新miriko world〜救世主に選ばれた少女の異世界冒険記②〜

第4章わたし達が望むもの

ダーク帝国

　薄暗い闇の中を、光を帯びた船は進む。

　暗闇といっても真っ暗じゃない。

　ぼんやりと、街灯に照らされたみたいな、暖かさはある。

　魔空間という場所でも、人々の心は存在するという事なのだろう。

　確か、綾乃もそう言っていた。

　その綾乃は、久しぶりに感じる魔空間の風の中で、緊張していた。

　裏切り者の自分が、今度は敵としてダーク帝国に入るのだ。

　それも心に決めた事。

　彼女は同じ部屋で寝ている美衣子達女子チームを眺めた。

　ダーク帝国に着くまでまだ少し時間はある。その間、休める人は体を休めようという話になっていた。

　思えば、美衣子に認められた事で、綾乃はこっちの世界に来る事になった。

　初めて触れた光の暖かさ。

　この子達を守る。それが綾乃の感謝の気持ち。

　だから、

(ビジェ。わたしは迷わないよ。あなたが死んでしまった事は悲しい。けど、強いわたしでいる為に、ダーク帝国に囚われた人達を、解放してみせる。だから、見ていて)

　立派な正義の戦士が、そこにいた。

　一方のダーク帝国。

　美衣子達が結界を開き、魔空間に入った事を知ったアルビネットは、迎え撃つため戦闘の準備をしていた。

　できる限り邪兵士を集める。

　城の回りを固め、奴隷の人々を全員、地下に集め、閉じ込めた。

　あとで役に立ってもらうと言って。

　問題はアージェスだ。

　美理子の気配を感じて、城から逃げ出すかもしれない。

　手を打たねばと、国王の間の椅子から立ち上がった時、彼が現れた。

「父上、mirikoworldの戦士達が、魔空間に入ったと聞いたが……」

「そうだ。が、お前はこの戦いには参加しなくていい」

「えっ！？」

「隙を見て、女王美理子の下へ走るかもしれないからな。そうなる前に……」

　アルビネットの側にいた邪兵士二人が、両脇からアージェスを押さえた。

「ま、待ってくれ。奴隷の人々を地下に集めたのは何故だ？」

　部屋に戻される前に、アージェスは聞きたい事を聞いた。

「あの者達はあとで役に立ってもらう。全員仲良くな」

「何だって？」

　悪い予感がする。

　アージェスは邪兵士を振りほどこうとした。

　が、アルビネットに殴られる。

「げほっ」

「アージェス」

　アルビネットがアージェスに近づく。

　彼の顎をクイッと持ち上げ、眺めた。

「アージェス。お前にこんな事はしたくなかったが……」

「うっ、何を……」

「お前には、しばらくこの中に入ってもらう。わたしと邪兵士とで作るダークエナジーのクリスタルにな」

「それは、まさか！？」

「残念だよ」

　両脇の邪兵士が気を溜め始める。

　アルビネットも、アージェスの体に手を当てた。

　徐々に足元の方からクリスタルに閉じ込められていくアージェス。

「父上、止め……」

「わたしの気を練り込んだクリスタルだ。強力だぞ」

　ついにアージェスはクリスタルに全身を閉じ込められる。

　レナが以前に閉じ込められた物より大きく、強い。

　闇が、アージェスの命を吸いとる。

「ううっ」

「命を削る速度をゆるやかにしておいた。戦いが終わる頃には、お前をそこから出せるだろう。良かったな。クイーン美理子の死に様を見なくて済むぞ」

　アージェスが眠るクリスタルをその場に残し、アルビネットと邪兵士は戦いに繰り出した。

「美衣子ちゃん、みんな、起きて」

　綾乃の声に美衣子達は目を覚ます。

　もうじき、ダーク帝国に着くのだ。

　甲板の方が見やすい。

　みんなで、階段を上り移動した。

「あれが、ダーク帝国……」

　表面積はmirikoworldの半分くらい。

　意外と小さい国だ。

　ブラックグラウンドと違い真っ黒の大地じゃない。

　所々、緑も見える。

　船はゆっくりと到着する。

　ダーク帝国の端のようだ。

　綾乃の案内で、戦士達は歩き出した。

　長く、真っ直ぐな道だが細い。

「この道は途中で二手に分かれるの。左に行くと奴隷の人々が働いている村があるわ。右に行くと、また枝分かれするけど、太い道の方に行けば、魔城に着くわ」

「その魔城の手前で分かれている道は、どこに向かうの？」

　美衣子の質問に、前を歩いていた綾乃が振り向いて答えた。

「鉄が採れる採掘場よ。その上質な鉄で、武器や城を作っているの」

「じゃあ、そこにも働かされている人がいるの？」

「ええ。でもそこに行く前に、まずは村へ行って奴隷の人々を解放しましょう。うさちゃん、船にはまだ乗るかな？」

「兵士達が頑張ってくれたから、まだ余裕はあるわ。一階に、大きなスペースがあったし」

　改造された船は何と三階建てになっていた。前は一階に各部屋とシャワー室、操縦席、食堂があり、上に甲板があったのだが、今は一階にお風呂場と鍛練場、その隣に大部屋と食堂があり、二階に戦士達の部屋、操縦室、そして一番上が甲板になっている。

「助かるわ。それじゃ、進みましょう」

　真っ直ぐな細い道は、やがてＴ字路になった。

　左に曲がる。

　数軒の家が見えた。

　綾乃が怪訝な顔をする。

「おかしいわ。人の気配がしない」

　確かに、家はあるのに誰もいない。一応、家の中も調べたが、もぬけの殻だ。

「みんな〜〜、何処に〜〜、行ったんだろうね〜〜」

「分っかんないわョ。ここにいない以上、探すしかないでしょ」

「もしかして、何処かに連れ去られたんじゃ……」

　動物トリオの指摘に、綾乃は青い顔をした。

「あり得ない話じゃないわ。アルビネットの命令なら、奴隷の人達は従わざるを得ない。となると、行き先は……」

「魔城か……」

　ジースが城の方を見て言った。

　美衣子達も同じ方向を見る。

　何も綾乃が言わなくても、体は動く。

　早く魔城へ行かなくては。と思った矢先、

　ガサッ。

　道を塞ぐように、邪兵士の群れが襲って来た。

「やっぱりね」

　ある程度は予測していた。

　アルビネットなら、きっと邪魔するだろう。

　邪兵士がここにいるという事は、やはり奴隷の人達は魔城に連れ去られたのだろう。

　戦士達はそれぞれの武器を手に、邪兵士の群れに突っ込んで行った。