43/45

【第41コード】最強の称号を持つ者②

⸻

爆ぜる熱気が観客席まで届く。

《烈破炎砕（れっぱえんさい）｜フレイム・バースト・クラッシュ》

柏木大牙の全力が、炸裂する。

拳が空間を割り、地響きのような重低音が会場を揺らす。

炎の波が放射状に駆け抜け、ステージの床を焦がし、辺り一面が灼熱のドームと化す。

「な、なんだこの熱はぁぁあっ！！」

雄吾の声が裏返る。

会場は騒然、ざわめきの奔流が巻き起こる。

「か、柏木選手！　1年生の彼が、このステージを焼き尽くすような――広範囲型の超爆発拳をぶっ放しましたぁぁぁっ！！」

実況席に立ち上がる者まで現れる始末。

「ま、まさかこれは……もしかすると、もしかするのかぁあああ！？　獅堂を――止められるのか！？」

ステージ上、柏木は拳を突き出したまま立ち尽くしていた。

蒸気と火花に包まれ、彼の瞳には確かな執念が宿っている。

「はぁっ……はぁっ……これが、俺の……全力だ……！」

その炎の渦の中心、誰もが獅堂の姿を見失っていた。

だが――

「……見事な一撃だ。」

低く、しかし会場全体に響くような威圧的な声。

その熱の中から、堂々と現れたその姿に――誰もが息を呑んだ。

「けどな……まだ、届いてない。」

――獅堂獅音。

炎の壁を抜け、無傷でそこに立っていた。

金の髪が風に揺れ、黒の戦闘服が熱をものともせず揺らめく。

「その気迫に、敬意を表しよう。」

獅堂はゆっくりと拳を掲げる。

その瞬間――空気が変わった。

眩い金色の光が、彼の背に紋章のように浮かび上がる。

覇獅王印《レガリオン・クレスト》

それはまさに“王”の証。

観客が息を呑む。実況が言葉を失う。

「な、なにを……今、あれは……！」

「き、金色……！？　なんて...神々しいんだ……」

黄金のオーラが獅堂の身体を包み、風を巻き起こす。

拳に纏うのは、神々しき威圧と崇高な輝き。

「この拳は――神の力を受け継ぐ者の証明だ」

柏木が目を見開く。

「《烈破炎砕》で終わらなかった……！？　まだだ、まだ負けるわけには――！」

炎と光の拳がぶつかり合う。

その瞬間、空間が軋み、ステージそのものが砕け散った。

――まさに、激突。

そして。

轟音と爆風が消えたその先。

吹き上がった土煙の向こう、観客全員が息を呑んだまま、目を凝らしていた。

音が、消えた。

舞い上がる熱の残滓。その中心に――

「……ッ」

立っていたのは、獅堂獅音だった。

彼は拳を静かに下ろす。

金のオーラが揺れながら霧散し、まるで役目を終えた神の加護が天へ帰るように、消えていった。

その足元には――

「す……すみませんッ、ゆ……悠斗さん……」

倒れ伏す、柏木大牙の姿。

顔を地に打ちつけたまま、気を失っていた。

その身体は満身創痍だった。

皮膚には焦げ目。拳には血が滲み、呼吸もかすかに震えるだけだった。

観客からは、しばし沈黙。

それを破ったのは、実況・鳴神雄吾の叫びだった。

「し、試合終了――ッ！！！」

「決着だぁぁぁあああああああああああッ！！」

歓声が爆発した。

「立っていたのは……獅堂ッ！！！ Dブロックの1位通過は、獅堂獅音だぁぁッ！！！」

その名がコールされた瞬間、会場全体がどよめきの渦に包まれた。

「やはり……あの男は別格だ……」

「新星、柏木の新技すら通じなかった……！」

「今年の“王”は決まったようなものだ……！」

栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）の頂点に立つ者、

――覇獅王《レガリオン・クレスト》の継承者。

その姿は、まさに伝説の再来であった。

ステージの片隅で、医療班が急いで柏木を担架に運ぶ。

それを静かに見送った獅堂が、独り言のように呟いた。

「悪くなかった……炎の拳。」

彼の瞳は、どこか遠くを見ていた。

この戦いは、まだ序章に過ぎない。

嵐のような予選が、幕を閉じた。

------

それは、確かな成長と、未来への誓いを刻んだ男の顔だった。

観客席の一角。

A～Dブロックの予選が終わり、大きな歓声と熱気が渦巻くなか、燐は静かにモニターを見つめていた。

「……強すぎる」

画面には、獅堂が柏木の猛攻を圧倒した一撃が、何度もスロー再生されていた。

あの爆炎すら、獅堂の拳はたやすく押し返した。

「まるで……あれが“神の力”ってことか……」

自分の剣で、あれに太刀打ちできるのか？

燐の中に、初めて“本当の意味での不安”が芽生えていた。

——どう戦えばいい？

頭の中で何度もシミュレーションしてみる。だが、浮かぶイメージの中でも、獅堂の姿は圧倒的な存在感で立ちはだかり、すべての策を打ち砕いていく。

（……勝てる気が、しない）

そんな時だった。

「燐くん！」

後ろから聞き慣れた声がした。

振り向けば、そこには真白、藤宮、そして生徒会長・九条の姿。

「やっと見つけた～。ちゃんと休んでる？」

藤宮がタオルを投げてよこす。

「……ありがとう。でも……もし獅堂と当たった時に、どう戦えばいいのか、正直分からなくて」

燐の言葉に、真白は微笑みながら隣に腰を下ろした。

「燐くんなら大丈夫。あなたはこれまで何度も、答えを見つけてきたでしょう？」

その言葉に、燐の胸に灯るものがあった。

ふと気になって尋ねる。

「藤宮さん達は出場しないの？生徒会なのに」

すると、答えたのは九条だった。

「今年は、少し不穏だからな。大会の運営と……警備側に回っている」

「不穏……？」

九条は短く頷いた。

「正体不明のコード保持者が、複数校に潜伏しているという情報があってね。今大会、何かが起きる可能性がある」

重く張り詰めた空気が一瞬流れる。

「でも……その分、私たち生徒会が絶対に守るから。燐くんは、自分の戦いに集中してね」

藤宮が柔らかく微笑む。その声が、燐の不安を静かに包んでいった。

「私もそのお手伝い！だから燐は頑張ってねぇ」

（俺は……）

もう一度、自分の拳を見つめる。

（この力で、どこまで届くんだろう）

悩みの中に、少しずつ輪郭を帯びてくる“答え”があった。

その時だった。

——「時は近い」

静寂の中、どこからともなく響く“声”。

——「世界の秩序が、変わろうとしている」

まるで脳内に直接届くような、男とも女ともつかない低く響く声。

——「真の力に、目覚める時だ……燐」

「……っ！」

燐は息を呑んで顔を上げた。しかし、周囲は変わらず。真白たちも何も気づいていない様子だった。

（……まただ）

以前にも一度だけ聞こえた、あの“謎の声”。

聞き間違いとは思えない。けれど、その正体も意味も、まるで分からない。

「どうかした？」

真白が心配そうに覗き込んでくる。

「……いや、なんでもないよ」

微笑んでみせたが、胸の奥に走ったざわめきは簡単には収まらなかった。

（あの声……一体、誰なんだ？　俺に、何を……）

気づかぬうちに、燐の中で“何か”が動き始めていた。

それは、己の奥底に眠る“力”への呼びかけか。それとも、別の何かか——。

-----

薄く煙った治療室。静まり返った空間の中、柏木の瞼がゆっくりと開いた。

「……チッ、負けたか」

天井を睨みつけるように見つめ、呟く柏木の声には、痛みと――悔しさだけではない、どこか清々しさが混じっていた。

診療室には静寂が戻っていた。

ベッドに横たわる柏木大牙は、天井を見つめながら拳を握っていた。

痛む身体よりも、心の奥でくすぶる悔しさが強く燃えていた。

ドアが静かに開く音。

「よぉ、元気そうじゃねぇか。」

ふいに聞こえたその声に、柏木は驚いたように振り返った。

「悠斗さん……！」

そこには、どこか気恥ずかしそうに立つ久世悠斗の姿があった。

「お見舞い、っすか……？」

「まぁな。」

悠斗は手にしていたリンゴジュースのパックを柏木に投げ渡す。

「お前は馬鹿だな。……獅堂を避けてりゃ、予選突破はいけたろ。」

その言葉に、柏木は少しだけ目を伏せた。

「おれ……」

言いかけて、言葉に詰まる。だが悠斗は、ふっと笑った。

「ばーか、分かってるよ。」

柏木の目が見開かれる。

「……俺のためだろ？」

「え……」

「お前は、獅堂がどれだけヤバい相手かを知ってて、あえてぶつかった。少しでも情報引き出そうとしたんだよな？」

悠斗は、壁に寄りかかりながら言葉を続ける。

「俺はな、獅堂が1位になると読んで、わざと4位を狙った。決勝トーナメントで、あいつと当たりやすくなるようにな。」

柏木の中で、全てが繋がった。

（やっぱり……悠斗さんは、全部見えてたんだ）

柏木は思い出す。1年前、悠斗が1年生だった時。

入学当時彼が挑んだのは、当時2年生の獅堂獅音——そして、完敗だったという話を。

その借りを返すため、悠斗はずっと準備していたのだ。

「……ありがとうな。」

ぼそりと、照れくさそうに柏木が呟いた。

「悠斗さん......俺ぇ～。」

悠斗はそっぽを向いたまま、だがわずかに口角を上げる。

「でもまぁ……あの爆炎の拳、なかなか見応えあったぜ。」

「ええ……まじですか！それ、褒めてます？」

「どーだろな。」

ふたりの間に流れるのは、静かで、確かな信頼だった。

そして悠斗は、診療室の扉に手をかけながら、こう言った。

「次は……俺が勝つ。」

柏木は、笑みを浮かべて力強く頷いた。

「その時は、俺も負けねぇっすよ。」

熱き闘志が、またひとつ繋がっていく——。