することの妨《さまた》げにはならない。とはいえ、あまり交友関係の広くない真希である。特に出かける用事があるわけでもなく、家事に精《せい》を出すか、短期のバイトを探すかが毎年の二択《にたく》であり今年もそうなりそうだ。

　だが最初の数日は解放感のままぐうたらするだけも悪くない。家に日葵《はるき》がいればなおのこと。日葵が抵抗しなければ一日中愛(め)でていても飽《あ》きないこの姉である。

　――しかし、

「お兄ちゃん、一緒にテレビ見よっ！」

「お兄ちゃんどこ行くの？私も一緒に行くっ！」

「夏休みの宿題？私も隣《となり》でやるっ！」

　お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん、お兄ちゃん……

「……………」

　今までの五割増しで聴《き》こえてくるお兄ちゃんと日葵を呼ぶ声。いつにもまして一緒にいる二人。

「えへへー、お兄ちゃんっ」

　用があろうとなかろうと、家にいれば常に側《そば》に。日葵が外に出るなら可能な限り付いていく。

「ハ……」

「お兄ちゃんっ」

　ハルーと呼びかけようとして同時に伸《の》ばした手が空を掻《か》く。

「どうしたの？」

「読んでみただけー」

　ニコニコと。満面の笑みでそう答える妹に兄は曖昧《あいまい》な笑みを返した。さしもの日葵もたじたじと言った風である。

　行き場を失った手をだらんと下げて、真希はソファの背もたれに顎《あご》を乗せた。

　まったく付け入る隙《すき》がない。ここ最近、日葵を視界に入れると必ずと言っていいほど一緒に杏奈《あんな》も視界に入る。真希の日葵への溺愛《できあい》も大概《たいがい》ではあるのだが、その真希からしても過剰《かじょう》に思える愛情表現。

（羨《うらや》ましい……）

　自分も姉としての体裁《ていさい》だとかいろんなものを投げ捨てればあれぐらい弟を愛でられるのだろうか。

（いやそうじゃなく）

　頭を振って考えを改《あらた》める。

（やっぱ誕生日のこと気にしてるのかなぁ……）

　ぴとりと日葵に寄り添《そ》って、ダイニングテーブルで夏休みの宿題をしている杏奈。その笑顔に翳《かげ》りはないが、内に秘めたる想《おも》いまでは読み取れない。

　杏奈がこれほどまであからさまに日葵にべったりになったのは誕生日の翌日からだ。であればあの出来事が何らかの引き金になったのは確かだろう。

　だがいったいなぜ？

　誕生日をちゃんと祝ってもらえなかったからと不満に思うような日葵ではない。そんなことは日葵を知る者には火を見るより明らかだ。第一、即席《そくせき》とはいえ杏奈はちゃんと誕生日プレゼントを渡し、それは日葵を喜ばせるのに十分足りうるものだった。それは杏奈も分かっているはずだ。

（分からぬ……）

　唇《くちびる》を尖《とが》らせてムスーッと真希は半眼《はんがん》で二人を眺《なが》めた。

　もちろん杏奈の変化も気になるところではあるが、それ以上に今まで以上に杏奈が日葵と一緒にいるせいで真希が日葵を愛でる時間がほとんどなくなってしまったというのが問題だった。

　そして夕食時。

「お兄ちゃんっ！あ～ん！」

「ぐふっ」

　突然杏奈がフォークで刺したウィンナーを隣の日葵の口元に持って行ったので思わず真希は咳《せ》き込んでしまった。

（あ～んて！）

　いくらブラコンの真希とてあ～んはそうそうできるものではない。料理中に日葵に試食してもらう時とか、日葵が風邪をひいた時とか、そういった理由づけをちゃんとしないとおいそれとできるものではないのだ。逆に言えば、チャンスがあったらすると言い換《か》えることもできるが。

「え、ええ？い、いいよ自分で食べるよぉ」

　不意打ちのあ～んに日葵も驚《おどろ》いて目をぱちくり。次に苦笑しつつやんわりと断った。流石《さすが》の日葵もこうも一日中べったりだと疲労《ひろう》の色が見てとれる。相手が気の置けない家族だろうが、誰かと一緒にいる時は常に相手を気遣《きづか》う優しい日葵の性格が裏目に出た。人間誰しも一人の時間が必要である。

「こら杏奈。仲がいいのはいいけど、夕飯ぐらい落ち着いて食べなさい！」

　流石に母親にそう言われては杏奈も引き下がるしかなく、不満ながらもウィンナーを自分の口へと運んだ。

「杏奈、さ」

　意を決して姉は口を開いた。

「最近ちょっと、変だよ……？どうしたの……？」

「変……？どこが？」

　本当に分からないと首を傾《かし》げる。

「どこがっていうと、ちょっと難しいけど……とにかく大丈夫？無理とかしてない？」

「うーん？お姉ちゃんが何を言いたいのかよく分かんないけど、私はいつも通りだよ？無理なんかしていないよー」

　ひらひらと手を振って姉の心配は杞憂《きゆう》だという。

「そう……」

　杏奈がそう言うなら、真希としてはもうそれ以上言及(げんきゅう)はできない。

　本当に、杏奈の日葵のへの愛情が溢《あふ》れた結果がこの状態だというのなら問題は……問題はあるが……ともかくまだいい。だがそうではなく、何か意味があって無理をして日葵に好かれようとしているのだとしたら、そんなことは必要ないよと言ってあげたかった。

　無理などしなくとも日葵は杏奈のこと家族として大切に思っている。それは姉の真希が保証する。今のままでは、寧《むし》ろ逆効果だ。

　べったりの杏奈に日葵は苦笑を浮かべているが、その苦笑の中に疲労が混じりつつある。今までの杏奈ならそんなことすぐに気づいたはずだ。

　今の杏奈に、それが見えているのだろうか。

　そして、決定的な出来事が起こった。

　夕食を終え、しばし。相変わらず妹にくっつかれた状態でリビングでくつろいでいた日葵に母親から声がかかる。

「お風呂できたから入っちゃってー」

　同じくリビングのソファでくつろいでいた真希には日葵が少し安堵《あんど》したのが見て取れた。日葵にとっては待ち望んでいた一人の時間だ。理由なしに離れてとは日葵の性格では言いづらい。

「じゃあ僕入ってくるね」

　ようやく訪《おとず》れたくつろげる時間。そう思って日葵が立ち上がった矢先だった。

「――私も一緒に入ろうかな！」

「うええぇ！？」

　思わず真希は咳《せ》き込んだが、それ以上に弟のそんな声を姉は初めて耳にした。

「さ、流石にそれは……」

　しどろもどろになりつつも、日葵が助けを求めるように真希を見た。

「そ、そうだよ！二人とももう中学生なんだし！私が中学生の時は……ハルとお風呂入ってたけど……」

「お姉ちゃん！？」

　とは言っても、真希が中学生だった時ということは日葵は小学生だ。流石にそれと今の状況を同じとするには無理がある。片方が小学生であるのと双方中学生では大きな問題がある。いや、前者とて人によっては問題があると捉《とら》えるかもしれないが。

　ともかく、どれほど仲の良い兄妹でも普通はしないことであることは事実だ。

「お姉ちゃんはよくて私は駄目なの……？」

「いやだってそれは……僕はその時小学生だったし……」

　ずいっと迫る杏奈に日葵が一歩引く。

　何か、何かおかしい。

「ちょっと杏奈！ほんと、どうしたの！？」

　自分の失言《しつげん》を取り戻すためにも真希が間《あいだ》に割って入った。

「ハルの誕生日の時からちょっと変だよ……？誕生日知らなかったのは当然だし、教えてなかった私が悪かったというか……ハルだってなんにも気にしてないし……」

　日葵が頷《うなづ》いて見せる。

　だが、問題はそ(・)う(・)い(・)う(・)部(・)分(・)にはなかったのだと、当時の二人には分からなかった。

「ねぇ……お姉ちゃん。夕飯の時にも言ってたけど、変って何が？どこか変なの……？教えて？」

「それ、は……」

　真希は言葉に詰《つ》まった。

　普通の兄妹ならそんなにべったりしない？それを自分が言っていいものなのか？真希は羨《うらや》ましいとさえ思っているのに。

　自分はいいのに杏奈は駄目。それでは道理《どうり》が通らない。

　答えに窮《きゅう》してしまった真希ではなく、杏奈の問いかけが日葵に向く。

「ねぇお兄ちゃん。何が変なの……？」

「それは……」

　姉と同じように弟は言い淀《よど》んだ。言葉を探した。

　その言葉を探している時間に真希が適切な言葉を先に発するべきだった。

「もっと、普(・)通(・)の(・)兄(・)妹(・)みたいに……」

　悪気があったわけではない。悪気などあろうはずがない。

　だがそれは、そ(・)の(・)言(・)葉(・)は、彼女の努力を全て否定する言葉だったのだ。

「――――」

　小さく息を飲み、杏奈が身体を引いた。

　日葵が失言だったと気付いた時にはもう遅い。

「……普通って、何？」

　俯《うつむ》いた杏奈が小さく呟《つぶや》いた。

「普通の兄妹って、何？」

　一人っ子だった杏奈には、分かるはずのないもの。

「私分かんないよッ！！」

　そう叫《さけ》んで駆けだした杏奈を、姉も弟も止めることができなかった。

　階段を駆《か》け上がる音、そして乱暴に閉まる扉の音。その距離と閉まった扉は、彼女と姉弟の隔《へだ》たりを示していた。

「ちょっとなぁに？どうしたの？」

　入れ違いに何事かと母がやってきた。杏奈とよく似た顔だちに困惑《こんわく》の色が浮かんでいる。

「杏奈の大きな声が聴こえたけど……あの娘が大きな声を出すなんて珍《めずら》しいわね。何かあった？喧嘩《ケンカ》、とか……」

　不安げに母は尋《たず》ねた。

　子供たちが折り合いをつけられるかどうかは、母にとっても大きな懸念事項《けねんじこう》だった。自分達の都合《つごう》で彼女らの生活を大きく変えてしまった。そういう負《お》い目が母にはある。

「喧嘩……喧嘩、なのかな……」

　杏奈を傷つけてしまった。そのことは日葵にも分かった。

　だが、あれ以外にどう言えばよかったのだろう？何が駄目だったのだろう？それが日葵には分からない。

「お姉ちゃん……僕は、どうすればいいのかな……」

　困惑《こんわく》と不安、そして後悔《こうかい》がない交《ま》ぜになった表情で日葵が真希を呼んだ。

　日葵が真希に助けを求めるのは、本当にどうすればいいか分からない時だけだ。母を亡《な》くした時、日葵の母替(が)わりになろうとした真希と同じように、日葵もまた強くあろうとした。歳相応《としそうおう》よりも大人であろうとした。

　その日葵が、歳相応に姉に助けを求めていた。

「――ッ」

　その声に応《こた》えられないことが悔《くや》しくて真希は歯噛《はが》みした。こんな時自分がしっかりしなければならないのに。

　だが真希にも分からなかったのだ。

　真希にとっても、杏奈は初めてできた妹なのだから。

　なんとか仲を取り持たなくては。だが、どうすれば……。

　満ち満ちた沈黙《ちんもく》に誰もが言葉を失《うしな》った中、間《ま》が抜けるようなチャイムの音が響《ひび》いた。

「――こんな時間に、誰かしら」

　母がパタパタと玄関《げんかん》に駆《か》けていく。玄関で何やら話し声が聴こえた後、足音が戻ってきた。ただし一人分ではなく二人分。

　そして未《いま》だ黙したままの真希と日葵を、聞き慣《な》れた優しい声色が包《つつ》み込んだ。

「すまん。遅くなった。急いだんだが、日葵の誕生日には少し間に合わなかったな」

　長い脚《あし》。だが痩《や》せ型というわけではなく、健康的で贅肉《ぜいにく》の少ない体型《たいけい》。

　真希によく似た目元《めもと》、だが全体的な顔つきは日葵に似ている。当然だ、何せ血が繋《つな》がっているのだから。

「お父さん……」

　父、その突然の帰還《きかん》に真希と日葵は顔を見合わせた。