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洞窟の中で

　美理子達が、アージェスの軍勢と戦っている頃、外の光が届かないような暗い洞窟の中でも、壮絶な戦いが行われていた。

　戦いに敗れて地に伏せたモンスターの死骸からも、その激しさが見て取れる。

　地面に広く流れ出た血の塊。

　壁や床に鋭く刻まれた爪の傷。

　そして大きな穴を開けるほど強烈に炸裂した魔法。

　誰かが怪我をしたのか、血の跡が向こうまで続いている。

　さて、それじゃ後を追って行ってみるとしよう。

　ちなみに、ここに倒れていたモンスターだが、少し名前を挙げておけば、まずデビルキャットにダークドラコン。魔界樹(まかいじゅ)。毒あげは。鎧人形、タコ魔人、ベビードラコン、邪岩(じゃがん)。人食い花、闇ガラス。と、まあ沢山いた訳だ。

　さぁ、話を続けよう。

　パンパン達一行は、迫り来るモンスターの攻撃を避けながら、奥へ奥へと進んでいた。

　時々、美衣子の顔が苦痛に歪む。

　それもそのはず、彼女は手強いモンスター、ダークドラコンにやられ、右足を負傷していたのだ。さっき滴り落ちていた血は、彼女の物だったって訳だね。

　その右足は、パンパンがとっさに布を巻いてくれたが、完全に血は止まらない。

　魔法力もほぼゼロだ。

　それでも気力で先に進む。

「ハアハア……」

　息が荒く、立ち止まると目眩さえ起こしそうだ。

「みーこ、大丈夫？」

　彼女は足を引きずっていた。それを心配したパンパンが彼女に問いかける。

「うん、心配しないで、パンパン」

　彼に心配をかけまいと、美衣子は精一杯の笑顔を見せた。

　しかしーー、

「みーこ！」

　彼女はふらついて、倒れかかった。

　それをパンパンが支える。

「大丈夫って、嘘だよね。何でそんな嘘つくの？　こんなに足を引きずって」

「パンパン……」

「それじゃ、こうするしかないね」

「キャッ！」

　パンパンは、美衣子の体を持ち上げ、お姫様抱っこした。しかも、そのまま歩き出す。

「駄目だよ！　パンパンだって怪我してるのに……」

「僕は、君を守る為に強くなったんだ。これくらい平気さ」

「でも……」

「いいから、君は歩けないだろ！　僕に任せてくれ！」

(ドキッ)

　強い口調で言われて、余計に美衣子の胸は高鳴った。

　男らしいパンパンの横顔を見る。

(カッコいい)

　美衣子はもう、黙ってパンパンに任せる事にした。

　美衣子を抱えながら、パンパンはひたすら歩く。

　ワンメー達もただついて来る。

　本当は、みんな疲れているのだ。

　言葉を話す力もない。

　彼らが洞窟へ入ってから、一体どれくらいの時間が経過しただろうか。

　足が痛い。

　身体中の傷がヒリヒリしみてくる。

　もし、途中で止まってしまったら、そのまま眠ってしまいそうだった。

　チャポン。

　足が何かに触った。いや、触ったというより、倒れ込んだという方がいいか。

　青い色ーー、

　一面透き通った青い色が、視界を覆っている。

　だけど体は重く、上手く動けない。

「ゴフッ」

　彼らは急に息苦しさを感じた。

　フワッ。体が浮く。

　彼らの体は飛び出すように、そこから抜け出した。

「いや、あんたらが来て、この泉に飛び込んだ時はどうなる事かと思ったが、どうやら無事だったようだな」

　男の人の声がする。

　見ると、太っちょのおじさんが立っていた。

「これは癒しの泉だよ。体力と魔法力を回復してくれる不思議な泉さ。ほら、あんたらの身体中の傷も治っているだろう？」

　おじさんに言われて、美衣子達は自分たちの体を確かめる。

　確かに、あれだけあった傷が治っている。疲れも吹き飛んだようだ。美衣子の魔法力も回復していた。

　ただ服だけがびしょ濡れだ。

　おじさんは、薪を持って来て火を起こし、彼女達にタオルを差し出す。それで服や髪の水分を拭き取り、焚き火にあたるように言った。

　美衣子達が焚き火の回りを囲む。

　ふと、リースがおじさんに疑問を投げ掛ける。

「しかし、こんなところで火なんか焚いて、大丈夫なのォ？」

　おじさんは、ニコニコしながら答えた。

「平気だよ。実は、この泉の上の天井は、小さな隙間が空いているんだ。そこから、煙が流れていくようになっているから。安心して」

「ふぅん。そうなんだ。ところであなたは？」

　おじさんはそこで、恥ずかしそうに一瞬下を向いた。

「実は、わたしはここに薬草を採りに来たんだ。ここには、良い薬草が沢山生息しているからね。けれど、帰ろうとしたら強いモンスターがいっぱい出て来てね。隠れていたらあんたらがそのモンスターを倒してくれた。そこで、礼を言おうと後を追いかけたんだ」

「そうだったんですか」

　緊張のとけた美衣子が笑う。

「わたしも癒しの泉を利用した事があるから、タオルを多めに持って来て良かったよ。薪の場所も知っていたからね」

「本当に、ありがとうございました」

「いやいや、礼を言うのはこっちだよ。ああそうだ。何か飲むかい？」

　おじさんは荷物の中から水筒を出し、温かいお茶を分けてくれた。

「服が乾くまで、もう少し火に当たっていたらいいよ。わたしは、ちょっと用事を足して来るよ」

　おじさんがいなくなる。

　美衣子は、タオルにくるまりながら、ボソッと言った。

「あの、パンパン……、さっきは……」

　すぐ隣にいたパンパンは、即座に反応した。

「ああ、みーこ。ごめん。強い言い方をしちゃって。それに、君を抱いたまま、結局、泉に飛び込むような形になってしまって」

「違うの。怒ってないの、わたし。その、本当は嬉しかったの。あの、ありがとう」

　最後は照れて声が小さくなってしまったが、それでもパンパンは、

「どういたしまして」

　と、爽やかな笑顔を見せた。

　その笑顔にまた美衣子がドキドキしていると、

「やあ、どうやら、服が乾いたみたいだね」

　おじさんが帰って来た。

　美衣子達は、それじゃ出発しようと立ち上がる。

　おじさんは、礼を言いながら3,000ゴールドのお金と、薬草をたくさんくれた。

「こ、こんなに……？」

　さすがに悪いと美衣子が返そうとするが、

「良いんだよ。わたしはあんたらがダーク帝国を倒してくれる事を、願っているから」

「わたし達の事を？」

「ああ。あんたらの服装や武器を見た時、すぐ分かった。それじゃ、気をつけて」

「はい。おじさんもお元気で！」

　おじさんは、パーティーの姿が見えなくなるまで、手を振って見送ってくれた。

　世の中には、親切な人もいるものだ。

　パーティーはその事を、今日改めて実感した。

　歩き始めて少し行くと、目の前に三個の宝箱が見えた。こうして宝箱の中身を確認するのも、ダンジョンの冒険の楽しみだ。ただ、中にはモンスターが化けている場合があるので、慎重さも必要だ。パーティーは戸惑いながら、一つづつ確認していった。

　一つ目には薬草が、二つ目には5,000ゴールド、そして三つ目にはすばやさの実が入っていた。

　すばやさの実は、食べると素早さが少し上がる。これはワンメーにと、美衣子が彼に渡した。

　そしてーー、

　一行はやっと、烈風剣がありそうな場所に到着していた。

　大きな扉がデンと立っている。

　何かがはまりそうなへこみがあった。

「この形……」

　美衣子が石板を取り出す。

　もしもの為に持って来ておいたのだ。

　カチャッ。

　へこみに石板がぴったりはまった。

　扉が開く。

　台座の上に細長い箱があった。

　ためらいなく箱を開ける。

「これが、烈風剣……」

　鞘から外すと、一陣の風を感じる。

　剣自体は太めでがっちりしているが、持ちやすい。刃の部分に青い宝石が飾られている。

「風を呼ぶ聖剣……」

　みんながじっと烈風剣を見つめていた。

　その時ーー、

　ゴゴゴゴゴゴ。

　前方から巨大な岩が転がって来た。

　ダッ。

　妖精達は空に、パンパンと美衣子は横に避けて、動物トリオはジャンプした。

　そして一行は知ったのだ。

　何か強大な魔のエナジーを。ダーク帝国の強い敵の到来を。

「誰だ！」

　パンパンの叫びが響く。

　壁の隙間から、その人物は現れようとしていた。