23/55

いざ、仲間の下へ

　彼女が、聖なる神殿を出て外に来た時、その仲間達の戦いは、意外な展開を見せていた。

　鞭をその手に持ったまま、綾乃はそこに立っていた。

　複雑な表情で。

　神官レナが、荒い息を吐きながら美衣子を見つめる。

(まさか……)

　悪い予感がする。

　周りを見渡すと、レナを抜かした仲間達は、全員綾乃の第二の技、スネーククラッシュにやられて、意識を失っていた。

「美衣子、さん……」

　レナが、傷ついた左腕を押さえながら近づいて来る。

「あ、大丈夫？」

　美衣子はすぐにレナの左腕に、回復魔法をかけた。

「真の救世主に、なられたのですね……」

　レナが、美衣子の腰の聖麗剣を見つけて言う。

　どことなく嬉しそうだ。

「ええ、でも、あなたは？」

「レナと呼んで下さい。わたしは、あの綾乃とかいう女性と、あなたがいない間戦っていたのですが、ご覧の通り、あなたのお仲間は……」

　済まなそうに、悲しい瞳で、レナが下を向く。

　美衣子は、そんなレナの肩に、ポンと手を乗せた。

「気にしないでレナ。みんなは気絶しているだけだから。それより早くしないと、また綾乃の攻撃が始まるかも」

「美衣子さん……」

　明るく、そして眩しく、美衣子の笑顔が、レナには輝いて見えた。

　救世主としての優しさだろうか。それとも、強さだろうか。

　とにかく、彼女は笑顔だけで、レナの傷ついた心を救ってしまった。

(来たのね。そう、迷っている暇はないわね)

　綾乃の目が変わる。

　最強のライバル、美衣子が現れた為だ。

　彼女の溜まっていた憎しみが、一気に溢れ始める。

　と、同時に待ちくたびれたという表情で言う。

「ホホホホホホ！　ようやく現れましたわね、小娘が……！」

「………」

「と言っても、今は真の救世主になったのでしたわね。お手柔らかにお願いしたいですわ」

　ヒュン！

　言い終わったと思ったら、綾乃の手から素早く鞭の嵐が放たれていた。

　だがーー、

　美衣子にその攻撃は通用しなかった。

　華麗な蹴りで鞭を狙う。

　綾乃はその手から鞭を弾き飛ばされた。

「えっ！？」

　鞭を拾おうとする彼女に、美衣子が冷静に言う。

「ウェイビーストーム。鞭がまるで海上の波のように動き、敵を翻弄する技。だけど、その技は前に幾度も見ているわ。あなたの言った通り、わたしも研究しているの。諦めなさい」

「くっ」

　悔しそうな綾乃の声。

　一瞬下を向く。

　美衣子はその隙に、レナに向かい頼んだ。

「レナ、わたしが綾乃を引き付けます。あなたはその間に、パンパン達の傷を回復して下さい！」

「分かりました」

　レナは倒れた戦士達の下に走ろうとする。

　綾乃は、サッと鞭を拾って構えた。

　あの程度で諦める人ではない。

(やっぱり、強いのね。愛を語る人間は。けど……)

　キッと美衣子を睨む。

「言いますわね。だけど、あなたにはまだ見せていない技がある事を、ご存知？」

　この時、レナは気づいた。

　ウェイビーストームに次ぐ、綾乃の最強必殺技。

　その名はスネーククラッシュ。

「美衣子さんっ！」

「……！？」

　レナの声に振り向く美衣子。

　レナは懸命に叫ぶ。

「その技はスネーククラッシュ。まるで蛇のように大地の下を這って、敵に絡み付く、綾乃の必殺技です！　パンパンさん達も、それにやられました！」

「分かったわ！」

　レナのアドバイスを受け、美衣子は戦いに挑む。

　大地が、ものすごい音で揺れ出す。

　ビシッ。

　地割れの範囲が広がった。

　鞭の群れが美衣子を襲う。

　タッ。

　レナの助言を聞いていたからか、美衣子は即効で逃げた。

　間一髪、鞭に捕まらずにすむ。

「美衣子さん！」

「ええ！」

　レナも手助けし、二人の攻撃が始まった。

「フレィムガン！」

　美衣子の指先から、無数の炎の玉が飛んで行く。

「たあっ！」

　レナも負けずに、手に持っていた羽を投げつける。

　彼女の持っている羽の先は、鋭い刃がついており、攻撃用の武器として扱う事ができる。また、レナは神官として、回復魔法もちゃんと使える、仲間としては頼もしい存在の女性だ。

　二人のダブル攻撃に、さしもの綾乃もどうしようもない。

「キャアアアアア！」

　迫り来る炎を避けきれず、横に倒れる。

　レナは走って、今度こそパンパン達の回復に向かった。

　やがて砂煙が晴れた頃、綾乃がそこに見たのは、憂いのある目で自分を見つめる、美衣子の顔だった。

「な、何ですの？」

　じろじろ見られて嫌気がさした綾乃が言った。

「そんな目でわたくしの事を見つめないで頂きたいですわ。下手な同情ならお断りです。止めて頂きませんこと？」

「………」

「どうしました？　何かお喋りなさいな。それとも、わたくしの事を憐れだとか、助けたいとか思っているんじゃないでしょうね。冗談じゃないですわ！　敵に情けをかけて貰うなんて事、わたくしにはとてもできませんわ！」

　綾乃は、美衣子の態度に腹を立てているようだった。しかし、美衣子の方は、綾乃を倒そうという気など、不思議として湧かなかった。

　一体、何故だろう。

　実は、美衣子には、綾乃がどことなく淋しさを訴えているように思えたのだ。

　口では憎たらしい事を言っていても、瞳は悲しげだった。それが分かったからこそ、攻撃を止めたのだ。

「一体何なんですの。迷惑ですわ！」

　綾乃の口調が変わり、鞭を振り上げかけた所で、ようやく美衣子が喋り始めた。

「綾乃……」

　あくまで顔は冷静だったが、優しくもあった。

「な、何ですの？」

「あなた、本当は、憧れているんじゃないの？」

「何にですの？」

「愛によ」

「な、何ですって！？」

　突然の美衣子の言葉に、綾乃は驚き、飛び上がった。

　けど、その顔は明らかに、動揺していた。

「うん。僕らもそう思うよ」

　気絶から目覚めたパンパン達と、レナがやって来る。

　美衣子は嬉しくて、パンパンに駆け寄る。

「気がついたのね。パンパン、みんな、良かった」

「心配かけてごめん。みーこ。それと、お帰り」

「うん！」

　改めて全員で綾乃を見る。

　動揺は、まだ収まっていない。

「何の根拠があってそんな事を言いますの？　わたくしは、知りませんわ！」

「だって、あなたは淋しそうな顔してた。臆病な、子供のような瞳をしてた。わたし達と戦っていた時、はっきり分かったのよ」

「またそんな事を言って、このわたくしをたぶらかそうというのですね。引っ掛かりませんわよ。その手には」

「いいえ。隠そうとしても分かります。そういう時って、自然と辛さが出てくる物よ」

「あ、ああ……」

　綾乃は、全てを見透かされたような気持ちで、ガクッと膝をついた。

　美衣子の言った事が、やけに耳に残っている。

　確かに、それは本当の事。

　紛れもない事実だったのだ。

「話してくれるかな、綾乃？」

　戦士達の瞳が、熱い。

　綾乃は唾を飲み込んだ。

　彼女が語るのは、アージェスの母アンナが、生け贄としてさらわれた時の出来事。

　その話の衝撃に、戦士達は、言葉をなくした。