王太子妃ですが、エルフの番に選ばれました

第三十八話

食事を食べ終わり、お皿を台所に運ぶ。

食後には、ハーブティをビショップが用意してくれている。

目が覚めてから、イザベラは内心驚きっぱなしだ。

全部、ビショップが用意してくれるのだから。

甲斐甲斐しくお世話をしてくれている。

逆に言えば、イザベラは世話をされるのに慣れている。

なので、どうしても手伝うために腰を浮かそうとしても一拍遅れてしまう。

そして、手伝うと言ってもニコニコ笑って、気にするな、と断られてしまう。

自分が何も出来ないのが、残念だ。

確かに、教えてもらわないと出来ない事が山のようにある。

ハーブティを飲み終わったら、外に出てみたい。

この家の周囲はどうなっているのかしらね。

そんなことを思いつつ、ハーブティを飲んでいると、バサバサ、っと音がしたと思ったら、カークウッドが窓からイザベラに向かって飛んできた。

嘴に、赤い実をはさんで。

そのまま飛んできて、イザベラの前に置いた。

カークウッドが期待に満ちた目でイザベラを見上げる。

「きっと、食べ頃をもいできたに違いないから食べてみると良い」

ビショップが苦笑しながら、勧める。

その声につられるように、皮を少し剥いてから頬張る。美味しそうな赤い果実はジューシーで、噛むと果汁が滴る。

甘く、酸っぱい。

「こんな美味しいタマリロ、初めて食べました」

今までも美味しいと思っていたけど、新鮮だからだろうか？

より美味しく感じる。

カークウッドは、そうでしょう？というようにイザベラの周囲を一回りすると、また窓から外に出て行った。

イザベラが外に出たくてウズウズしているのが分かったのか、ビショップの方から外を案内しようと言ってきた。

勿論イザベラは大歓迎だ。

イザベラを見る、ビショップの瞳は優しい。

まるで、子供を見るような瞳だ。

私、感情が顔に出ているのかしら？

イザベラ自身も、自分の感情が素直に出ている自覚はあった。

ビショップしかいないので、つい気が緩んでしまうのだ。

まだ、会ったばかりだというのに。

だけど、子供のようにワクワクする気持ちが止められない。

そして、そんな表情をしたところで、足を掬う人はここにはいないのだ。

「イザベラ、こちらに」

ビショップに声をかけられ、ドアを開けて外に出ると小さな花壇が目についた。花壇はハーブだろうか？スパイシーな匂いがする。

家の周囲は草原のように広々している。

陽に当たる部分はポカポカと暖かいが、日陰に入ると少々肌寒いくらい涼しい。

見知った植物があり、傍には小川が流れている。木立がサワサワと風で揺れる音、水がサラサラと流れる音は、当たり前だけど同じで。

聞こえる鳥の声も、今まで聞き馴染んだ音だ。

イザベラは外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

ビショップに手を引かれ、キョロキョロ見回しながらついていくとクルミの木があった。まだ硬そうな緑の実が結んでいた。

振り返って家を見ると、全体的に丸々としていて、高さはない。

外壁も漆喰で、色が日に焼けてしまったのか白というよりかはアイボリーだ。

イザベラは外の様子に気をとられて気が回らなかったが、ずっと、ビショップに手を引かれていた。

ビショップは、イザベラの手を軽く握るように手を引いて案内をしてくれていた。

「あ…」

気が付くと、恥ずかしくて堪らない。一瞬手を引こうとしたが、それに気が付いたビショップが、ギュ、と力を入れた。

「どうした？何かあったか？」

イザベラの顔を覗き込むようにビショップが問いかける。

その顔が近くて、イザベラは俯く。

「…そちは…我が、怖いか？」

その声は、今までの声のトーンとは全然違い、イザベラは思わず顔を上げる。

「いいえ、怖くは、ありません。ただ、あの、恥ずかしいので…すみません」

素直に謝ると、なぜか困ったような顔をしてビショップは微笑んだ。

なぜ、困った顔をするのだろうか？

私は何か、困らせるような発言をしたのだろうか？

イザベラは考えるが、何が悪かったのかが、分からない。

ビショップの手の温もりが、イザベラの手を温める。

それが、イザベラに勇気をくれる。

「私、ビショップ様を困らせるようなこと、言いましたか？」

イザベラがビショップの顔をしっかり見つめて質問をした。

今までの自分なら、こんなこと、言いもしなかっただろう。

今までの自分なら、まず相手の気持ちを推察して、自分の中で処理をして、どう対応すれば良いかを考えた。

今思えば、相手の気持ちを無視した行動だったように思う。

問われたビショップの方が驚いた顔をしてイザベラを見ている。

「いや、そちは、特に何も言ってない」

その返事を聞いて、イザベラは安堵した。

とりあえず、自分の発言で困らせたわけではなさそうだ、と。

「…我は、そちが我の隣にいることが嬉しい。

困るわけがない」

優しい声音だった。

だが、その優しい声音が、イザベラには物悲しく感じた。

何故唐突にそう思ったのか、理由は、分からない。

だから、ビショップがイザベラを確かめる様に優しく抱きしめた時、イザベラも、自然にビショップの背中に手を回したのだ。

慰める様に。

触れたらもろく崩れる、壊れ物を扱うかのように。