鋼の中の雛
不意打ちで利き腕を落とされた。迷宮に来て以来最も深刻な深手だ。
油断していた訳じゃない。相手が鋼殻騎士団の者なら、必ず戦前に雛神様同士の挨拶があるはずだし、騎士以外の侵入者がこんな深奥部にいるはずがない。
『それが油断だというのよ』
雛神様は手厳しい。飛び退り距離を取って相手を確認する。
右手に大剣を下げ、ぶつぶつと呟きを洩らす男の姿。イザークだ。
迷宮に辿り着いた頃に世話になり、騎士団のしきたりと迷宮での生き方を教わった。頼もしい同胞にして手強い好敵手だったが、鋭い光を放っていた灰色の瞳は濁り、だらしなく開いた口元からは涎が糸を引いている。
『薬のやりすぎね。姉妹の声も聞こえない』
雛神様の加護だけを手にし、身を捧げるのを避けるため、雛神様を封じる薬を使う不心得者も存在するというが、彼が使っていたのは、しきたりで認められた薬草だけのはず。
とはいえ、雛神様が育ちきり旅立たれる間際には、屈強の騎士でも、決められた量の薬草だけでは耐え切れるものではない。
イザークほどの男でも、矩を越えざるを得ないほどの、痛みと苦しみを与えられたということか。
正気を失っているとは云え、イザークの身体に染み付いた剣技は健在だ。
体内の雛神様も自らを守るため、眠ったまま彼の脳内に麻薬を垂れ流し続けているようだ。とても片腕で凌ぎ切れる相手ではない。
『アイン、あんたここで終わるつもりじゃないんでしょうね？』
母神様が産み落とす雛神様はとても数が多い。
育ちきれば同格の神性になるというが、雛神様は人間でも滅ぼせるほどか弱い存在で、ある程度大きくなるまで人間の中で過ごす必要がある。
迷宮に住まう母神様は、かつては迷い込んだ人間に同意を得て雛神様を託していたそうだ。いつからか、雛神様をお護りするのと引き換えに、人としての強さの限界を求める者達が集い、鋼殻騎士団が結成された。
半分は傭兵として外に戦いの場を求め、半分は迷宮に留まり互いに競い合う。
信仰心に束ねられた、ただ純粋に強さだけを求める集団。それが鋼殻騎士団だ。
同格の神性は同じ世界に存在を許されない。
育ちきった雛神様は知識を蓄え異世界に旅立つか、此界の神に代替わりを挑むことになる。
俺の中の雛神様の望みがどちらであれ、俺の望みは雛神様と共に戦い続けることだ。
前例が無い訳じゃない。ある魔術師は蓄えた全ての知識と引き換えに、雛神様の中に人格を残すことを許されたという。
雛神様が旅立った後、身体に大穴を開けられた俺が生きていられたとして。その姿のまま雛神様の役に立てるかは怪しいものだが。
俺の目の前に、かつて酒を酌み交わし、何度も剣を交えた友が横たわっている。
薬が切れたのか、雛神様がイザークの腹を破り、無数の脚を動かし慌てて駆け出して行くのが見える。
まだ細い蜘蛛のような脚に、青白い屍肉のような身体。
この分ではご苦労されるだろうが仕方がない。雛神様と騎士との出会いは宿命で、彼女の騎士はここで斃れたのだから。
『ちょっと、生きてるんでしょ？ ちゃんと動きなさいよ！』
イザークとの死闘で、右腕だけでなく左足にも深手を負った。傷を癒せたとしても、俺が最強を求めるのはもはや不可能だろう。
右腕の傷に、不意に内側から焼け火箸を突き刺されたような激痛が走る。絶叫しのた打ち回る俺の目の前で、ぐずりと突き出された雛神様の細い三本の脚が縒り合わさり、異形の腕を形作った。
『あんたの為じゃないんだからね！ あんたはあたしの騎士なんだから。あたしが此界の神になるのを、ちゃんと見届けなさい！』
左足にねじ込まれてゆく雛神様の脚が、痛みと共に俺を無理にでも立ち上がらせようとする。
（『わらわの仔を孕みなさい！ さもなくば死！ ハリハリー！ デス・オア・プレグナント！』）
かつての母神様との謁見を思い出した。
迷い込んだ者とは違い、最初から雛神様を賜るつもりだった俺に、問答無用で殴り掛かる暴虐の嵐。
丸三日間動けなくなるほど殴られ倒れ伏した後、胸元に捻じ込まれた小さな肉塊。
母神様から引き離される不安と恐怖で縮こまっていた雛神様が、今では母神様に挑もうとしている。
やれやれ。一度最強を夢見た以上、そう簡単には楽にはなれないか。
友人を弔い新しい右腕で剣を拾うと、俺は再び迷宮を歩き始めた。
