帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

砂漠スタートの異世界転移

異世界語が通じないので捕まりました

「……うぅ」

　暴力的なまでの眩しさで、私は目を細めた。

　夜が明けていた。

　世界は容赦なく金色に塗り替えられ、太陽が地平線の上から傲慢に顔を出している。

　熱い。皮膚の上をじりじりと焦がすような光線が、物理的な圧力を持って降り注いでいる。

「生きてる」

　――夢だと思いたかった。

　けれど、口の中のじゃりつく砂の感触が、丸くなって寝たせいでバキバキに固まった背中の痛みが、あまりにも現実的だった。

　昨日の夜は極寒の冷蔵庫だったのに、今は灼熱のオーブンの中だ。息を吸うだけで、乾いた熱風が喉の奥を焼く。

　見渡す限り、やはり砂漠。朝日に照らされた砂の波紋は、美術品のように美しい黄金色をしていた。

「……あっつ」

　額から汗がとめどなく流れ落ちる。スウェットの中が蒸れて気持ち悪い。

　身体を起こそうとした瞬間、頭の奥がぐらりと揺れた。視界の端がチカチカと明滅する。おそらく脱水の初期症状だ。喉が張り付くように痛い。唇が干からびてひび割れているのが分かる。

　水を……水をくれ……。

　ぼやけた意識の中で、昨日見た遠くの光景を思い出した。

　――街の灯り。

　あれは夢ではなかったはずだ。なら、まだ希望はある。とにかく人のいる場所に――。

　足を引きずるように立ち上がる。頭がくらくらして、足元の砂がぐにゃりと歪んで見えた。

　空は抜けるように青く、雲ひとつない。だからこそ、逃げ場のない日差しが私を殺しにかかっている。遠くにかすかに見える、蜃気楼のような揺らめきを目印に、私は歩き出した。

　一歩進むたびに体力が削られる。私の足跡は、砂の上に浅く刻まれては風に消えていく。まるで、私の存在そのものが風化していくようだった。

「……コンチクショー。まじここどこなん？　いい加減にしろや」

　誰に向けた言葉か分からない。でも、声に出して悪態をつかないと、自分の気力を保てそうにない。

　だから私は、ひび割れた唇を動かし続けた。

　水を求めて、街を目指して、ただ前へ――。

　どれほど時間が経っただろう。

　気がつけば、あの蜃気楼のように遠かった街が、手を伸ばせば届きそうな距離に見えていた。

　数百メートル先――高い外壁に囲まれた巨大な都市。

　石造りの堅牢な城壁。巨大な門の両脇には、銀の鎧を身にまとった門番らしき人影が立っている。陽光を反射して、鎧の表面がギラギラと光っているのが見えた。

　――人がいる。

　その顔立ちは明らかに日本人ではなかった。大きな体格に肌は少し浅黒く、彫りが深い。完全に異国の人間だ。

　門番の一人がふと視線を上げた気がして、私は咄嗟に近くの岩陰に身を潜めた。心臓がうるさい。早鐘を打っている。

　そもそも言葉は通じるのか？　私が行ったところで助けてもらえるのだろうか。敵なのか、味方なのか？

　もしあれが蛮族の砦で、見つかった瞬間に矢で射抜かれたら？　考える余裕もなく、ただ呼吸だけが荒くなる。極度の緊張で、喉の渇きが一層ひどくなる。唾液すら出ない。

　どうする。出るべきか、隠れるべきか。じっとしていても体の痛みと脱水で死ぬ。出れば殺されるかもしれない。

　思考が熱射の中でぐるぐると空回りしていると――。

「……？」

　耳に、鈴を転がしたような声が届いた。

　驚いて振り返ると、岩の向こうからこちらを見下ろす人影があった。深くフードを被ったひとりの女性だ。

　逆光の中でも分かるほど、肌は陶器のように白く、すらりと伸びた長身はモデルのように洗練されている。フードの縁からこぼれているのは、白に近い金色の髪。

　そして影の奥で、燃えるような紅い瞳と視線がかち合った。

「……赤い、目？」

　その鮮烈な色に、私は乾きも忘れて一瞬息を呑んだ。

　溶けたルビーみたいな赤い瞳。綺麗なのに、温度がない。悪役の目の色ですよねこれ……。

　彼女は感情の読めない顔で、私の全身をじろりと観察している。彼女は眉をひそめ、短く何かを言った。

　聞き取れない――耳慣れない言語。音の並びもイントネーションも、地球のどの言語とも違う気がする。

　敵意は……たぶん、ない。ただ、関わり合いになるのを躊躇しているような、品定めするような気配を感じる。喉の奥が張り付いて声が出ない。私は最後の力を振り絞った。

「Water, please……」

　英語。とっさに出たが、彼女は怪訝そうに小首をかしげただけだった。

　ああ、通じてない。ここは英語すら通じないのか。焦りながら、私は必死に水を飲む仕草をしてみせる。女性はそんな私をしばらく無言で見下ろしていたが、やがて、やれやれとでも言うように深いため息をついた。

　次の瞬間、彼女は腰のカバンを探り、金属製の水筒のようなものを取り出して、無造作に突き出してきた。

　その拍子に、ふわりと鼻先を甘い香りが掠めた。

　砂と乾いた風の匂いしかしないこの灼熱の世界で、そこだけ鮮烈に異質な香り。上品で、どこか薬草や花を煮詰めたような、不思議な香油の匂い。

「……っ」

　けれど、今の私にはその香りの正体を考える余裕なんてなかった。

　礼儀も遠慮もなく、水筒をひったくるように掴み、口をつけて喉に流し込む。冷たさが食道を通り、胃に落ちていく感覚。

　うまい。あぁ、うまい。水ってこんなに美味いものだったのか。

　夢中で飲み干した瞬間、呼吸を忘れていたことに気づき、激しくむせた。

　彼女は一瞬だけ目を見開き、それから――ため息みたいに息を吐いて、私の背中を軽く撫でた。

　……なんだこれ、女神か。

　涙と咳でぐしゃぐしゃになりながら、私はようやく呼吸を整える。

　けれど、手の中の水筒が軽くなっていることに気づき、血の気が引いた。

　――あ。

　――やばい。

　――空っぽだ。

　この人の飲み水、全部飲んじゃった――！？

　最悪だ。灼熱の砂漠で他人の貴重な水を奪うって、これ、殺人未遂に近いんじゃないか？

　謝罪をしようにも言葉が通じない。私はせめてもの気持ちで空になった水筒を両手で捧げ持ち、深く頭を下げた。土下座したい勢いだった。

　女性は、かすかに鼻で笑った。

　そして指先をこちらに向け、何かを小声で唱える。

　透明な水が噴き出し、空中で一瞬だけ形を変えながら、水筒の中へと吸い込まれていった。

　まるで生き物みたいに滑らかで、当たり前みたいに。

　私は目を疑った。

「……は？」

　女性は満タンになった水筒を軽く振り、もう一度こちらへ差し出してくる。

　これっていわゆる異世界名物の魔法……？

　いや、そんな。CGでもVRでもない、本物の物理現象としての水生成。質量保存の法則はどうなっている？　エネルギー源は？

　SEとしての理屈っぽい脳が混乱を起こしたが、今この喉の渇きには勝てない。

　私は迷いながらも受け取り、再び一口――そして、また止まらなくなった。

　胃の中がたぷたぷになるまで飲み、ようやく息をつく。

　女性はそんな私を見て、口の端を優雅に持ち上げ、ふわりと微笑んでみせた。

　その笑みはどこか艶やかで、それでいてすべてを見透かすような神秘的な響きを帯びていた。

　……本物の女神だ、この人。

　どうしよう、ここまでしてもらって、お礼のひとつも言えない。何かお返ししたいのに、何も持っていない。ポケットを探ったが、出てきたのは砂だけだった。

　お礼に砂を渡すか？　――「砂漠」の中で？　しかも、私の手汗で少し湿った砂を。頭のおかしい奴だと思われるだけだ。

　そう考えてうろたえていると、女性はそんな私の様子がおかしかったのか、ふっと口元を緩めた。

　嘲笑なのか、それとも気まぐれな優しさなのか。

　どちらとも取れるミステリアスな笑みを残し、彼女は無言で踵《きびす》を返した。

　――行ってしまうのか。

　私は慌てて、去りゆく背中にもう一度深く頭を下げた。

　ちょっと待って、私を置いて行かないでという思いが込み上げてきたが、言葉の通じない異邦人がついて行っても迷惑なだけだ。彼女の親切にこれ以上甘えるわけにはいかない。

　女性が去った後、水のおかげで、ようやく頭がはっきりしてきた。

　だが次の瞬間、腹が鳴った。ぐぅぅぅぅ、と。ひどく、長く。それも二回。

　強烈な空腹感が襲ってきた。

「呪文の効果が切れたのかな……」

　効果は一時だって書いてあったもんな。

　あれだけ歩いてエネルギーを使い果たした後だ、反動が一気に来たらしい。胃袋が空っぽだと叫んでいる。

　とにかく、街に入って食べ物を探さないと。

　さっきの人はとても親切だった。言葉は通じないかもしれないが、困っている素振りをしていたら、この街の人たちも何かしら助けてくれるのではないか。

　そんな甘い期待を胸に、私は勇気を振り絞り、砂を踏みしめながら門へと近づいた。

　視界の中で、銀の鎧が朝日に反射して眩しく光る。

　近づくにつれて、門番の輪郭がはっきりしていく。肩幅の広い体格に、顔を覆う無骨な兜。重厚な槍の穂先が、鋭く光っている。

　門番のひとりが私を見つけ、何かを叫んだ。低く響く、威圧的な声。言葉はまったく分からないが、歓迎されていないことだけは分かる。

　自分の心臓の音ばかりがやけに大きく聞こえる。

「え、えっと……」

　必死に両手を上げて、敵意がないことを示そうとする。でも、言葉が出ない。何を言えばいい？

　「異世界から来ました、お腹が空いてます」なんて、どう説明するんだ。

　それに、もう立っているだけで限界だ。

　空腹で頭がぼうっとする。膝が笑う。スマホもない。地図もない。ここがどこかも分からない。

　――かわいそうすぎるでしょ？　私。目で訴える。

　門番は再び何かを怒鳴った。その口調が、さっきより鋭い。威嚇だ。

　次の瞬間、二人目の門番が無言で歩み寄り、私の腕を荒っぽく掴んだ。

「待っ……！」

　声を上げたが、腕力の差は圧倒的だった。肩を掴まれ、身体が引きずられる。抵抗しようにも、体力が残っていない。足が砂に沈み、靴下が脱げかけた。

「私は、悪い人じゃ――！」

　必死に訴えるように見上げるが、兜の奥の目は無機質で、話を聞く気配など微塵もない。まるで害獣でも駆除するかのような手つきだ。

　槍の柄で背中をぐいと押され、そのまま街の中へと連れ込まれた。

　――異世界転生した主人公って、最初は大体歓迎されるよね？

　「勇者様ですか！？」とか「お待ちしておりました！」とか。

　なのに私、しょっぱなから砂漠に放り投げられ、命からがら歩いてきたは良いものの、なんか逮捕っぽいことされてませんか。おかしいだろ、シナリオライター誰だよ。

　街の中は、外から想像していた以上に人であふれていた。

　肌の黒い人、白い人。耳の尖った人――エルフ？　体毛の濃い人――獣人？

　見たことのない恰好の人々が行き交っている。石畳の道、レンガ造りの建物。漂ってくるスパイスの香り。ここはやはり異世界……。

　みんな、連行される私を一瞬だけ見て、何かを囁き合う。汚れたジャージ姿の不審者を見る目だ。好奇心、警戒、そして哀れみ。

　通り抜けるたび、ざわめきが生まれる。私はただ、さらし者のように引かれるまま歩くしかなかった。

　たどり着いたのは、石造りの建物の奥――薄暗い、湿気を帯びた空間。

　鉄格子が並び、奥からは水滴の音が絶えず響いている。カビと錆の匂いがした。

「……牢屋？」

　答える者はいない。門番は無言で私の口元に粘着テープのような布を貼り、両手を背中に回して拘束具をカチャンと嵌め、そのまま檻の中に押し込んだ。

　ガチャン、と重い扉が閉まる。金属が軋む音とともに、外の光が遮断される。

　残されたのは、石の冷たさと、自分の心臓の音だけだった。

　――異世界転移。

　現在のステータス：囚人。

　所持金：ゼロ。

　所持品：砂まみれのジャージのみ。

　スキル：特になし

　いきなりハードモードすぎませんか。