やはり彼女の想いは本物のようで……
「はい、あ～ん」
「……おい、これはなんだ？」
時間は経過し、現在は昼休み。他には誰もいないこの屋上で、俺となごみは二人で仲良く弁当を食べているわけなのだが……
「何って、“あ～ん”に決まっているでしょ？ このくらい婚約者なら当然だと思うけど？」
「OKOK。その行為自体は分かってる」
人前ならともかく、今は他に誰もいない状況。恥ずかしがる必要なんてないし、むしろ健全なる男子高校生ならば“可愛い彼女に手作り弁当をあ～んしてもらう”なんていう夢のようなシチュエーション、泣いて喜んでもいいだろう。
だがしかし、俺は知っている……。
「お前、さっきから自分の嫌いな物押し付けてるだけだろ！」
コイツがさっきから自分の苦手なトマトばかりを俺に食べさせているということを。
「……気のせいよ」
ほ～ら、完全に目が泳いでいらっしゃる。喋り方は変わっても、この動揺がすぐに顔に出るところは変わってはいなかった。
「おい、今の間はなんだ？」
「別にいいでしょ？ 嫌いなものが一つくらいあった方が可愛いと思わない？ むしろ好きな女の子に頼ってもらえていると思えばご褒美だと言っても過言じゃないわ」
「コイツ、なんか開き直りやがった！」
「そもそもこんな可愛い女の子に食べさせてもらって文句をつけるなんて贅沢よ。ありがたく食べなさい」
しかし、なんとか強引に調子を取り戻した彼女は、再び俺の方にミニトマトを押し付けてくる。
だが……
「いや、言っておくけど俺もトマト嫌いなんだからな！？」
トマトが嫌いなのは俺とて同じ。なごみの腕をガッチリ掴み、必死の抵抗して見せる。
「好き嫌いしていては体に良くないわよ」
「それは自分自身に言い聞かせてるんですよね？ そうですよね！？」
「知ってる？ 緑黄色野菜は長生きするためには必須なのよ？」
「知ってるよ！ それはお前も同じだろ？ ちょっとリコピン接種した方がいいんじゃね？」
「笑止。私にはトマトもリコピンも不要よ。――私に必要なのはあなただけ。奏太君さえいれば、それで十分よ（ハート）」
「おい、満面の笑顔でさらに力加えてんじゃねぇ！」
と、絶対に負けられない戦いが白熱する中、
ガチャ
「お～さすが婚約者。二人とも仲良いな～」
振り返ると、そこには学年屈指のモテ男・太田陽平が扉を開けて入ってきていた。
「ええ。見ての通り夫婦仲は良好よ」
「どこが――ごわっ！」
一瞬の油断が命取り。目の前の婚約者様は、俺がツッコミに夢中でほんの一瞬力を緩めたのを見逃すことなく、一気にトマトを俺の口の中に押し込んできた。
「み、水！ 水！」
「喜んでくれてうれしいわ」
必死に水を探しあて、一気に口の中に入ったトマトを流し込む俺――一体この光景のどこをどう見てどう解釈すれば喜んでいるように見えるのだろうか……。
「ははっ、楽しそうだな！」
「ゴホッ、ゴホッ……どこがだよ！――っていうか、今日は随分早かったな」
俺はまだ口の中に残る独特の酸味に涙目になりながら、いつもよりも15分くらい早く到着した友に話を振った。
普段のコイツなら、今頃はまだ自らのハーレムに引っ張りまわされてる時間。こんなに早く彼女達がこの男を解放するとは思えないんだろうか。
「ああ。それなら波志江さんのおかげかな」
「私？」
何の前触れもなく突然名を出され、首をかしげるなごみ。
「うちの教室の前に“可愛い転校生”見たさに人だかりができててさ。今日はそれを利用させてもらったんだよ」
そんな彼女にこのイケメンは、格好良くウインクしながら親指を立てた。
まぁつまりは、俺の目の前にいるドSな婚約者様のおかげでできた人ごみに紛れ、こっそり教室を抜け出してきた、ということらしい。
「ハーレム王、お前も苦労してるんだな……」
「いや、だから俺は別にハーレム王じゃないからな」
そうまでしないと落ち着いて昼飯も食えないなんて……モテる男はつらいっていうのは本当みたいだな。
と、目の前のリア充にしみじみと同情していると、
「それで、奏太君。この人は誰なの？」
そりゃあそうか。うちのクラスに昔の中学の連中はあんまりいないし、なごみが知っているのはごく少数。いくらこの男がクラス一のモテ男であり、真のリア充であっても転校初日から知っているはずなかったか。
「そういえば自己紹介まだだったな」
そう思い、陽平にアイコンタクトで自己紹介を促すと、
「俺は大田陽平。同じクラスで君の旦那さんとは仲良くさせてもらってる」
「おい、まだ旦那じゃねぇから」
「いいだろ？ どうせ時間の問題なんだし」
陽平は、ユーモア交えた親しみやすい自己紹介を披露して、いつもと同じようにイケメンスマイルを携えながら俺と和気藹藹とふざけ合う。
が、しかし……
「なるほど。奏太君の友達だったのね。てっきり多少顔がいいだけで勘違いして調子に乗ってるチャラ男とばかり思ってたわ。ごめんなさい」
「あ、ああ……大丈夫。よろしくな……」
まさか初対面で遠慮なく毒を吐かれるとは思わなかったらしく、その笑顔は見事なまでに引きつっていた。
そんな中、
「まぁ、この通り誰に対しても遠慮なく毒を吐くみたいだから常に心の準備は怠らない方がいいぞ？」
「心外だわ。誰に対しても変わらぬ態度で接することができて、物事をハッキリ言えると言い換えてもらっていいかしら」
「はっ！ ものは言いようだはぁっ！」
”口は災いの素”――俺はかなり強い力でつねられた二の腕を押さえながら、一つ人生の教訓を学んだ。
「まぁ、でも一部の人からはこういうハッキリ物が言えるところも良いって言われてるらしいし、波志江さん結構人気あるらしいぞ？」
しかし、俺の親友を自称する目の前の男は、そんな悶絶中の友達を放置して、持ってきた菓子パンを取り出しかぶりつく。ふっ……結局友情なんてこんなもんさ……。
「へぇ、そうなの？ まぁ、好いてくれる分には構わないわ。残念ながら私が好きになることはありえないけど」
「凄まじい程の上から目線だな…」
「しょうがないでしょ？ 奏太君より魅力的な人なんて見つかりっこないんだから」
「お、おう……」
まさかの不意打ち。突然デレられた俺の顔は、みるみるうちに熱を帯びていく。それを誤魔化すために顔を反らしたものの、おそらくバレバレだったことだろう。あの、なごみさん？ 急にデレるのやめてくれない？ 実は俺も割と顔に出やすい方なの知ってるでしょう？
「なぁ、二人でイチャついてるところ悪いんだが――」
「イチャついてねぇから！ 断じてイチャついてなんていませんから！！」
「ハイハイ、わかったわかった。ご馳走様です」
一方、そんな俺を小バカにしながら適当にあしらうと、陽平はなごみの方へと向き直り、
「ただ、やっぱり波志江さんみたいな性格は敵を作ることも多いからな。もう少しオブラートに包んでもいいんじゃないか？」
遠回しに自分も協力するから喧嘩腰の物言いを控えるように、と注意を促す。
多分コイツも今朝のなごみと新町エリカとの一件を見て注意しておかないと、と思ったのだろうな。ナイスアドバイスだ！ もっと言ってやってくれ！！と、実際に口には出せないが、心の中で我が親友を応援する俺。
しかし……
「俺も奏太も波志江さんの味方するし、今朝みたいな喧嘩腰にならなくても――」
「味方してくれる必要はないわ」
当の本人は、俺の時同様手助けは一切不要と一刀両断。
「奏太君にも言ったけど、あなたも私が誰かに絡まれても手助けする必要はないわ」
「いや、でも――」
「大丈夫よ。自分の事は自分で解決できるから」
そして、やはりそこには強く頑なな意思があり……。その後も俺や陽平がなんとか説得を試みるが効果はなく……
「それに……もう昔の私じゃないんだから」
「は？ どういう意味――」
「なんでもないわ。忘れてちょうだい」
不意に出てきた気になる言葉を受け追及しようとするが、話は強引に終了させられ……それ以上は何を言っても暖簾に腕押し。――だが、どうやらそれなりの事情はあるらしい。
結局俺は、胸にモヤモヤを抱えたまま、本日のランチタイムを終えた。
