新miriko world〜救世主に選ばれた少女の異世界冒険記②〜

第4章わたし達が望むもの

正体を暴け

　ついに、この時が来た。

　レナの姿に化けたビジェは、美衣子達を神殿の中に案内し、一ヶ所に集める事に成功した。彼女の戦闘能力では、mirikoworldの強者達には明らかに勝つ事はできない。だから、邪兵士の力を借りて、闇で封印しようと考えた。

　本物のレナを、拘束したように。

　今戦士達は、大広間に集まっている。

　自分はお茶の準備をして来ます。皆さまは旅の疲れを癒していて下さい。と言って抜け出した。

　そうすれば、その場から動かないだろう。

　レナ、いやビジェは棚からカップを取り出した。

　この神殿、普段はレナ一人で住んでいるのだが、来客も多いのだろう。食器も、それなりの数が揃えてあった。それに、レナの趣味なのか、フルーツ系の紅茶が多い。

　人数分の紅茶を入れる。ビジェはそこで、ある錠剤を取り出した。アルビネットからもらっていた睡眠薬だ。

　一錠づつ素早く紅茶に混ぜる。

　誰かに見つかってしまったらおしまいだ。

　と、その時ーー、

「レナ、手伝うよ」

　美衣子と綾乃が現れた。

　突然の二人の登場にビジェは驚き、スプーンを落としてしまう。

「ご、ごめんなさい」

　動揺しているのがばれないように、冷静なふりをしてスプーンを拾った。

「こっちこそ。驚かせちゃったね。レナ」

「い、いいえ。そんな事よりお二人とも、部屋にいらっしゃったのでは？」

「レナが大変だと思って。けっこう人いるから。これ持って行くよ」

　ビジェが入れた紅茶をお盆に並べて、二人は持った。

「ありがとうございます」

　ビジェもお盆を持ち、一緒に歩く。

　緊張で顔がこわばって来た。

　ビジェが変身能力を持っている事を、綾乃は知っている。

　その能力は、絵や映像などで見た人物、あるいは実際に会った事のある人物の姿や声を完全にコピーできる能力だ。

「うう……」

　綾乃にばれていないだろうか。

　通路が、物凄く長く感じる。

　ようやく部屋に着いた。

　紅茶のカップを配り終わり、ビジェはそっと一息ついた。

「レナ、ありがとう。あなたも飲まない？」

　美理子がビジェを誘う。

　ビジェは自分のカップを持って座った。

　このカップには、睡眠薬は入れていない。

　紅茶のビンの後ろに隠していたので、美衣子達は気がつかなかったようだ。

　一緒に紅茶を飲む事で、安心だと思わせる。

　これもビジェの作戦だった。

　やがて、薬の効き目が表れたのか、美衣子達がテーブルに倒れ込む。

　全員倒れたのを確認して、ビジェは部屋の窓に鍵をかけ、ドアから外に出る。

「やったわ、作戦成功！　さぁ邪兵士達、来なさい！」

　美衣子達を闇で封じようと、邪兵士を呼び出そうとした。が、その時ーー、

「作戦成功って、何？」

　眠ったと思っていた戦士達が、続々と外に出て来た。

「えっ、えっ！？」

　ビジェは驚く。

　確かに、みんなで紅茶を飲んだはず。

　美衣子が説明する。

「もしかして、睡眠薬で眠ったと思っちゃった？　ごめんね。あれは寝たふりをしていたの。実は、あの時……」

　それはビジェが紅茶を入れる為に、部屋を後にした時だった。大人しく待っていた美衣子の頭の中に、声が聞こえたのだ。

(美衣子、さん……)

「えっ！？」

(騙されないで下さい。あれはわたしではありません。わたしの姿をした偽物です。彼女は、ダーク帝国の者です……)

「レナ？」

　突然叫んだ美衣子を、仲間達が不思議な顔をして見る。美衣子は、今頭の中でした声の事を話した。すると、綾乃がダーク帝国に変身能力を持つ者がいる事を教えてくれた。

「そこでわたし達は騙されたふりをして、あなたの出方を見る事にしたの。そしてあなたは作戦が成功したと思って、邪兵士を呼び出そうとした」

「だけど、カップの中身は飲んでいたはず」

「その答えはこれよ」

　うさちゃんが腰のポシェットから、草の束を取り出した。一つ一つは中指くらいの長さ。細い茎に葉っぱが三、四枚づつ付いている。

「それは、目覚めのハーブ！」

「そう、この葉っぱを一枚食べれば、睡眠薬の効果は消えるってわけ。さっきは、事前に食べていたけど」

「事前に食べても〜〜、効き目はあるもんね〜」

「くっ……。騙していたと思ったら、騙されていたのはこっちだったという訳ね」

「そう。レナ、いいえ、ビジェ」

　綾乃が美衣子の前に出る。

　ビジェは観念して、変身を解いた。

「ビジェ、あなたが次の刺客として来るとはね」

「あなたと話がしたかったの。綾乃姉さん」

「その話の為に、美衣子ちゃん達を巻き込まないで」

「あなたが裏切ったからよ」

　ビジェは床に向かって何かを投げつけた。

　煙玉だ。

　もうもうと煙幕が上がり、視界が奪われる。

「けほっ、けほっ」

　窓を開け、新鮮な空気を取り入れる。

　目が開くようになった。

　逃げたビジェを探すが、神殿の中にはいないようだ。

　という事は、外。

　戦士達は急いで表に向かった。

　一方、神殿の外に出たビジェは、意外な人物と対峙していた。それは、闇のクリスタルの中に閉じ込めていたはずの、レナだった。レナは聖なる力を使って、クリスタルの中から脱出したと話し、ビジェに訳を尋ねる。ビジェは黙ったまま、話し合いは平行線になっていた。

　そこに、

「レナ！」

　美衣子達が駆けつけた。

　そこで、彼女と向かい合っているビジェを見つけた。

「みなさん、来てくれたのですね」

　しかしレナは具合が悪そうだ。クリスタルの中に長い間入っていた為、命が削られたのか。

　倒れそうなレナを、アヤが支えた。

「ありがとう、ございます……」

　美理子が優しさのオーラで治療する。

　その間、綾乃がビジェを押さえた。

「綾乃姉さん……」

「ビジェ。聞いて。確かにわたしはダーク帝国を出て行った。裏切り者と罵られても仕方ないわ。けどね、わたしは愛の真実を知ったの。本当の優しさという物も。だから、美衣子ちゃん達と一緒に戦うと決めた」

「分からない！　あの国では、力が全て。強い者が勝つ。わたしは、強い姉さんが、好きだった！」

「ビジェ……」

「わたしの好きだった姉さんは、もういない！」

　ビジェが綾乃に殴りかかる。綾乃は避けながら、鞭を用意していた。

「ビジェ、ごめんね」

「あ……」

「ウェイビーストーム！」

　波のように、しなやかな鞭の攻撃が、ビジェを吹き飛ばす。ビジェは地面に転がった。

「うう……」

　砂だらけの服を払い立ち上がる。

　キッと綾乃を見つめた。

　その顔は、訓練された兵士のそれに変わっている。

　ナイフを手に綾乃に襲いかかった。

　受けて立つ綾乃。

　美衣子達は黙ってそれを見ていた。

　二人の間に何があったか知らない。

　ただ、割って入ってはいけない雰囲気だった。

「きえーっ！」

「たあーっ！」

　二人の攻防は続く。

　ただ、よく見るとビジェのナイフは綾乃にほとんど当たっていない。

　綾乃が彼女の攻撃を読んでいるという事だ。

　パシッ。

　鞭でナイフを叩き落とす。

　間髪入れず綾乃の蹴りが決まった。

「がはっ」

　ビジェは腹を抱えたままうずくまる。

　綾乃が近づいた。

「ビジェ、もう止めましょう。あなたは訓練して強くなってる。けど、まだわたし達には勝てない」

「姉さん……」

「さあ」

　綾乃が差し出した手を掴もうとした瞬間、ビジェの体の中の何かが疼いた。

　それは闇の力。どんどん膨らんで体の外に溢れ出る。

「これは……」

　綾乃は危険を察知し、後ろに下がった。

　アルビネットの声が聞こえる。

「よくやったビジェ。後は闇の力がやってくれる。そのまま体当たりするのだ」

「国王様、まさか、それは……」

「そう。その闇はまだ膨らむ。そして爆発するだろう。お前は木っ端微塵になるが、奴らにダメージは与えられる。喜ぶのだ」

「や、止めて下さい！」

　綾乃は怒りに震えていた。

　かつて妹のように可愛がったビジェが、アルビネットの卑劣な道具にされようとしている。

「アルビネット！　これがあなたのやり方ですか！　ビジェを、利用しようとしているのですか！」

「そこにいるのはもともと奴隷だった女だ。お前の願いにより側においただけ。代わりなどいくらでもいる。それともお前が戻って来るなら、考えてやろう」

「アルビネット！」

「いいのか？　そんな事を言っている間に、ビジェの闇は膨らんでいるぞ」

　綾乃は慌ててビジェを見る。

　彼女の体は真っ黒に染まっていた。

　闇が、全身を覆っている。

「姉さん、助けて……」

「ビジェ！」

「ふっ」

　もうビジェ自身の意思では止められない。

　アルビネットの力が、ビジェの体を動かした。

　猛スピードで戦士達に突っ込んで行く。

　美衣子がファイヤーストーンの光を向ける。

「姉さーーん！」

「ビジェェェ！」

　爆発の瞬間、優しい光が包んだ。

　ビジェの体は無くなったが、魂だけは、最後に救われたようだ。

(ありがとう)

　彼女は笑いながら、空に昇って行った。

　戦士達にはほとんど怪我はない。

　綾乃は、泣き叫んでいる。

　美衣子が、そっと肩を抱いた。

「許さない。許しませんわ！　アルビネット！」

　アルビネットは、ビジェの体を押した時点で消えたようだ。

　ビジェの死は、綾乃に、戦士達の心に、切ない空しさを残した。