32/55

水仙人の秘策

「ウェイビーストーム！」

　アージェスが自分に斬りかかろうと飛びかかった瞬間、綾乃は技を放った。

　タイミングがピッタリ合い、足が地面から離れていたアージェスは避ける事はできず、技の直撃を受けてしまう。

「うっ」

　受け身を取れず地面に落ちた。が、地上との距離が近かった為、たいしたダメージはない。

　綾乃は次の技を準備している。

　多分スネーククラッシュだろう。

　捕まったら容易に逃げられないので、その技が来る前に、アージェスは左手の剣を綾乃の足元に向かって投げた。

「キャッ！」

　気を溜める事に集中していた綾乃の足に剣が当たる。

　彼女はバランスを崩し、尻餅をついた。

　アージェスは今だと一気に間合いを詰め、もう一つの剣で綾乃を斬る。

　綾乃は横に倒れる形で直撃を避けたが、左の肩が傷ついてしまった。

　投げた剣を拾った音がする。

　早くこの体勢を何とかしないと。

　綾乃は左肩を押さえながら、よろよろと立った。

　足も傷ついている。

　鞭を構える事もできない。

　アージェスの口角が上がり、嫌な目で、ニッと笑った。

　獲物を狙う目だ。

　綾乃の背中に悪寒が走った。

(逃げなきゃ……)

　綾乃はアージェスを見たまま、後ろ歩きで下がって行く。

　アージェスもゆっくりと、綾乃を追い詰めようと足を出した。

「エレクトロニック・サンダー！」

　衝撃が、アージェスの体を貫く。

　電気が走ったように、痺れてきた。

　美衣子が放った雷の魔法だ。

　一瞬、剣を落としそうになるが、力を入れてギュッと握った。

　そして、

「邪魔するな！　救世主(メシア)、それに女王(クイーン)！」

　ブラッディ・クロスが、二人に向けて放たれる。

　直撃はしなかったものの、二人は足をやられ、その場で倒れた。

「美衣子ちゃん！　美理子様っ！」

　尊敬する二人が倒れた事で、綾乃は怒った。

「何をしているのですッ！　あなたの相手は、このわたくしのはずですわよ！」

　アージェスが振り向く。

「フッ。しかしその怪我でどうするつもりだ？」

「こうしますわ！」

　左肩を押さえていた手を離し、鞭を両手で持つ。

　そしてアージェスに向けて振った。

　ビュン！

　鞭は伸びながらアージェスの所に届き、体を拘束する。綾乃は力を込め、縛りつけた。

「わたくしの鞭が伸縮自在だと言う事を、お忘れですか？　さあアージェス。今までのお返しをさせて頂きます」

「くっ……」

　蛇の如く絡みつく。

　スネーククラッシュは、別に地下を通らなくてもいいようだ。

「さあ鞭よ。アージェスの体を空へ捧げなさい。そして、地上へ叩きつけるのです！」

　鞭はアージェスの体を縛りつけた状態で、空高く伸びて行く。

　アージェスは抜け出せない。

　三メートル位上がった所で、

　ビュッ。

　急降下して来た。

　アージェスは、せめて頭を守ろうと一回転して背中から落ちた。

　地面にぶつかりバウンドした衝撃で横向きになる。

　鞭は綾乃の所に帰って来た。

　アージェスは動かない。

　気絶したのか。

「アージェス……」

　美理子と美衣子は、お互いに回復の力を使い、歩けるようになっていた。美理子は、倒れたアージェスの所に近づこうとする。

　美衣子は、彼女の前に回って止めた。

「待って美理子。もう少し様子を見よう」

　綾乃も実は、アージェスが本当に気絶したのか確かめようと動いていたが、美衣子のその一言で足を止めた。

　その直後だった。

　アージェスから邪気が漂って来たのは。

　煙みたいに彼の体の周りに広がって行く。

　何事もなかったようにスッと立ち、戦士達を見た。

　髪は逆立ち、目はギラギラと燃えている。

「はっ！」

　気合いを入れる。

　その気に当てられ、美衣子、美理子、綾乃は後ろに飛ばされ、転んだ。

　ジース達の所にもジンジン来る。

「何て気だ……」

　ジースが囁く。

　うさちゃんの腕の中で、動物トリオが目を覚ました。

「気がついたのね。ワンメー、カン、リース！」

　戦士達は喜びながらも、状況が掴めない三匹の為に、今までの事を説明した。

「じゃあ〜〜、アージェスは〜〜、みーこ達が相手をしているの〜〜！？」

「ちょっと、三人だけじゃ危険じゃないのォ？　アタシ達も助太刀に……！」

「いいえ。彼女達に任せた以上、わたし達はここで見守りましょう」

　アヤの真剣な言葉に、ワンメー達は黙る。

　そして、美衣子達に視線を送った。

(みーこ〜〜、みんな〜〜、頑張って〜)

　体勢を直し、美衣子達は構えた。

　アージェスの周りを、三人の女が囲む。

　ただし距離をおいて。

「フッ。驚いたぞ綾乃。お前が俺にここまでやるとはな。正直、思っていなかった。僅かだが、気を失ってしまったようだ」

「わたくしはもう、ダーク帝国の人間ではありません。美衣子ちゃんと美理子様の側で、戦う立場になったのです。その為に、命を懸ける覚悟ですわ！」

「ならばもう、ダーク帝国に戻る気は無いという事か」

「無論です」

「だったら何故、俺を殺さなかった？」

「あなたが死ねば、悲しむ者がいるからですわ。その方が傷つくのを、わたくしは許しません！」

「甘いな！　誰がお前に許しを乞うた？　誰が傷つこうとも俺は構わん！　それが俺の役目だからだ！」

　アージェスの邪気が強まった。

　剣を一閃する。

　ビュッ！

　三日月の形の気が綾乃を襲う。

　アージェスが両手の剣を振る度、それは次々現れた。

　まるでかまいたちのよう。

　綾乃は鞭で打ち落としていたが数が多い。

「あ……っ！」

　綾乃のお腹を捉えた。

　背中を打つ。

　そこに、アージェスの必殺技ーー、

「ブラッディ・クロス！」

　綾乃は覚悟して目を閉じた。

　ガッキン！

「えっ……！？」

　自分に当たらない。

　恐る恐る目を開けると、誰かがブラッディ・クロスを受け止めていた。

　その姿は、おじいさん？

「水仙人様ッ！」

　美衣子の叫び。

　水仙人が気を溜めると、ブラッディ・クロスはだんだん小さくなり、最後は跡形もなく消えた。

「な……」

　アージェスは口を開けたまま。

　目の前で起きた事が、信じられないといった感じだ。

「水仙人様、城の中で待機していて下さいと言いましたのに……」

　美理子、美衣子が駆け寄る。

　それに対し水仙人は首を振って反論した。

「しかし、綾乃の危機に待機している訳にはいかんじゃろう」

「でも……」

「美理子、みーこ。お前さん方がわしの事を案じてくれているのは良く分かる。しかしの、わしとて戦士達の一員であるつもりじゃ。じゃから、わしも共に戦おうぞ」

「水仙人様……」

　美衣子達が水仙人に感謝し、水仙人がニッコリ笑った時、アージェスが動いた。

「ふざけるなよ……。このジジイ……！」

　自分の技を消滅させられた事が、よほど腹に据えかねたようだ。

　水仙人は美衣子と美理子を後ろに庇い、叫んだ。

「美理子、お主は綾乃の傷を癒すんじゃ！　そしてみーこ、お前さんはファイヤーストーンで、アージェスの母親に呼び掛けるのじゃ！」

「アージェスのお母さん、アンナさんですか！？」

「そうじゃ。ファイヤーストーンは、人々の思いが集まる宝石でもある。アンナとやらも、きっと……」

「分かりました！」

「させるか。どけ、ジジイ！」

「頼んだぞ。わしはこやつを押さえる！」

　水仙人は杖を構えた。

「グレート・シー・ラビリンス！」

　渦を巻いた波に、アージェスは吸い込まれる。

　美衣子は、胸のファイヤーストーンに願いを込めた。

「ファイヤーストーンの中の幾多の思いよ。我が願いに応え、アンナさんを探して！」

　ファイヤーストーンが光り出す。

「お願い、アンナさん！」

　美衣子はファイヤーストーンを、空に掲げた。