ブラコンお姉ちゃんは妹から弟を取り戻したい！

ブラコンお姉ちゃんは妹と協力したい。（3/4）

　小和《こより》が日葵《はるき》の家に訪《おとず》れてから、一時間ほど。

　日葵の部屋に入ったという興奮《こうふん》と緊張《きんちょう》も冷め、カリカリとシャーペンがノートに筆跡《ひっせき》を刻《きざ》む音が響《ひび》いている。

「んっ……」

　伸《の》びをするフリをして小和が今一度日葵の部屋を流し見る。

　ベッド、勉強机、クローゼット、本棚《ほんだな》……どこも綺麗《きれい》に整頓《せいとん》されている。普段は立てかけて収納《しゅうのう》できる脚《あし》を折《お》りたためる丸テーブルが今は置かれ、二人は座布団《ざぶとん》を敷《し》いてそこで勉強している。四人しっかり参加していたら少し手狭《てぜま》だったかもしれない。

　男の子の部屋、というと少し散らかっているのを想像しがちだが、この整理整頓ぶりは小和には想定内。寧《むし》ろ日葵が散らかった部屋で生活しているイメージが湧《わ》かない。

「あ……」

　小和が漏《も》らした声に、日葵も顔を上げた。壁にやっている小和の視線を追う。

「どうしたの？」

「あ、うん……ちょっと気になって。近くで見ていい？」

　日葵が頷《うなづ》く。小和が立ち上がって壁に掛《か》けられているコルクボードに向き合った。

　そこに貼《は》られている沢山《たくさん》の写真。整頓されていて物が少ない日葵の部屋を閑散《かんさん》とさせていない鮮《あざ》やかな彩《いろど》り。日葵が写《うつ》っているものもあるが、ほとんどのものに人間の姿は写っていない。

　様々な表情の、様々な動物達。

「せ……日葵君。動物、好きなんだ」

「うん。とっても」

　目を細める猫、草地に駆《か》けだす犬。身近な動物から、ライオンや象《ぞう》といった動物園でしか見られない動物まで。共通しているのが、そのどれもが生き生きと写真に写っていること。写真の知識がない小和でも分かる。素人《しろうと》が思いつきでシャッターを押してもこうはならない。

「この写真って……」

「全部僕のお父さんが撮《と》ったものだよ」

「すごい！もしかして、お父さんのお仕事って……」

「動物カメラマン」

　ほえぇ……、と思わず小和は声を漏らした。

　日葵が少々複雑(ふくざつ)な家庭環境にあるということは何となく小和も知っていた。だが、流石《さすが》に父親の職業までは知らなかった。

「すごいなぁ。ちょっと羨《うらや》ましいかも。私のお父さん、ただの会社員だし……」

　言い終わってから、はっと小和は口元を抑《おさ》えた。

　こういう場合、えてして否定の言葉が返ってくるものだ。特殊な職業ならなおのこと、余人《よじん》には想像できない苦労《くろう》があるはず。

　だが、小和の心配は杞憂《きゆう》だった。

「いいでしょ。僕の自慢《じまん》だからね」

　その屈託《くったく》のない笑顔に、思わず小和は見惚《みと》れて言葉を失った。謙遜《けんそん》も、羞恥《しゅうち》もなく。ただただ純粋《じゅんすい》な誇《ほこ》らしさからくる笑み。

　こんな笑顔をできる人はそうそういない。少なくとも小和の知る限りでは日葵の他にいない。

　子供っぽい？否《いな》、その逆。自分の大切なものをちゃんと好きだと言えることはかっこいい。

　小和が日葵に惹《ひ》かれる理由は彼の外見も少なからずあるが、それと同じぐらい、こういった不意に見せるかっこよさにある。他の同年代の男子にそれを求めるのは少々酷(こく)だろう。日葵はその小柄《こがら》な身体《からだ》つきと中性的な容姿《ようし》から幼《おさな》く見られがちだが、その実、内面はとても大人びている。

「新田《にった》さん？」

　呼びかけられてハッと我に還《かえ》る。

　席に戻りつつ、胸の奥で高まった衝動《しょうどう》が彼女の背中を押した。

「あ、あのね！日葵君！」

　突然声を張り上げた小和に日葵がきょとんと首を傾《かし》げる。

「できれば……できればでいいんだけどっ……！」

　たいしたことではないのかもしれない。実際に何食わぬ顔で口にする人もいる。だが、彼女にとってはとても勇気のいることだった。

　緊張で鼓動《こどう》が早くなるのが分かる。もしかしたら頬《ほほ》も赤くなっているかもしれない。

「できれば、その、私のこと……」

　ここまで来たらもう後には退《ひ》けないと自分に言い聞かせ、そして――

「私のことは、下の名前で――」

　トントン

　がくん、小和の上体が崩《くず》れた。完璧《かんぺき》なタイミングだった。

　完璧なタイミングで鳴らされたノックの音が小和の言葉を途切《とぎ》れさせた。

「ハルー、ちょっとドア開けてー」

　ドア越しに聴《き》こえた声に日葵が立ち上がって、

「ちょっと待っててね」

　そう小和に断《ことわ》ってドアを開けにいった。

　日葵がドアを開けると、そこには御盆《おぼん》を抱《かか》えた真希《まき》の姿があった。

「喉《のど》乾《かわ》いたんじゃないかと思って」

　言葉通り、その盆《ぼん》の上には二人分のコップと麦茶の入ったピッチャーが乗っていた。冷蔵庫から出したばかりであろう冷えたピッチャーには結露《けつろ》した水滴《すいてき》が浮かび始め、実に涼やかだ。

「確かにそうかも。ありがとう！」

　そう言って日葵は手を伸ばすが、いいよいいよと断ってするりと真希は日葵の横をすり抜けた。

　丸テーブルの脇では勢《いきお》いを削《そ》がれて項垂《うなだ》れる小和の姿がある。その姿を見て、気づかれないように真希はニヤリと口を端《はし》を持ち上げた。

　ノックのタイミングは完璧だった。そしてそれは決して偶然《ぐうぜん》ではない。

　真希の部屋は日葵の部屋の壁一枚隔(へだ)てた隣《となり》だ。防音性《ぼうおんせい》が皆無《かいむ》というほどではないが、息を殺してよぉく耳を澄《す》ませば会話の内容も聴きとることができる。今も杏奈《あんな》がこちらの様子を盗《ぬす》み聴いているはずだ。

（悪いけど、今日はもうこれ以上の進展《しんてん》はない、と思っていただこう……）

　テーブルに盆を乗せ、コップに麦茶を注《そそ》ぐ。隣の部屋で逐一《ちくいち》二人の言動に耳を澄ませ、何か怪《あや》しげな動きがあった場合、こうやって直接妨害(ぼうがい)する。

　過保護《かほご》というより、ここまでくればもはや狂気《きょうき》に近い。

「ありがとうございます……」

　少し疲れたような声色で小和が麦茶の入ったコップを受け取った。

「いいのよ。それじゃあ、勉(・)強(・)、頑張ってね」

　やはり勉強という部分を強く強調《きょうちょう》して、真希は日葵の部屋を後にした。

「新田さん、さっき何言おうとしてたの？」

「ふぇ！？いや、その……ナンデモナイデス……」

　ドアの前、背中越(ご)しにそんなやりとりを耳にして、真希は小さくガッツポーズ。

（あとはお菓子《かし》の差し入れで一回妨害(ぼうがい)するのが私の切れるカード。その後は杏奈、頼《たの》んだよ……）

　やっていることは非常に大人げないが、妙《みょう》な体裁《ていさい》だけは気にする姉であった。