帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

砂漠スタートの異世界転移

採掘場に投下されたSE

　翌朝、怒号と足音で叩き起こされた。

　身体が、痛い。全身の筋肉がセメントで固められたように軋んでいる。

　衛兵に腕を掴まれ、引きずられるように外へ出た。久しぶりに見る太陽が、眼球を焼くように眩しい。目が慣れるまで、しばらくかかった。

　おや、これは……ようやく釈放？？

　そんな淡い期待は、一秒後に粉砕された。

　連れていかれた場所は、すり鉢状の広大な採掘場だった。

　岩山が削られ、無数の穴が蜂の巣のように開いている。そこには、数百人の囚人らしき人々が蟻のように群がっていた。

　岩を砕く音、土を運ぶ音、そして鎖の擦れる音。ボロ布をまとった人々は皆、痩せこけ、目は死んだ魚のように虚ろだ。生気というものが完全に欠落している。

　ピシャリ、ピシャリ――。

　空気を裂く鞭の音が、BGMのように絶えず響いている。

　私の手首には、錆びた鉄の足枷ならぬ手枷がはめられた。ずしりと重く、冷たい。これは「お前は家畜だ」という証明書だろうか。

　衛兵と、現場監督らしき老人が何か話している。老人は顎に手を当て、私の身体をじろじろと睨め回した。

　値踏みする視線。使えるか、使えないか。あるいは、どのくらいで壊れるか。やがて商談が成立したのか、衛兵が私の背中をドンと押した。老人は無言で私の腕を引き、他の囚人がやっている作業を顎で指した。

　そして、私の体重の半分くらいありそうな、粗末なツルハシを押し付けてきた。

　ピシャリ――！！

　すぐ近くで、鞭で打たれた男の悲鳴が上がった。

　……これ、やらないと物理的に叩かれるやつ……では。私は震える手でツルハシを握り、見よう見まねで石を砕き始めた。

　砕く。破片を拾う。籠に入れる。運ぶ。

　砕く。拾う。入れる。運ぶ。息をする。

　単純作業。無限ループ。腰が割れそうだ。背中が焼けるように熱い。手の皮が剥けて血が滲む。あの、私、システムエンジニアなんですけど……。

　一日中空調の効いた部屋で、ゲーミングチェアに座って、軽いキータッチで世界を構築するのが仕事なんですけど。

　こんな、筋力全振りみたいな重労働、スペック的に無理すぎる。エラー吐いて強制終了するぞ、この体。

　周りの囚人たちは、腕っぷしの強そうな大柄な男ばかりだ。筋肉質な身体、日に焼けた肌。彼らですら苦悶の表情を浮かべている仕事を、インドア派のもやしっ子にやらせるなんて、人事配置ミスも甚だしい。

　体中が悲鳴を上げ、息が切れる。汗が目に入り、涙と混ざって視界が歪む。何度か膝から崩れ落ちそうになったが、そのたびに背後で鞭が鳴った。

　打たれたくない。その一心だけで、私はボロ雑巾のように身体を動かし続けた。隣で作業していた痩せた男が、突然糸が切れたように倒れた。

　見張りの男が近づき、無慈悲に鞭を振り上げる。

　ピシャリ――。

　男は喉から声を絞り出して悲鳴を上げた。でも誰も助けない。誰も作業の手を止めない。

　私も――何もできなかった。目を逸らし、自分のツルハシを振るうことしかできない。自分が打たれたくないからだ。その事実が、身体の痛み以上に心を抉った。

　喉が渇く。太陽が殺意を持って照りつける。頭がぼうっとしてくる。これ、熱中症待ったなしじゃん……。

　でも、水はもらえない。休憩もない。労働基準法なんて概念は、この異世界には存在しないらしい。

　日が傾き、空が紫色に染まるころ、ようやく終了の鐘が鳴った。

　その場にへたり込む。立ち上がる気力もない。配られたのは、泥水のように濁った液体と、石のように硬いパンの欠片。

　歯を立てると、ジャリ、という音がした。砂が混じっている。それでも、私はそれを咀嚼し、飲み込んだ。何も食べないよりはマシだ。そう思わないと、精神が崩壊しそうだったから。

「食にありつけなくて辛いから、刑務所で普通の暮らしがしたいと思った。だからやった」

　被告がそんなことを口にしたというニュースを日本で見たことがある。

　ふざけるな、と言いたい。こちとらろくに食にもありつけず、自由もなく、ただ摩耗していくだけだ。まるで生き地獄。脱獄できたらどんなに良いか。

　あぁ、帰りたい。

　お風呂に入りたい。柔らかい布団で寝たい。

　誰か、助けて。

　心の中で叫んでも、返ってくるのは乾いた風の音だけだった。

　その後、数日間、同じような地獄が続いた。

　もう思考することを諦めた。言われるがまま従うだけの、肉の塊になった。なぜこんなことをしているのか。私は何者なのか。そんな哲学的な問いは、空腹と疲労の前では無意味だ。

　ただ手を動かす。ただ石を運ぶ。機械のように。感情を殺すこと。それが、この世界で生き延びる唯一の方法だった。

「……コンニチハ」

　いつも通り、死んだ目で石を運んでいると、ふと声をかけられた。

　え？

　今、聞き覚えのある言語が聞こえたような。

　顔を上げると、鉄格子の向こうから、背の高い若い看守がこちらを見ていた。

　三十代後半くらいだろうか。整った顔立ちで、他の粗野な看守たちとは雰囲気が違う。理性的で、優しそうな目をしている。

　――今、「こんにちは」って言った？

　暑さで脳がバグったのか？　幻聴？

　いや、でも確かにイントネーションが日本語だった。

「え……こ、こんにちは」

　乾いた唇を震わせ、恐る恐るそう返すと、その男は口元を緩め、にっこりと笑った。

　通じた。

　通じた！！

「え、日本語分かるんですか！？！？　こんにちは！！　こんにちは！！　こんにちはぁぁぁぁ！！！」

　声が裏返る。感情がダムの決壊のように溢れ出す。看守はぎょっと目を丸くして、一歩後ずさった。

　あ、ごめん、驚かせちゃった？　距離感バグってごめん！

　でも、でも――日本語が通じるかもしれない。この地獄から抜け出せるかもしれない！　希望の光が、レーザービームのように差し込んできた気がした。

　私は鉄格子にしがみついた。

「あの、日本語分かるんですか！？　私、ここに来た理由も分からなくて――なんでここにいるのか――ただ砂漠に落ちて――助けてください！！」

　まくしたてる私を見て、看守は困ったように眉を顰めた。そして――何も言わず、静かに首を振った。

　え？

　その人は何か思いつめたような顔をした後、くるりと背を向け、去っていこうとする。

「待って――！　行かないで！　言葉わかるんでしょ！？」

　私は手を伸ばしたが、すぐに別の看守が鞭を構えてこちらを睨んだ。

　足がすくむ。若い看守の背中が遠ざかっていく。

　――なんで。

　挨拶だけ？　気まぐれ？

　希望が一瞬で絶望に塗り替えられ、涙が滲んだ。

　その日の夜、私は手を引かれて房を移された。

　そこには、採掘場で顔を合わせたことのある女囚たちが数名いた。

　女性専用の房。私がいた世界と同じように、最低限の性別管理はされているらしい。

　だが。

　部屋の奥に、どう見ても男のような体格の人物がいた。目を凝らしてみると、胸が少しある。髪は短く刈り込まれ、腕は丸太のように太いが――確かに、生物学的には女性のようだ。いわゆる「ボス」的な存在なのだろうと推測。

　嫌な予感が背筋を走る。

　看守が鍵を閉めて去った直後、そのボス女はにやりと口角を上げ、周りの取り巻きに何かを耳打ちした。

　下品な笑い声が響く。獲物を見る目。私が、新入りで、弱そうで、言葉も通じない異物だから。

　すると――私の両腕が、ガシリと掴まれた。

　複数の手。逃げられない。手足を押さえつけられ、冷たい床に押し倒される。ボス女が、舌なめずりしながら私の上にのしかかってきた。獣のような息遣い。汚れた手が、私の服をまさぐる。

「やめ！！！」

　叫んだ。喉が裂けるほど叫んだ。でも、誰も助けに来ない。

　周りの女たちは笑っている。手を叩いて喜んでいる。弱者がさらに弱い者を嬲る、地獄の縮図がここにあった。

　あぁ、もう終わった。

　何もかも。

　そう絶望して目を閉じた、その瞬間だった。

　ガチャンッ――！！

　扉が勢いよく開いた。金属音が静まり返った房に響き渡る。硬い、軍靴の音。

　私を押さえつけていた女たちが、弾かれたように飛び退き、壁際へ蜘蛛の子を散らすように逃げた。さっきまでの嘲笑は消え、恐怖に怯えた顔で床にひれ伏している。

　入ってきたのは、あの「コンニチハ」の看守と見慣れた看守の2人だった。

　彼らは氷のような冷たい目で房内を一瞥し、服がはだけて床に倒れ込んでいる私を見つけると、静かに近づいてきた。

　そして無言で手を差し伸べる。私は震える手でその手を掴み、立ち上がった。膝に力が入らない。

　看守は私の肩を支え、房の外へと連れ出した。囚人たちは誰も顔を上げない。息をするのも忘れているようだ。

　廊下を歩く。石畳の冷たさが、素足に伝わってくる。どこに連れていかれるんだろう。

　助けてくれたのか？　それとも、また別の尋問？

　不安と安堵が入り混じり、胸が張り裂けそうだ。やがて、看守は上層階にある一つの部屋の前で立ち止まった。

　重厚な木の扉をノックする。中から、静かな声で返事があった。看守が扉を開け、私に入るように促す。

　おずおずと足を踏み入れると、そこは清潔で広い執務室のような場所だった。柔らかい絨毯、暖炉の火、そして窓から見える月明かり。

　そして――。

「……蒼？」

　聞き覚えのある声。

　脳の深層に刻まれた、懐かしい響き。部屋の奥、窓際に立っていたのは――姉だった。

　姉、だった。

　間違いない。あの少し垂れた目尻、柔らかな輪郭。2年前、突然消えた姉。探しても探しても、痕跡すら見つからなかった姉。

　もう二度と会えないと思っていた姉が、目の前にいる。姉は、この世界の服を着ていた。深い青色の、貴族のような上品なドレス。髪は長く伸び、優雅にまとめられている。ジャージ姿でピースしていた頃より、ずっと大人びて、綺麗に見える。

「姉ちゃん……」

　声が震える。涙腺が崩壊した。

　堰を切ったように、涙が頬を伝い、止まらなくなる。姉は驚いたように目を見開き、私を凝視した。数歩、近づいてくる。

　そして――夢ではないことを確かめるように、そっと私の顔を覗き込み、信じられないという表情で呟いた。

「……本当に、蒼なの？　どうして……」

　私は頷いた。何度も、何度も。言葉にならない。喉が詰まって、嗚咽しか出てこない。

　姉も、大きな瞳を潤ませていた。そっと、私の泥だらけの頬に手を伸ばす。

　温かい。人の温もりだ。姉の体温だ。

「どうしてここに……」

　姉の声も震えている。

「わかんない……っ。姉ちゃんのPCの履歴から変な本見つけて、羞恥心と戦いながら呪文っぽいものを唱えて……気づいたら砂漠にいて……捕まって……石運ばされて……っ」

　言葉がぐちゃぐちゃだ。でも、姉は深く頷いた。すべてを察してくれたように。

　姉は静かに私を抱きしめた。優しく、強く。石鹸のような、良い匂いがした。

「……もう大丈夫。ごめんね、怖かったね」

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で張り詰めていた最後の糸が切れた。声を上げて泣いた。子供みたいに、わんわんと泣いた。恥ずかしいとか、大人のプライドとか、そんなものはどうでもよかった。味わったことのない理不尽と絶望の中にいたのだ、これくらい許してほしい。

　どれくらい泣いただろう。

　ようやく呼吸が落ち着き、顔を上げると、姉がハンカチで私の涙を拭いながら、優しく微笑んでいた。女神だ。いや、聖母だ。

　私は鼻をすすりながら、真っ赤な目で姉を見つめ返した。

「姉ちゃん……」

「なに？　お腹すいた？」

　姉の優しい声。

　私は真顔を作って、言った。

「アルミ玉、返して」

　姉の表情が、一瞬で凍りついた。

「……再会して第一声がそれ？」

　それは、呆れ果てたような、でもどこか懐かしんでくれているような、最高に優しい顔だった。