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合流、そして再び

　レナと綾乃は手を振る人々に何度も礼をし、道なりに進んだ。またこの道を通るなんて。到着した時は仲間がいたのに、今は二人だけ。みんな何処にいるんだろう。バラバラになって、声も聞こえない。ただ、先に進まなくては。同じ方向に、誰かいる事を信じて。

　ふと、レナが怪しい気配を感じる。

　闇だ。闇に包まれて誰かいる。

　それは、うさちゃんと美理子だった。

「うさちゃん！　美理子様っ！」

　二人はアルビネットの幻に、黒魔族に両親を殺され、心の中に閉じ込めたはずの憎しみを呼び出されていた。さらに美理子は責められる。サイーダの後を継ぎ、女王(クイーン)にならなければ、普通の娘として過ごせたと。全てはサイーダのせい。運命を恨めと。

　二人は絶望の顔で、闇に飲み込まれようとしていた。

「しっかりして下さい！　美理子様！　うさちゃん！」

　レナの悲しい叫び。

　美理子の心の中で何かが動く。

(そうだ。わたしは……)

　わずかに残った光が、希望に変わる。

　彼女は、隣のうさちゃんの肩を揺さぶった。

「うさちゃん！　闇に囚われちゃ駄目。戦って！」

　だがうさちゃんの目はうつろなまま。

　いつもしっかりして、美理子達を支えてきた彼女だが、内心辛さを抱えていたのだろう。

「美理子様！」

「レナ！　綾乃さん！」

　ここだ、と闇がうさちゃんの体を染めて行く。

　美理子は強く彼女を抱きしめた。

「やらせない！」

　女王の聖なる気が広がって行く。

　それはうさちゃんの心にも届いた。

「うさちゃん！　わたしは諦めないよ。絶対に。わたしの両親は、勇敢に黒魔族に立ち向かったの。その結果、命を落としたとしても、その行動が人々に勇気を与え、闇を倒す原動力になったと、サイーダ様から聞いたわ。わたしはその二人の娘よ！　そして、あなたのご両親も立派な方達だった。国を滅ぼされたとしても、その誇りは忘れなかったはず。あなたは、その血を引いているのよ！」

「美理子……」

「わたしは戦うわ。最後まで。mirikoworldの女王(クイーン)として、そして、みーこ達の仲間として！」

「その戦い、わたしも……！」

　うさちゃんが闇を拒否した。

　チッ、と苦い顔をして、アルビネットの幻は消える。

　レナと綾乃が笑いながら駆け寄る。

「レナ、綾乃さん！　無事で良かった」

「ええ。お二人も」

「ところで、他のみんなは？」

　うさちゃんが辺りを見回す。

　綾乃が答えた。

「分からないの。魔城からバラバラに飛ばされたらしいから。わたし達は船の所まで飛ばされて、道なりに走ったらあなた達が闇に囚われていたの」

「そうだったの。じゃあ、とにかく先に進んだ方がいいみたいね」

「そうね」

　そして四人は歩き出す。

　道はやがて左右に別れた。

「お〜〜い！」

「あれは！？」

　ジース達の声。

　左方向からだ。

　美理子達は合流を果たした。

　互いの無事を確かめ合い、喜び合う。

「美理子〜〜、うさちゃん〜〜、綾乃〜〜、レナ〜」

「ジース達も。良かったあ。もう会えないかと思ったわ」

「や〜ョうさちゃん。アタシ達はまだ元気ョ」

「うん！」

　今ここにいるのは、美理子、うさちゃん、綾乃、レナ。ワンメー、カン、リース。ジェルとマーキス。フェアとリィ。そして、ジースとアヤ。

　仲間の人数を数えて、美理子がある事に気がつく。

「みーこと、パンパンがいない……」

　他の仲間もはっとする。

　綾乃がすぐ考えた。

「わたし達は、魔城から飛ばされて来た。そしてわたしとレナは美理子様達しか会っていない。ジース達の道中にも、二人の気配はなかったのよね」

「ああ。俺達も、パンパンとみーこには会っていない」

「だったら、この道の先。採掘場に多分二人はいるわ」

「では、急ぎましょう！　わたし達が闇から逃れた後、あの二人に集中しているかも」

　女王美理子の冷静な判断だった。

　綾乃が先頭に立ち、案内を買って出る。

　心配でたまらない。

　一行はスピードを上げた。

　採掘場。切り立った崖の下。

　パンパンと美衣子は二人きりで、回りの景色に驚いていた。

　崖はかなりの高さがある。さらに横幅も広い。

　そんなのが何個かある。

　崖に囲まれている。そんな感じだ。

　しかも、何かで掘られたような跡がある。

　表面の土を探ってみると、それは現れた。

「これは……？」

「鉄だね」

　綾乃が言っていた。

　この国では、上質な鉄が取れると。

　美衣子は圧倒された。

「じゃあ、この崖全部、鉄が取れるって事？」

「そのようだね。どうやら僕らがいるここは、採掘場みたいだ」

「ねぇ、パンパン。他のみんなは？」

「分からない。けど、どこかにいるのかも。探して見よう！」

「うん！」

　二人が歩き出そうとしたその時、

「そうはさせん」

　闇と共に、アルビネットの幻が現れた。

　闇は美衣子達の行く手を阻み、取り囲む。

「わたしはお前達の仲間の心を、闇で満たそうとした。が、全て阻まれた。残りはお前達だけだ」

「そんな事……」

「逃げられると思うな」

　闇が、二人の心の傷を見透かす。

　目がうつろになって来た。

「あ……」

「そう。抗わず、闇に従うのだ」

　二人は徐々に闇に囚われつつあった。

　一方その頃、美理子達はようやく、採掘場に到着していた。

　入り口付近で、二人の姿を探す。

　そこは幾つもの台が置かれ、火を焚くかまどもあり、作業場という感じの所だった。

　ここで鉄を武器に錬成していたらしい。

「綾乃、二人はいないわ」

　アヤのがっかりした声。

　が、綾乃はまだ奥がある事を知らせた。

「大丈夫。ここはまだ採掘場の一部。奥に行けば、鉄が大量に取れる崖があるわ」

「じゃあ、パンパン達はそこに？」

「ええ。急ぎましょう！」

　トンネルの中に、トロッコがあった。

　このトロッコで、採取した鉄を運ぶのだという。

「乗って！」

　全員トロッコに乗り込む。

　トロッコは、美衣子達の下へ出発した。

「ううっ」

　闇の中で、パンパンが悶えていた。

「僕は、そうだ。僕は馬鹿にされていた。同じ種族の仲間からも。お腹が太鼓だったから。珍しいんだって。同じ音楽使いでも、太鼓に選ばれて生まれてくるのは。だから、妖精達を仲間にしなくちゃいけなかった。太鼓はリズムだけだから。勿論、太鼓だけでも音楽は生まれる。けど、歌と交わる事で、ハーモニーが奏でられるんだ」

「しかし、お前は今、何もできない。ここに、妖精達はいないのだからな」

「そうだ。僕は今、何もできない。みーこを守る事も、何も……」

「フフフ……」

　美衣子も、闇の中で自問自答していた。

「わたし、小さい頃、友達がいじめにあっていたのを、見て見ぬ振りをしていた。自分がいじめられるのが怖くて、止めに入れなかった。今は、後悔しているのに……」

「そう。その子は泣いていたぞ。何で助けてくれなかったのかって」

「ううっ。ごめんね。ごめんね」

「そう。もっと苦しむがいい！　それこそが、闇の力になる！」

　アルビネットの姿の闇は、笑った。

　その声が、崖に響く。

「みーこ！」

　トロッコから降りた仲間達。

　美理子はすぐ駆けつけようとしたのだが、綾乃がそれを止めた。

「待って下さい美理子様。みーこちゃんの胸のファイヤーストーンが……」

　言われて見ると、ファイヤーストーンが光を発している。

　美理子達は崖の陰に隠れて、見守る事にした。

(みーこ)

「！！」

　ファイヤーストーンの中で、サイーダが囁く。

(サイーダ様っ)

(みーこ。過去に囚われてはなりません。悲しい事があったかもしれませんが、今はその子にできなかった分まで、大切な人を守るのです)

(大切な、人？)

(ええ。誰にでも、失敗や後悔する事はあるものです。しかし、それにしがみついていたら、いつまでも、前には進めません。さあ、あなたは何がしたいの？　あなたの本当の気持ちは？)

(わたしの、気持ち。わたしは……)

　美衣子は隣のパンパンを見る。

　彼は闇の中でうなだれていた。

(さあ、みーこ)

(はい！)

　サイーダが後押ししてくれた。

　ファイヤーストーンの輝きが増す。

　美衣子の心の迷いが消えた。

「何っ！？」

　アルビネットの幻は、その眩しさに怯む。

　美衣子はそれに向かい叫んだ。

「アルビネット。いいえ、今はその影ね。わたしは、過去には囚われない。前を向いて生きて行く。だから、消えて！！」

　シュウウウウウ。

　幻は消えた。が、パンパンの回りの闇は消えない。

　彼の心の闇が消えない限り駄目なのか。

「パンパン。しっかりして！　パンパン」

　座り込んだ彼を、美衣子が両腕で抱きしめる。

「みーこ。僕は、君を守れないんだ。僕は、弱いんだ」

「そんな事はないわ！　あなたはいつでも、わたしを守ってくれた。あなたの強さを、わたしは知ってる。それに……。今度はわたしが、あなたを守るから」

「……え！？」

「だから、わたしを見て。お願いパンパン！」

　パンパンが、ゆっくりと顔を上げる。

　美衣子は、優しく微笑んだ。

「パンパン。あの手紙の返事、ずっと待たせてごめんね。わたし、ずっとあなたを見ていたい。あなたが好きよ。パンパン」

　それでも、パンパンはまだ、どこか信じられないという表情だ。美衣子は諦めない。彼を、闇から解放するために。

　美衣子はそっと、顔を近づけた。

「大丈夫。わたしを信じて」

　目を閉じ、唇を重ねた。優しい光が、二人を包む。

　この時、崖の向こうがざわついたのだが、二人は気がつかなかった。

　美衣子が唇を離すと、パンパンが穏やかな顔で微笑む。

　闇から、解放されたのだ。

「みーこ……」

「うん」

「ありがとう。嬉しいよ」

　パンパンも、美衣子を抱きしめ返す。

　隠れていた美理子達が、出て来た。

　二人は驚く。

「あ〜、ごめんみーこ、パンパン。覗き見するつもりはなかったんだけど」

　慌てて真っ赤になって、抱きしめた腕を下ろし離れる。

「み、美理子。いつから見てたの？」

「そうね〜。二人が闇に囚われたあたり。けど、ファイヤーストーンが光ったから、綾乃さんがわたし達が出て行くのを止めたの。みーこが、何とかしてくれるって」

「あ、綾乃さんてばいじわるね。早く出て来てくれれば……」

「えーー？　アタシ達は良いものを見せてもらったわョ。みーこの告白シーンとかァ」

「二人の〜〜、キスシーンとか〜〜、だよね〜」

　ワンメーとリースがからかい、二人はバツが悪そう。

　うさちゃんがまとめる。

「でも、これでようやく、みんなが揃ったのね」

「ええ」

　美理子が魔城の方を見た。

　綾乃が言う。

「では、また魔城に入りましょうか。今度は、美理子様の為に、アージェスを救いに」

「お〜〜〜っ！」

　楽しげに歩く仲間達の後ろで、パンパンが美衣子に手を差し出す。

「行こう！　みーこ」

「うん！」

　仲良く手を繋ぎ、二人は歩き出した。