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魔城突入

　道を塞ぎ襲いかかる邪兵士の数、およそ百人あまり。その中を、美衣子達は必殺技を使いながら突破して行った。

「アイソトニックブリザード！」

「ライディンスピリッツ！」

「ミラクルハリケーン！」

「ラブリー・ダンシング」

「スターライトイリュージョン！」

　レナも綾乃も頑張る。

　特に綾乃には強い意志があった。

　ビジェの墓前に誓ったんだ。

　必ず、奴隷の人々を解放して、自由にしてみせると。

　その中にはビジェの家族もいるはず。

　娘が城の兵士になると知った時、驚きながらも、喜んでくれた。

　デス隊の例もあったから、奴隷の自分達でも、努力すれば認められるんだと思ったんだろう。

　けど、ビジェは死んだ。

　アルビネットに利用されて。

　だから、彼女の家族だけでも救いたい。

　それがビジェの為に、最後にできる事だから。

　綾乃がそんな風に、妹分の為に動いているのと同じように、美理子の中にも、ある思いが浮かんでいた。

　アージェスに会いたい。

　自分達を守る為、無理やりアルビネットを連れて、ダーク帝国へと帰って行ったアージェス。

　彼がいなければ、自分達は死んでいた。

　そのお礼も兼ねて、今度こそ闇から、アージェスを解放するんだ。

　好きになった人を助けたい。

　しかし、そんな美理子や綾乃の思いとは裏腹に、倒しても倒しても邪兵士はまた出てくる。

「どうすんのォ。このままじゃきりがないわよォ」

「こうなったら〜、カン〜、リース〜、あれを使うよ〜〜」

「分かったよ。ワンメー」

　動物トリオのワンメー、カン、リースは、合体してシルバーウルフになる気だ。

　三匹の体が光り出す。

　が、それを止めたのはうさちゃんだった。

「待って三匹とも！　その技はあなた達の体力と精神力を使うんでしょう。だったら、今ここで使うより、いざという場面で合体した方がいい」

　うさちゃんの言葉に、三匹は集中するのを止めた。

　綾乃が敵の騎馬隊を発見する。

「みんな！　敵の狙いはわたし達の体力を消耗させること。馬を奪って、一気に魔城に突入しましょう！」

　綾乃の声に頷き、騎馬隊に突進した。

　馬を傷つけないように、兵士にだけ技を当て、馬から落とす。

　馬の数が足りなかったので、みんなで相乗りした。

　ジースとアヤとワンメー。うさちゃんと美理子とカンとリース。パンパンと美衣子と妖精達。綾乃と小人達、そしてレナという具合に。

「みんな、行くわよ！」

　綾乃の馬を先頭に、四頭の馬が駆ける。

　邪兵士が攻撃してくるが、構っている暇はない。

　ダーク帝国で戦闘用に訓練された馬は、普通の馬より大きく丈夫で、人が二人くらい乗っても平気だ。

　魔城に行かせまいと、邪兵士が重なって壁を作った。

　それでも馬は進む。

　綾乃が指示した。

「みんな、手綱をちゃんと握って。馬の脇腹を軽く蹴って。あの壁を飛び越すわよ」

　綾乃の操る馬は、軽々と邪兵士を飛び越えた。

「みーこ。僕の体に手を回して。ちゃんと掴まっていて」

　パンパンが後ろに乗っている美衣子を気にする。

　美衣子がパンパンの体をギュッと掴んだ。

　体が密着する。

　フェアとリィは、美衣子の服の中に隠れた。

　タンッ。

　パンパンが手綱を握り、馬を軽く刺激する。

　邪兵士の頭上を飛び超え、華麗に着地した。

　ジースもアヤを気遣いながら壁を超える。

　彼らが飛び超えた所で、邪兵士はもっと壁を高くしようと、仲間の背中をよじ登る。

　そこで美衣子の魔法。

「フレィムガン！」

　足元に当たり、邪兵士の壁は崩れる。

　おかげでうさちゃん、美理子、レナは楽々と邪兵士を超える事ができた。

　馬は魔城に向かい、走る。

　倒れた邪兵士もすぐさま立ち上がり、戦士達の後を追いかけた。

　タッタッタ……。

　スピードを上げて馬は走る。

　魔城の門が見えてきた。

　綾乃達が馬に乗って来たのを見て、門番は慌てて門を閉めようとする。

「ウェイビーストーム！」

　馬に乗ったまま、綾乃の鞭が門番に炸裂する。

　なんて器用な女(ひと)だ。

　さすがはダーク帝国で、秘書にまで上り詰めた人。馬の扱いとか、戦闘の仕方とか、かなり努力したんだろう。

　半分開いたままの門を、五頭の馬が駆け抜ける。

　あとは魔城に入るのみ。

　戦士達は馬を降りて、城の扉を思い切り引っ張った。

　鍵が掛けられているようだ。

　開かない。

　仕方なく、綾乃が窓が開いていないか調べようとした時、

　ガチャン。

　扉が開いた。

　アルビネットが開けてくれたのか。

　招き入れられたという感じだ。

　戦士達は入り口に立ち、深呼吸した。

　心を落ち着ける。

　そして、魔城に足を踏み入れた。

　ギイイッ。

　思ったとおり、扉は自動で閉まる。

　もう後戻りはできない。

　外に取り残された邪兵士は、闇さえあればどこからでも入ってこられる。

　つまり、扉が閉まっていても関係ない。

　暗い城内に、明かりが灯された。

　アルビネットが誘っている。

　しかし、戦士達はまず、奴隷の人々を解放する方を選んだ。

　上に昇る階段が見える。

　美衣子は綾乃の意見を聞いてみた。

「綾乃さん。これから何処に向かえばいいの？」

　綾乃は少し考えて答えを出した。

「そうね。アルビネットがわたし達を誘っているのは確実。でも、そこには罠があるかもしれない。それより、奴隷の人々が大勢隠れていそうな場所は……」

「何処なの？」

「この城の中だと、やっぱり地下かな」

「じゃあ、早く地下に向かいましょう！」

「ええ、こっちよ」

　上に昇る階段の裏側に回る。

　そこには一ヶ所だけ、色の違う床があった。

　その床を横にスライドすると、地下への階段が現れた。

「行きましょう！」

　階段に身を踊らせる。

　急ぎ足で駆け降りた。

　広いスペースに出た。

　天井は案外高い。

　中にいた人々が一斉にこっちを見た。

　全員疲れたような目で、痩せて頬はこけ、服は汚れていた。

　体に傷を負っている者もいる。

　綾乃が人々の中央に歩み出た。

「綾乃様だ！」

「綾乃様！」

　ほとんどの人が綾乃を知っていた。

　国王アルビネットの秘書として、何度か奴隷達の村に足を運んだ事がある。

　そして、彼女がダーク帝国を裏切り、美衣子達と一緒にmirikoworldに行った事も、奴隷達は知っている。

　だから、綾乃が自分たちを救いに来たと直感した。

　だが、彼らは叫ぶ。

「綾乃様！　逃げて下さい！　我々の事はいいのです」

「そうです。そこにいるmirikoworldの戦士達と一緒に、早く！」

　人々のあまりの叫び様に、綾乃は戸惑う。

「どうしたのです皆さん。わたしは、あなた方を救いに……」

「良いのです。我々はもう……」

　その時、アヤが壁に固定されているある物を見つけた。

　ランプが赤く光っている。

「ま、まさか……」

「時限爆弾！」

　戦士達に動揺が走った。

　さらに、階段から邪兵士がぞくぞく降りてくる。

　アルビネットの声が聞こえた。

「綾乃。やはりお前は地下へ降りたな」

「アルビネット。ここに爆弾を仕込んだのは、あなたの仕業ですか。奴隷の人々を使って、わたし達を殺すように！」

「そう。その者達を城に呼んだのは、お前達をおびきだすオトリだ。これだけの人数を隠すには、地下のこのスペースしかないからな。必ず、地下に降りると踏んだぞ」

「くっ。わたし達は、罠に引っかかったのですね」

「そうだ。上へ昇る階段は、邪兵士が押さえている。お前達が助かるには、30分以内に、邪兵士を全て倒して逃げるか、爆弾を解体するしかない。ま、せいぜい足掻くのだな」

「30分……」

　時間がない。

　美衣子達は人々を部屋の隅に集めて、邪兵士の攻撃が当たらないようにした。

　自分たちが前に出て、守る。

　だって、残念ながら、誰も解体のやり方を知らないから。

　人々は、震えながら戦いを見守っていた。

　勇者達に、命と運命を託すしかない。

　こんな不当な扱いを受けるなら、ダーク帝国なんて、出て行きたかった。

　最初は、闇に惹かれて自らこの国に来たのに、わがままだって事は分かっている。が、もう絶えられない。

　だから。

　戦士達の為に、人々は祈った。