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アンナ

「うっ。げほっ。ごほっ」

　激しく暴れる渦の中から、アージェスはどうにかして抜け出そうともがいていた。何とか顔を出すものの、波に飲まれ苦しくなる。息が続かない。水仙人は必死に魔法力を使い続けていた。

　どうあっても、ここから出さないつもりか。

　もしかしたら、溺れる直前まで待っているのか。

「けほっ」

　口から白い泡が出る。

　意識が保てなくなってきた。

　しかし水仙人の方も疲れが見えてきた。

　渦の勢いが弱くなっている。

　そして魔法は消え、アージェスは地面の上に倒れる。

「げほっ、げほっ」

　飲み込んだ水を吐き出す。

　体はまだ、しばらくは言う事を聞かないだろう。

　水仙人も、息を切らして膝をついていた。

「わしも、はあ、年を取ったものじゃ……。もう少し持つと思ったがの。じゃが、多少はダメージを与えられたかの……。はあはあ……」

　そんな水仙人に対して、アージェスは悪態をつく。

「このジジイ、よくも……」

「ほう。体は動かないのに、減らず口は叩けるようじゃの」

「黙れよ。動けるようになったら、てめえなんか叩き斬ってやる……！」

「物騒な物言いじゃな。王子様じゃったら、もう少し綺麗な言葉使いもできるじゃろうに。お主も人の子じゃの」

「な……に！？」

「完璧な王子には、なれていないという事じゃ。やはり、心のどこかに、寂しさを抱えていたのじゃろうな……」

「黙れと言っている！　俺は、ダーク帝国王子、アージェス・サタンだ！」

「アージェス！」

　急に強い口調で、誰かが叫んだ。

　首をそっちに向けると、美衣子が眉を吊り上げている。

　ファイヤーストーンは、輝きを増している。

「アージェス。そんな事を言っては駄目！　お母さんが悲しんでいるわ！」

「黙れ！　俺の母親は、もういないんだ！」

「いいえ。もう一度あなたに逢いに、今ここにいるわ！」

「何……！？」

　しかしいくら目を凝らしても、母の姿は見えない。

「はったりか。どこにもいないじゃないか！」

「ちゃんと耳を澄まして。ほら、聞こえるでしょ」

　確かに、微かに声が聞こえる。

　懐かしい、聞き覚えのある声が。

(アージェス……)

「ま、まさか」

(アージェス。わたしの、アージェス……)

　アージェスは身震いした。

　間違いなく、母は、アンナはここに来ている。

　水仙人がにこやかに美衣子に歩み寄った。

「みーこ。やったようじゃな。アンナさんとやらを良く探し出したの」

「はい！　水仙人様。しかし、姿は見えないのですか？」

「案ずるな。みーこよ。これを使うのじゃ」

　水仙人は服のポケットからある石を取り出す。

　それはかつて、サイーダが持っていた石だった。

「それは、魂の石！」

「そうじゃ。さあアンナさんとやら、お前さんの思いは、まだファイヤーストーンの中にいるのじゃろう。出て来て、この石に触れてみなされ」

　ファイヤーストーンの光が、水仙人の手のひらの石に向かって伸びた。

「な、何をする気だ。うっ……」

「アージェス。無理をするでない。お前さんの体は、まだ思うように動くまい。もう少し、そこで見ておれ」

　体を起こしてファイヤーストーンの光を消そうとしたアージェスを、水仙人が諭した。

　光が石に触れる。

　瞬間、光は人の形に変化していく。

　輝きが消えた時、そこにいたのは、実体化したアンナの魂だった。

　その美しい母の姿。

　アージェスの記憶の底にある、あの優しかった母そのものだった。

　アンナは美衣子と水仙人に一言礼を言うと、アージェスに近づく。

「アージェス……」

　母の笑顔は、眩しかった。

　アージェスは、逃げ出そうとする。

　が、水仙人、そして綾乃に痛めつけられた体は、そう簡単に動かない。

「くっ、こんな時に、体が……」

「すまんな。お前さんの動きを封じるには、ああするしかなかったのじゃ。そうすれば、お前さんもゆっくり母親と話ができるじゃろう」

「余計な事を……」

「そう言うでない。さあ、アンナさん」

「はい」

「く、来るな。止めろ」

「嫌よアージェス。わたしはあなたの母親だもの」

　アンナは、アージェスの前に座った。

　そして彼の手を握る。

　魂の石の力で実体化した魂は、普通に生きている者に触れる事が出来るのだ。

「アージェス……。大きくなったわね。わたしの記憶では、まだほんの小さな子供だったのに」

「うっ」

　母の手は温かい。

　だが息子は怯えていた。

　闇が、自分の中で暴れている闇が、母に危害を加えるかもしれないから。

「アージェス。可哀想に。闇の洗礼を受けて、自分ではどうしようもならなくなっているのね。でも、あなたは本当は優しい子。わたしは、知っているわ」

　ポタリ。

　アンナの涙が手に落ちる。

　その温もりが、アージェスに伝わって来た。

「あ……」

　心の闇を、溶かしていく。

　自然と、涙が溢れてくる。

　小さな頃みたいに、もう一度甘えてみたい。

「母、さん……」

「アージェス」

　母(おや)と子の視線が合う。

　アンナは両手でアージェスの体を抱きしめる。

　アンナの胸に顔をうずめる形となったアージェスだが、それが今は心地いい。

　もう一度逢えたら、どんなにいいかと思っていた。

　アンナと別れ、いきなり見知らぬ城に連れてこられ、最初はどうしたらいいのか分からず、泣くばかりだった。

　母が近くにいない事に、違和感を覚えていた。

　回りを見ても知らないものばかり。

　アルビネットに、自分が父親だと告げられ、アンナはもう死んだのだから、これからはここで暮らすんだと言われても、ピンとこなかった。

　やがてその意味を理解した時、母を見殺しにして自分と引き離した父親に恨みを抱いた。

　監視の目をすり抜け、逃げ出したいと何度も思った。

　しかし城での生活に慣れ、父親との距離が近づくにつれ、その感情も薄れていく。

　育ててくれた事に、恩も感じていた。

　いつしか、自分はこの国の王子なんだと自覚した。

　した、つもりだった。

　心の片隅に、やはりいつも、母が眠っていた。

　忘れる事などできない。

「アージェス、逢いたかった」

「うん……」

　抱き合う親子の光景を、美衣子達戦士は優しい眼差しで見つめていた。美理子は、穏やかな表情のアージェスを見て嬉しくなる。

(良かったね。アージェス)

　これで彼の中の闇が治まれば良かったのに。

　ゴゴッ。

「！！」

　黒いものがうごめき出す。

　完全に闇は消えていない。

　アージェスは母の身を案じた。

「母さん、俺から離れて！」

「えっ、アージェス！？」

　アンナの魂を軽く押す。

　やっと思い通りになった体で、母と距離を取った。

　体を包む闇は、煙状に広がって行く。

　戦士達は身構えた。

　ジースや動物トリオも、戦える状態に戻っている。

　綾乃の傷も美理子によって癒された。

　アンナは息子の側に行こうとする。

「アージェス……」

「来るな、母さん！」

　アージェスはアンナを拒否し、闇に耐えていた。

　もう嫌だ。

　戦いたくない。

　だが、彼の意思とは反対に、闇は大きくなる。

　やがて、彼の目は正気を失い、もう一人の意思が現れた。

「アンナよ……」

「あ、あなたは……」

　アージェスの声じゃない。

　低く、威厳のある声。

　アンナの魂は怯えた。

「ま、まさか」

　それは、綾乃も良く知っている男の声。

　自分が長年仕えた国王。

　その名はアルビネット・サタン。

　ついに、その男が現れた。

　しかも、アージェスの意思を封じ、その体を介して。

　戦士達に、緊張が走った。