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守りたいもの

　今、美理子達の目の前に、アルビネット・サタンがいる。

　その顔は、険しい表情をしていた。

　身長180㎝、がっちりとした体型で、肩幅が広い。服で隠れているが、胸板も厚いだろう。

　髪はオールバック。目は大きくつり上がっている。片耳にピアスをしているのが特徴的だ。

　アージェスは、どちらかというと母親似の、スマートな美形だ。

　アルビネットが気を溜める。

　前に、アージェスの体を借りて作った、あの黒い銃が現れた。

　これがアルビネットの武器らしい。

　美理子に向けて構える。

　息子の心を奪った娘。

　敵国の女王として、アージェスと付き合うのは、許されない。

「mirikoworldの女王美理子。お前にアージェスは渡さない」

　弾丸が発射された。

　美理子は大地剣を構える。

「はっ！」

　軌道を読み、弾丸を真っ二つに斬り裂いた。

　しかし彼女は忘れていた。

　この弾丸、爆発するという事を。

　バン！

　地面に弾丸が落ちて爆発した瞬間、小石が彼女の顔めがけて飛んで来た。

「キャッ」

　思わず両手でガードする。

　アルビネットには、それが好機とうつった。

　すかさず二度目の弾丸を放つ。

「美理子！」

　小人達がミラクルハリケーンで、弾丸を飛ばした。弾丸は強風ごと邪兵士の群れに当たる。

　数人の邪兵士が倒れた。

「おのれ、よくも！」

　アルビネットの怒りが増す。

　彼は銃の形を変える。

　どうやら闇を錬成して、いろいろな種類の銃を造る事ができるみたいだ。

　まるで錬金術のよう。

　今度は散弾銃(マシンガン)の形になった。

「デス・レイン！」

　飛び散る銃弾が血の雨のよう。

　美理子は優しさのオーラで、美衣子は胸のファイヤーストーンで、バリアーを張った。

　バチバチバチッ。

　あられのように弾が弾けていく。

　この弾丸は爆発はしないようだ。

　アルビネットが邪兵士に、一斉にダークエナジーをバリアーに当てろと命令した。

　邪兵士達はそれを受け、両手を前に突き出す。

　黒い気が一つとなり、バリアーを押した。

　美理子達の力が弱まっていく。

　それを見て、またもやアルビネットが銃の形を変えた。

　より強力な武器に。

　大きなバズーカが、肩に固定された。

「ブラックバズーカ！」

　バリアーは粉砕し、美理子達は城の壁に激突した。

　その破壊力は凄い。

　激戦をくぐり抜けて来た戦士達も、すぐには立てなかった。

「うう……」

　アルビネットが美理子の顎をクイッと持ち上げる。

　その目は非常に冷たい。

「アージェスは、どこだ？」

　その眼差しに恐怖を感じながらも、美理子は黙ったまま、答えない。

「フンッ」

　アルビネットが美理子の頬を拳で殴った。

　倒れ込む彼女の胸ぐらを掴み、もう一発。

　美理子は口から血を流す。

「美理子っ！」

　女王を助けようとする戦士達だが、邪兵士達が邪魔をする。

　まず彼らを先に倒さないと。

　その間にも、アルビネットは、美理子に迫っていた。

「さあ、アージェスの居場所を言え」

　それでも美理子は、アージェスの居どころを喋ろうとはしない。それどころか、アルビネットの顔をキッと睨んでいる。

　アルビネットは業を煮やした。

　武器は最初の小型の銃に戻っている。

　それを美理子の額に当てた。

「ならば、死ね」

　冷たく言い放つ。

　その時ーー、

「待ってくれ、父上！」

　アージェスが、城の中から飛び出した。

　大切な、自分が好きになった者が殺されそうになっている事が、我慢できなかったのだ。

　しかも、自分の父親の手で。

　アージェスを見張っていた兵士達が追いかける。

「アージェス君、行ってはいけない。戻るんだ！」

　腕を掴むが、笑って振りほどかれる。

「ありがとう。でも俺は大丈夫です」

　顔は笑っているが、その目は諦めと悲しみの色が混じっていた。

　まるで、死を覚悟した目。

　アージェスはゆっくりとアルビネットに近づく。

　アルビネットは、美理子を離し息子を見た。

「アージェス……」

　アージェスは父親の前にひざまずく。

「父上。俺がダーク帝国に帰ります。ですからこれ以上、この者達を傷つけないで下さい」

「何！？」

　丁寧な口調で願い出る。

　アージェスは本気だ。

　自分がダーク帝国に帰る事で、美理子達が傷つかないなら、たとえ罰を受けても構わない。

　アルビネットが唇を噛む。

「それが、お前の本心か？」

「はい」

「この者達を守ろうと言うのか？」

「俺は気づいたんです。大切な、守りたい存在に。だけど、それを父上が壊そうとするなら、俺がダーク帝国に帰るしかない」

「むううううう……」

　アルビネットの邪悪な気が膨らんでいく。

　怒りがさらに増しているようだ。

　目が充血し、拳に力が入る。

「許さん、許さんぞ！」

　アージェスの服を掴み、立たせる。

　そのまま彼が放ったパンチが、アージェスのボディに決まる。

「うっ」

　足がもつれ、倒れそうになるが、何とか踏ん張る。

　だが、

「まだだ！」

　わき腹への強烈なキック。

　さすがにこれには耐えられない。

　地面に手をつく。

　アルビネットが、背中に足を乗せた。

　力を込め押し潰される。

「うわああああっ！」

　苦しい。

　背中の骨がギシギシと音を立てている。

　このままじゃ、折られる。

　アージェスも体に力を込め、起き上がろうとする。

「無駄だ。身長も筋肉の量も、わたしの方が上。アージェス。お前がわたしに敵うとは思えん」

「それでも、俺は……」

「むっ」

　体勢を変え、アルビネットの足から抜けた。

　それでも、動けるまで時間がかかりそうだ。

「ほら見ろ。体がまともに動かないじゃないか」

「はあはあ……」

　呼吸が早いアージェスを、アルビネットが持ち上げる。

　そこで一瞬、優しい顔になる。

「勿論、お前はこのままダーク帝国に連れ帰る。ただ、な……」

　美理子達の方に視線をやった。

「お前の心を乱したこいつらを、わたしはどうしても許す事ができないのだ！」

　気が溜まり、マシンガンが現れる。

　デス・レインを撃つ気だ。

「美理子、逃げろ！」

　アージェスの叫び。

　邪兵士達を片付けた水仙人達が、女王を守ろうと駆けつける。

「スーパーウインド！」

「グレート・シー・ラビリンス！」

「フレィムガン！」

　聖戦士達の魔法が炸裂。

　デス・レインは消え去った。

　さらに、綾乃の鞭が伸びて来る。

「ウェイビーストーム！」

　アルビネットの手から、アージェスを奪い返す。

　鞭で優しくアージェスを抱え、自分たちの後ろに降ろす。

「綾乃、何をする！」

「お黙りなさい！　アルビネット。アージェスは、あなたの道具ではないのですよ！」

「何！？」

「彼は自らの意思で、女王様を守ろうとしました。それはアージェスが、愛を知ったという事。彼は闇から、逃れようとしているのです！」

「ええぃ、黙れ！」

　アルビネットが綾乃に気をぶつける。

　綾乃は顔をしかめて尻餅をついた。

　水仙人が支える。

「綾乃、大丈夫かの？」

「はい」

　水仙人は杖を構えながらアルビネットを見つめる。

　アルビネットの方も。

　空気が、緊迫していた。