ブラコンお姉ちゃんは弟の誕生日を祝いたい。（1/3）
「……いや、可哀想だなその女の子」
いつものように、授業前の講義室。
あれからどうなったのかと千佳子に問われた真希は先日起きた妹との共同戦線について話していた。
「好きな男の子の家に単身乗り込むなんて、そんな勇気のいることを決行したのに、待っていたのは男の子の姉と妹の妨害とか……」
というか、と千佳子は続ける。
「むしろ弟君のほうがアンタのこと邪魔に思ってたんじゃなーい？せっかく女の子と二人きりになるチャンスだったのに」
それに対して真希はふーやれやれと呆れたジェスチャー。
「ハルをそんじょそこらの中学生男子と一緒にしないでもらいたい。盛りのついたお猿さんじゃあないんだよ」
「だからその歳で女子に興味なかったから問題だぞっていつも言ってるじゃん」
千佳子をふと思い出したように手鏡を覗き込んで前髪を整えながら、
「聞いてる感じその女の子良い子っぽいし、大胆さはあるけどそんなに遊んでる感じでもない。いいじゃんその子。いっそ応援してくっつけちゃえば？」
満足がいったのか鏡に頷く千佳子。
「ずっと弟君の恋愛に口出すわけにはいかないんだしさ。何事も経験が大事。それに、誰かと付き合うことで弟君ももっと魅力的になるかもしれない。文字通り一皮剥けるわけだし」
「おうてめぇ朝っぱらから下ネタか？ビッチめ」
「おっと、処女の姉的には弟君に先越されるのは我慢ならないかぁ？」
朝っぱらの講義室でビッチだの処女だの憚られる言葉を何のためらいもなく口にする女子大学生二人。
これでは男が寄りつくはずもない。
「ってかさぁ」
流石にどうかと思ったのか千佳子が話題の方向性をずらす。
「アンタだけならともかく、妹ちゃんも全面的に協力してるってのがちょっと気になるよねー」
「気になる？」
はてと真希が首を傾げる。
「妹ちゃん、どう思ってるのかなって」
いまいち千佳子の言葉がピンとこないので、ますます真希は首を傾けた。
「妹ちゃんは弟君が好き。最初、それが恋愛的なものならあんまりよくないよねって話だったけど、今となってはそういう好きというよりかは……」
千佳子が真希の鼻先に指を突き付ける。
「なんか妹ちゃんがアンタみたいになってきた気がする」
その言葉を受け、しばし考えた真希は、
「……じゃあ何も問題ないんじゃない？」
「まぁ、確かにね。極度のブラコン姉妹に挟まれる弟君は不憫だけど」
始業時間が迫り、講義室に教授が入ってくる。
今日の雑談はこれで終わり。
「――でもなーんか、気になるんだよねぇ……」
授業が始まったので千佳子の最後の呟きの意味を問いただすことはできなかった。授業が終わる頃には彼女の感じた違和感もどこかに消えてしまい、以降そのことについて話すこともなかった。
「うーん……うーん……」
昼過ぎのリビングにて、ソファにだらしなく寝そべりながら真希はスマホをぽちぽちと弄りながら唸っていた。
大学の授業は午前中で終わり。学食で千佳子とお弁当を食べた後、何も予定がなかったのでそのまま家に帰ってきたのだ。
ちらりと視線を開け放たれた窓へと向けると、外では母が洗濯物を干している。今家にいるのは母と真希の二人だけだ。中学校の授業が終わり、日葵達が帰ってくるにはまだ時間がある。
家が静かだからリビングでくつろいでいる、というわけではない。基本的に真希は自室を勉強と寝る時以外には使用しないのだ。もともとこの広い家に真希と日葵だけという時間が多かったため、一人の時間が欲しいと思うことがほとんどなかった。
だから家にいる時間の大半を真希はリビングのソファで過ごしている。
「うーん……」
唸るが妙案が浮かばず、スマホを脇に置いてその場でゴロンと一回転。うつ伏せでクッションに顔を埋める。
「……………」
しばらくそうしていたが、息苦しくなって顔を上げる。不意に吹いた風が、開け放たれた縁側から初夏の陽の匂いを運んできた。風と共に聴こえてきたバサリバサリと布のはためく音の方へ、むくりと身体を起こして視線を送る。
「よいしょっと」
母がシャツの皺を伸ばしながら物干しにかけていく。朝は若干曇り気味だったが、今はカラリと乾いた風が吹く絶好の洗濯日和だ。
（……けっこう疲れるんだよね、あれ）
水を吸った布地は意外と重量がある。この間まで自分の仕事だった家事をしている様子を真希はソファでだらだらしながら眺めていた。
なんとなく、悪い事をしているような気分になる。
（無理とかしてないといいけど）
主婦ならば、誰もがしていることだろう。だが母の場合、それまでと今では家事の量が違う。洗濯物にしても、自分と杏奈の衣類だけだったのが今では真希と日葵の分も足して単純に二倍だ。父が帰ってくればその分も増える。
慣れてしまえばどうってことないのかもしれない。逆にいえば慣れるまでは大変なはずだ。実際、母がまともにくつろいでいるところを真希はまだ見た記憶がない。いつも何かしらの家事をしてくれている。
「……お母さーん」
思い立って真希は声をかけた。呼びかけに気付いて布地の陰から母が顔を出す。
「なぁに？」
もう四十は越えていたはずだが、その容姿は三十の前半で十分通用する。背が低めで童顔なのがその要因だろう。当然だが顔の造り等々、杏奈とよく似ている。
「手伝うよー」
真希がそう申し出て立ち上がると、
「大丈夫よー気持ちだけもらっておくー」
やんわりと拒否される。
「でも大変でしょ？」
「全然平気よ。あんまり年寄り扱いしないでね！まだまだこれからよー！」
「……なら、いいけど」
ストン、と真希は腰をソファに戻す。そう言われれば無理に手伝うこともできない。
分かってはいたが、やはり母は真希が家事をすることをあまり快く思わない。真希だけではなく、日葵も、杏奈もだ。なので正確に言うならば、家事は全て自分がするべきものだと思っている節がある。
それが母親として当然のことなのだと。
（――そんなに頑張らなくても、私とハルは……）
父が新たなパートナーに選んだ今の母と、その娘の杏奈を家族だと思っている。
「ま、そのうちいい感じになるか」
小さく声に出すことで気分を切り替えて再び真希はスマホを手に取り、ソファに身体を横たえた。
どれだけ考えようとも、今この新しい家族に必要なのは時間を置いて他にあるまい。
今真希が考えるべきことは別にある。
（千佳子に聞いてみるか……）
連絡用アプリに文字を打ち込んで送信する。
向こうも暇な時間だったのか、すぐに既読がつき、ほどなく。
『一人っ子で男子中学生でもない私が分かるわけないだろ』
（ですよねー）
まぁ真希としてもまともな答えが返ってくると思っていたわけではなかった。だったらなぜ千佳子に聞いたのかといえば、千佳子以外にこうやって気楽に相談できる相手がいなかったからである。
（いっそ本人に……でもそれはサプライズ感が……）
そしてまた真希はうーんうーんと唸る。
毎年この時期になるといつも真希は頭を悩ませている。
「ただいまー」
と、玄関から帰宅を告げる声が響いた。どうやら日葵が学校から帰ってきたようだ。
出迎えてハグするためにソファから真希が立ち上がる。
「お邪魔しまーす」
と、日葵の声に続いて別の少年の声が響く。真希が廊下から顔を出して玄関を覗き見ると、日葵に続いてもう一人少年が佇んでいた。
「おかえりー」
真希が声をかけると気付いた日葵が、
「ただいま！ちょっと友達と部屋で遊んでるね」
「お邪魔しますッ！」
やたら元気な挨拶に真希も会釈を返す。
初めてみる顔ではない。日葵とよく遊んでくれている子だ。大人しめな日葵とは対照的に活発そうな男の子。名前は確か佑真、だったか。
やんちゃそうな印象を受ける外見だが、日葵とは小学生からの付き合いだし挨拶もしっかりする。何よりこれだけ日葵と仲がいいのだからいい子なのだろう、というのが姉である真希の認識だ。
さすがの真希も友達がいる前でハグは自重する。
真希を後目に階段を上がる二人の会話が漏れ聞こえてきた。
「――いいなぁ、俺もあんな美人な姉ちゃんがほしいなぁ」
「それ家に来るたびに言ってない？」
真希は今、Tシャツに短パンという非常にラフな格好だが、その無防備さは青少年にはなかなか目に毒かもしれない。
階段を上がっていった二人を見送った後、ふと真希はさきほどの千佳子の返信を思い出した。
（……男子中学生のことは男子中学生に聞けばよいのではないだろうか）
1~3日後次話投稿予定。
