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哀しき王子

　月の光が太陽の輝きに変わり、朝がやって来る。

　昨夜のパーティーで疲れ、各部屋で眠りこけた戦士達も、目を覚ます頃。

　食器や、僅かに残された料理等は、すでに起きていた女官達によって片付けられていた。

　アヤが目を覚ますと、同部屋のジースはベッドの脇で支度をしている。

　彼はアヤに微笑んだ。

「アヤ、おはよう」

「おはようジース。早いね」

「そうか？　これでもぐっすり寝たつもりだけどな」

　アヤも寝間着から服に着替える。

　ゆりかごには赤ん坊の息子、ディーンがすやすやと寝息をたてている。

　パーティーの途中で眠り出した彼は、女官の手によりこの部屋に運ばれ、見守られていた。母親であるアヤも、時々様子を見に、パーティーを抜け出していたが。

　アヤはそっと、息子の頬にキスをする。

　この一年で、アヤはすっかり、お母さんになっていた。

　家事に育児にてんてこ舞いで、忙しかったけど、それでも妊娠中は、ジースが何かと世話を焼いてくれて、充実した日々だった。

　ジースに愛される幸せと、息子が生まれた喜びで、幸せな毎日だった。

　と、もちろん今もだけど。

　そんな楽しいひとときを、こんな争いで壊されてしまって、それはそれで癪だが。

　それでも、そんな戦いの間でも、こうして息子と一緒にいられる。

　どんな辛い戦いでも、この子の笑顔を見ていれば忘れられる。

　今やディーンはジースとアヤ夫妻にとって、とても大切な宝だった。

　しかし考えてみれば、赤ん坊を産んで間もないというのに、アヤはもう動いている。さすがは剣士。あの引き締まった肉体に戻すのにも、相当努力したんだろう。

　そうしているうちに、女官が部屋に入って来た。

「ジースさん、アヤさん。朝食の準備が整いました。どうぞ。ディーン君は、わたしが」

　女官はミルクとオシメを用意していた。

「そう、それじゃ、お願いするわね」

　女官に礼を言い、ジースとアヤは大広間に向かう。

　城に住む女官や兵士はみんな優しく、ディーンの世話も良く見てくれる。

　可愛いという事もあってか、今や戦士達のマスコット的存在になっていた。だからジースとアヤも、まだ小さな赤ん坊を預けられるのだ。

　ジース達が大広間に着くと、美理子達は楽しく会話をしながら食事をとっていた。

　綾乃も馴染んでいる。

　ミリルーク城での食事の時間は、いつもこうだ。

　笑いが絶える事はない。

　こうしている事が、辛い戦いの間の僅かな安らぎであり、喜びでもある。

　やがて、食べ終わった者達が、各々の食器を片付け、部屋に戻る。

　もちろん、ジースとアヤはディーンの所へ。

　その時だった。

　ゴゴコゴゴコッ。

　突然、地面が大きな雄叫びを上げた。

　シャンデリアが揺れ、ガラス窓がミシミシと音をたてる。

　そして、敵の到来を思わせる黒い気が、城の回りに立ち込める。

　mirikoworld全土に、緊張が走った。

　ダッ！

　一番最初に城から飛び出したのは、mirikoworldの女王(クイーン)、美理子だった。

　ぞくぞくと、他の戦士達も集まって来る。

　そして、そこで彼らが見た物はーー、

　異様な殺気をちりばめた、ダーク帝国の何百という戦士達だった。

　その先頭に立っているのは、王子アージェス・サタン。

　先の戦いで美理子達と戦い優勢だったが、女王の涙におされ、途中退場してしまった可哀想な男である。

　その王子アージェスを守るように、周りにいる者達。

　アージェスの元で働く、ダーク帝国が誇る戦闘部隊、その名もデス隊である。

　ついに、アージェス・サタンとデス隊が動き始めたのだ。

　その恐ろしさを、誰よりも分かっている綾乃は、尊敬する美衣子を守ろうと側に来た。

　綾乃のそのただならぬ様子に、周りの者も気付く。

「どうしたの？　綾乃」

　うさちゃんが尋ねる。

　綾乃は、蒼白い顔で、体を震わせながら答えた。

「あの先頭にいる王子、アージェス様の周りにいる部隊、あれはダーク帝国が誇る最強の戦闘部隊デス隊よ。美衣子ちゃんと、美理子様が危ないわ。みんな、二人の周りに来て、守りを固めて」

「う、うん」

　綾乃の言葉に慌てて戦士達は守りを固める。

　それと同時に、アージェス達も動き出した。

「久しぶりだな。mirikoworld女王、美理子」

「アージェス……」

　美理子の視線が遠い。

　しかし、彼はあの時のアージェスではないのだ。

　美理子へのほのかな思いも忘れ、すっかり昔の彼に戻ってしまった。

　あの冷徹な目をしていた頃の、王子アージェス・サタンに。

「アージェス……」

　悲しいかな、美理子はまだ、彼の様子に気がついていない。

　元気そうな姿を見て、安心感が沸いて来る。

　あんな連れ戻され方をしたのだ。心配するのも無理はない。

　恋は盲目とは、良く言ったものだ。

　周りのものが見えていない。

　側にいたうさちゃんが注意する。

「駄目だよ美理子。あなたは女王なんだから」

　そのうさちゃんの声が聞こえたのか、咄嗟に我に返る美理子。

「はっ、うさちゃん」

「もう、しっかりしてよ。一国の女王(クイーン)ともあろう人が、目先の事ばかりに囚われていちゃ。もっと前を見て」

「う、うん。ごめんなさい」

　さすが、しっかり者で有名なうさちゃんである。

　美理子はじっとアージェス達の動きを待っていたが、心はまだ、アージェスの事を気にしていた。

「フッ。美理子。お前の隣にいる女こそ、救世主であるという美衣子だな。綾乃、急にダーク帝国からいなくなったと思ったら、こんな所に」

　すぐにでも、何かをしでかしそうな、不気味な笑顔のアージェス。綾乃は、しっかりした口調で答えた。

「アージェス様。いいえ、アージェス。わたし達がやろうとしていた事は、本当は間違っていた。この女王(クイーン)美理子様と、尊敬する救世主(メシア)、美衣子ちゃんが訴える事こそ真実なのよ。あなたも目を覚まして、本当の愛を受け入れて！」

　綾乃の瞳に迷いはない。

　ダーク帝国に戻る意思もなさそうだ。

　美衣子に心を救われてから、彼女は精神的にぐんと強くなった。

　今までのような心の揺れも、もう無い。

　アルビネットの操り人形じゃないから。

　毅然とした、その綾乃の態度に、アージェスは驚いた。

　まさか、綾乃がここまで美衣子達と分かりあっていたとは。

　だが、それで彼が愛を求める訳ではない。

　近くにいた者達に命令を下す。

　邪兵士が、サッと身構えた。

　同時に美理子達も身構える。

　城の兵士達も加わる。

　両者の間に散る火花が、戦いの合図になった。

　ダッ！

　どちらともなく動き出す。

　双方の繰り出す攻撃が、地を駆け、空を飛び、空気の中でこだまする。

　激しいぶつかり合い。

　互いの思いの中で、何を感じ、何を思っているのだろう。

　安らぎを求めた恋人たちも、ずっと側にいた仲間達も、この時ばかりは戦士に変わる。

　終わりの無い戦い。

　風が吹き、長い髪が揺れる。

　女王という、救世主という糧を賭けての争い。

　邪兵士が巧みに二人を狙って来ていた。

「アクアビーム！」

　大地剣を掲げ、ドレスから動き易い戦闘服に身を包んだ美理子の攻撃。

「フレィムガン！」

「スネーククラッシュ」

「雷光衝撃破！」

「風陣回転脚！」

「ミラクルハリケーン！」

　美衣子達も後に続くように、次々と必殺技を披露する。

　邪兵士の数が減っていく。が、ミリルーク城の兵士達もケガをして倒れていく。

　戦いの傷痕が、聖地のあちこちに広がっていった。

　もう、これ以上長引かせる訳にはいかない。

　クイーン美理子が、そう思った時だった。

「フハハハハハハ」

　アージェスが突然、高らかな笑い声を上げる。

「美理子。見た所、お前達の軍は戦力がどんどん減少している。兵士の数も俺達とは違い、半数以上が倒れたではないか。このままでは、お前達が負けるのは目に見えている。どうだ。ここで提案だが、お前達の内、誰か一人が犠牲になり、闇に身を捧げないか？　そうすれば、他の連中の命は助けてやろう」

「な、何ですって！？」

　アージェスの提案に、驚き、戸惑う美理子。

(違う。彼は何かが違う……)

　アージェスの様子が違う事は分かったが、女王(クイーン)としてその提案を聞く訳にはいかない。

　美理子は心とは裏腹に、毅然とした態度で答えた。

「アージェス。せっかくあなたが出してくれた提案ですが、わたし達はその条件を飲む事はできません。はっきりとお断りします」

「何だと？」

「たとえ誰か一人を犠牲にしたとしても、それはわたし達が望んでいる事ではありません。そんな事をしても、この大地は救えません」

「……そうか」

　アージェスが皮肉に笑う。

　美理子の答えを聞いて、決心が固まったようだ。

　デス隊の目が、ギラッと光る。

　アージェスもまた命令を出していた。

「行け、我がしもべデス隊よ！　美理子と美衣子を抹殺するのだ！」

「やらせない！」

　綾乃が前に出て来た。

　他の仲間達も邪兵士と戦いながら二人を守る。

「スネーククラッシュ！」

　綾乃の技が、デス隊に向かった。