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編集者、宴の夜と別れの朝

　夜の村は、昼とは別の顔を見せていた。

　家々の窓から漏れる灯りが道を照らし、広場には人の声と笑い声が溢れている。

　即席で並べられた長いテーブルの上には、所狭しと料理が並んでいた。

　焼いた肉、煮込み、山盛りのパン。木皿や陶器の食器が重なり合い、湯気と香ばしい匂いが空気を満たしている。

　フェンとルシアは、そのテーブルの奥。

　自然と人が集まる位置に、並んで腰を下ろしていた。

　村長が一歩前に出て、杖で地面を軽く叩く。

「皆の者、静粛に！」

　ざわめきが、少しずつ収まる。

「ミルディアの森の魔物の件――」

「これを解決してくれた、フェン君とルシア君の功績を讃え、今宵は宴会を開く！」

　一瞬の間。

　そして――

「おおおー！！」

　歓声が夜空に弾けた。

　杯が掲げられ、料理が次々と運ばれる。

　誰かが話しかけ、誰かが笑い、誰かが勝手に酒を注いでくる。

　フェンは何度も礼を言い、

　ルシアは少し照れながら、それでも楽しそうに応じていた。

　食べて、飲んで、語り合って。

　気づけば、星が高く昇る頃まで、宴は続いていた。

フェンが目を覚ましたのは、柔らかな朝の光が差し込む部屋だった。

　天井を見上げて、一瞬だけ状況を思い出す。

　――そうだ。昨夜は宴会で、そのまま世話になったんだ。

　身体を起こし、静かに部屋を出る。

　木の床を軋ませないように階段を降りると、台所の方から物音がした。

「あら、起きたのかい」

　声をかけてきたのは、エナの母だった。

　鍋の前に立ち、朝食の支度をしている。

「おはようございます」

「昨日は……ありがとうございました」

　フェンが頭を下げると、エナの母は手を止めずに笑った。

「いいんだよ。こちらこそ、助けてもらったんだからさ」

「おかげでね、またこの村の産地の《パムの実》が使えるようになった」

　鍋から立ち上る甘い匂いが、ふわりと広がる。

「これで、ちゃんとパイが作れるよ」

　フェンは、その言葉に小さく微笑んだ。

　そのとき――

「おはよー！」

　明るい声が、上から降ってくる。

　階段の上に現れたのはエナだった。

　その後ろから、少し眠そうな顔をしたルシアが続く。

「……おはよう」

　髪を軽く押さえながら、あくびを噛み殺している。

　エナの母が、振り返って声を張った。

「さっ、朝ごはんだよ！」

「冷めないうちに、お食べ！」

　テーブルに並べられた皿の中央。

　そこにあったのは――

　焼き色のついた、パムの実のパイだった。

　朝の光の中で、ほのかに甘い香りを放っていた。

朝の村は、昨夜の賑わいが嘘のように静かだった。

　軒先では朝仕事の準備が始まり、家々の煙突から細い煙が立ち上っている。

　澄んだ空気に、土と木の匂いが混じっていた。

　村の入り口で、フェンとルシアは立ち止まる。

「もう、行っちゃうの？」

　エナが、少し不満そうに言った。

「うん」

「僕たちも探してるダンジョンがあってね。その途中なんだ」

　エナは一瞬だけ黙ってから、顔を上げる。

「……また、会える？」

　フェンはすぐに頷いた。

「もちろんだよ」

「また、会いに来るね」

「ほんと！？」

「よかった！」

　エナは嬉しそうに笑った。

　それから、今度はルシアの前に回り込む。

「じゃあさ」

「ルシアさんとフェンさんが結婚したら、また会いに来てよ」

「なっ！？」

「し……しないわよ！！」

　ルシアが慌てて声を上げると、エナは声を立てて笑った。

「ふふっ」

　エナは一歩下がり、大きく手を振る。

「じゃあねー！」

「また来てねー！」

　フェンとルシアも、手を振り返す。

　そうして二人は、村を後にした。

　村を離れて少し歩いたところで、フェンが振り返った。

「いい村だったね」

　朝の光に照らされた家々が、穏やかに並んでいる。

「……うん」

　ルシアも短く頷いた。

　そのまま歩き出そうとした、その時――

　村の入り口に、一台の馬車が止まっているのが見えた。

　ルシアの足が、ぴたりと止まる。

（……この馬車……）

　見覚えがある。

　嫌な予感が、背筋を走った。

「……あっ……やば」

　咄嗟に、ルシアはフェンの背後に回り込む。

「？」

　フェンは訳が分からず、首を傾げた。

　その前で、馬車の扉が開く。

　降りてきたのは、一人の男だった。

「……探したぞ」

　低く、落ち着いた声。

「ルシア」

　その名を呼ばれ、

　フェンの背中から、ルシアがひょこっと顔を出す。

「パ……パパ……」

　その場に、短い沈黙が落ちた。

　　　　　　　　　　続く