13/55

大地の国グランバール

　草原の草の心地良い香りが、風に導かれて流れて来る。振り向けば、眩しすぎる程の青空が照らしていた。

　その美しい煌めきの中で、少年と少女、仲間達の絶えない笑い声が聞こえる。

　遠くで激しい戦いが行われているなど、忘れてしまう程だった。

　鳥の歌が届く。

　ゆらゆらと揺れる草花や、風の音が、全ての傷を癒してくれそうだ。

　こうして、太陽の下寝転がっていると気持ちいい。

　雲の影が、少年の体を横切った。

　フワッ。

　ミニスカートが揺れ、少女が少年の側に来る。

　手には花の束を持っていた。

「パンパン？」

　少女が少年の顔を確かめる。

　微かに、寝息が聞こえた。

「疲れているのね」

　優しく、その少女、美衣子は隣に座って囁く。

　彼女達がmirikoworldを旅立って四日目。

　旅の小舟は自動操縦とはいえ、敵に襲われる危険もないとは言えない。特に夜。寝ている時こそ危ない。だから男性陣、特にパンパンは時々起きて見廻りをしていた。

　美衣子達もそれを知っている。

　だから休める時は、静かに休ませてあげたい。

「あ……」

　花びらが風に煽られ、パンパンの顔に落ちる。

　ちょうど唇の端だ。美衣子は、その花びらをそっと取り除く。

　一瞬、指が唇に触れた。

「う……ん」

　ドキッ。

　起こしてしまったかな？

　けど彼は軽く寝返りを打つと、また眠りについた。

　美衣子は何故かホッとした。

　もう少し、寝顔を見ていたい気がする。

　ふと、さっき指が触れた唇に目がいった。

　ドキドキ……。

　鼓動が早くなる。

　もう一度、その唇に触れたい。

　無意識に顔を近づけていた。

　その時、

「みーこ？」

　パンパンが起きてしまう。

　美衣子は、慌てて顔を離した。

(わ、わたし、何を考えて……)

　恥ずかしくて頬が赤くなる。

「ごめんなさいね、パンパン。起こしちゃった？」

　彼が気づいていない事を願い、美衣子はごまかす。

「うん。花の香りがしたような感じがして。夢だったのかな？　ちょっと触られたような」

「それは、花びらがあなたの顔に落ちちゃって、それを拾う時に、ちょっと指が、ね」

「そうなんだ。ところで、他のみんなは？」

　パンパンが体を起こして、美衣子に尋ねる。

　美衣子は、パンパンが気づいていないみたいなので安心して、ワンメー達の方を向いて言った。

「向こうで走り回っているわ。ほら」

「あ、本当だ」

　パンパンは、仲間達の姿を見てプッと吹き出してしまった。

　妖精達は花の香りを嗅ぎながら、風とじゃれあっている。ワンメー、カン、リースは草原を駆け回っていたが、先頭のワンメーが石につまずき、カンとリースまで巻き込み三匹でズッデーン。

　そのひょうきんな姿が、パンパンには可笑しく見えたのだ。

「ワンメー達、何してるの。可笑しい」

　笑っているのはパンパンだけではない。美衣子もそうだ。彼女は、顔をほころばせながら、パンパンの方に向き直る。そこに、今度はパンパンが顔を近づけた。

　ドキッ。

「みーこ、さっき、本当に花びらを取っただけ？」

(ギクッ)

「ぱ、パンパン……」

「もしかしたら、さ」

　唇が近づいて来て、思わず美衣子は目を閉じた。

　と、そこに、

「あーー、悪いんだけどねェ二人共。そろそろ行かない？」

　リースの声がして、パンパンと美衣子は我に返った。

「わ、悪いよリース」

「いいじゃないカン。アタシ達が転んだの見て、二人して笑ってたんだからァ」

「それは〜〜、ボクの〜〜、せいだし〜」

「うん。あなたが一番悪いわよォ。ワンメー」

　シュンとするワンメー。

「まあまあ、ワンメーも反省しているみたいだし」

「それに、みーことパンパンの仲が一歩進んで、良かったじゃない」

　フォローしてくれたのは、妖精達だった。

　美衣子とパンパンの顔は真っ赤。

　それでも気を取り直して、

「それじゃ、先に行こう！」

「うん！」

　草原を後にした。

　緑の大地と山は続く。

　さすがは、大地の国グランバールと言われている所だ。

　それでも、しばらく行くと、街らしき場所に出た。

　人々が賑わっている。

　街で配られていた紙を貰って読んで見ると、どうやら、城の中庭でイベントがありそうだ。

　それによると、この国に伝わる聖剣、大地剣が、城の地下で発見された為、国王を喜ばせた者に、その剣を譲るというのだ。ただし、国王は争いを好まない。その為、強さをアピールするのは厳禁だ。

　美衣子達一同は、顔を見合せる。

　もし、聖剣が他の人の手に渡ってしまったら、ここまで来た意味がない。

　美衣子達は急いで、中庭に向かった。

　中庭はすでに、たくさんの人が集まっていた。

　観客も輪になり、見守っている。

　美衣子達は兵士から参加券をもらい、順番に並ぶ。

　パンパカパーン！

　ファンファーレが鳴り響き、国王が姿を現した。

　兵士が手に持っている長い箱。

　鍵を開けると、大地剣が見える。

　国王様が、マイクを手に言った。

「ようこそ皆さん。よく集まってくれた。ここに見えるのが、我が城の地下から発見された、聖剣と言われる大地剣だ。これより、この場で一番わたしを楽しませてくれた者達に、この剣を褒美として送ろう！　それじゃ、観客のみんなと一緒に楽しもうじゃないか！」

「おーっ！」

　凄い歓声が上がった。

　それだけ期待しているという事なのか。

　それにしても、ますます人間界に近づいて来たな、と美衣子は思った。

　電気は前から通っていて、学校もあったが、大きな病院はなかった。美理子達の話だと、科学も発達しているそうだ。美衣子は知らなかったが、魔法と科学を融合した、魔科学(まかがく)という技術もあるみたいだ。

　もう一度、ファンファーレが鳴った。

　挑戦者達がだいぶ集まったので、いよいよイベントの開始だ。

　順番で言えば、美衣子達は一番最後だった。

　最初に出て来たのは、男と男の二人組だ。

　彼らは観客を引き込み、上手い喋りでコントを演じて見せた。

　だが、国王様には通じなかったようだ。

　次の組も、また次の組も、そのまた次の組も失格になってしまう。

　さすが聖剣をかけたバトル。審査も厳しい。

　観客は、楽しんでいるのだが。

　そうこうしている内に、残りあと二組という所まで来てしまった。

　白いドレスを着た女の人が、ステージに上がる。

　両脇に男性二人。

　その三人は、アカペラで綺麗なハーモニーを聞かせてくれた。

「ほう」

　国王様の顔に笑みが浮かぶ。

　女の人の澄んだ歌声。

　人々の間から拍手が沸いた。

　後に残された美衣子達は、驚きのあまり立ち尽くしていた。

　このまま、あの人達に聖剣を持っていかれるんじゃないか。

　不安が押し寄せる。

　そんな一行の耳に聞こえる国王様の声。

「誰か、この三人に対抗する者は、いないかな？」

(これしか、無い……)

　美衣子達は決意の表情で、ステージの上に上がって行った。