帰りたすぎるアラサーSEの異世界ハッキング

魔法協会試験編

陰湿な芸術

　翌日。

　私は一人、早朝の荒れ地に立っていた。

　昨晩は興奮してなかなか寝付けなかった。布団に入ってからも、天井の木目を敵に見立てて、脳内で何度も何度もシミュレーションを繰り返したのだ。

　変数の定義、ループ処理の最適化、例外処理。夢の中でさえデバッグを続けていたおかげで、寝不足のはずなのに、今の私の頭の中はこれ以上ないほど冴え渡っている。

　脳内で、魔法の設計図が完成する。

　矛盾なし。手順よし。実行開始。

　私はカッ、と目を開けた。

「並列処理・無限連鎖《マルチスレッド・インフィニット》！！」

　私の中の邪悪な厨二病心が疼き、それっぽい名前をつけて高らかに叫ぶ。

　特訓初日、「紅蓮の炎よ」と叫ぶだけで顔から火を出していた、あの純情な私はもういない。来る日も来る日も荒れ地で何万回と絶叫し続けた結果、私の羞恥心はきれいさっぱり消し炭になったのだ。

　今の私なら、たとえ渋谷のスクランブル交差点のど真ん中で「闇の炎に抱かれて消えろ！」と叫べと言われても、真顔で、いやむしろドヤ顔でやり遂げる自信がある。

　人間、恥を捨てれば無敵だ。

　もう何も、コワクナイ……。ふはははは！

　私が叫ぶと同時に、手の中のアルミ玉がブゥンと低い唸りを上げた。

　まるで何千もの命令《プロセス》が一斉に起動したような感覚。私の手から離れた魔力が、自分の意志とは別の「独立したプログラム」として動き始める。

　シュシュシュシュシュシュッ！！

　私の周囲に展開されたのは、巨大な火球ではない。小指の先ほどの、米粒のような極小の火の玉。それが百、いや千個。

　まるで夏の夜に発生した大量の羽虫の群れだ。チリチリと燃える光の粒子が、私の周りを不気味な羽音を立てて旋回している。それらが一斉に、標的である大岩に向かって殺到した。

　ボボボボボボボボッ！！

　一発一発はデコピン程度の威力しかない。当たっても熱いだけで、火傷すらしないかもしれない。

　だが、それが一秒間に数十発、休みなく、同じ箇所を削り続けるとなれば話は別だ。

　「雨垂れ石を穿つ」を早送りで再生しているようなものだ。岩の表面が瞬く間に赤熱し、削り取られていく。

　制御も何もない、総攻撃だ。

「うわ、きもちわるっ」

　自分で出しておいてなんだが、動きが完全に虫のそれだった。集合体恐怖症の人が見たら卒倒するかもしれない。

　だが――結果は歴然だった。

　数秒後、そこにあったはずの巨大な岩は、塵一つ残さず消滅していた。

　実行時間、約三十秒。

　魔力消費、通常の火球魔法の半分以下。外部《アルミ玉》からの供給に頼り切っているため、私の燃費は驚くほど良い。コストパフォーマンスは最高だ。

「……くくく」

　誰もいない荒れ地で、私は肩を震わせた。

「すごい……。質より量作戦、大成功じゃないか」

　……ただ、技名は考え直した方がいいかもしれない。「マルチスレッド・インフィニット」は格好いいが、この動き、どう見ても虫の群れだ。

　羽虫(バグ)の群れ(スウォーム)……。バグ(不具合)の群れ。SEとしては胃が痛くなる単語だが、敵にバグを押し付けると思えば悪くない。うん、そのまんまだが、こっちの方がしっくりくる。よし、名前は「バグ・スウォーム」に決定だ。

　相手が倒れるまで攻撃を止めない、ブラック企業の業務命令みたいな魔法。派手さはない。美しさもない。

　だが、極めて合理的で、陰湿で、慈悲がない。

「ふふふ……これだよ。私が求めていたのは、この『えげつなさ』だよ……」

　私は誰も見ていないのをいいことに、悪役のような笑みを浮かべて悦に入った。

　自分の性格の悪さが、魔法の効率に直結している。その事実がたまらなく愉快だ。ああ、見える。この魔法を食らった敵が、あまりの鬱陶しさに発狂する姿が。

　私の脳内では、すでに最強の魔法使いとして君臨する自分の姿が再生されていた。

　早朝の荒野。

　ボサボサ髪のアラサーの女が、何もない空間に向かって一人でニヤニヤと笑い続けている。

　もし誰かが通りかかったら、魔物よりも真っ先に通報されるレベルの不審者っぷりだったが、幸いにして目撃者はいなかった。

　私はしばらくの間、岩が消えた空間を見つめながら、勝利の余韻に浸り続けた。

　それからの一週間は、地獄のような魔法の微調整の日々だった。

　本来、午後からは家事手伝いに精を出すのが私の日課だ。居候の身として、当然のことだ。だが、この一週間だけは特別だった。ソロンから課された「一週間以内にオリジナル魔法を作れ」という無理難題をクリアするため、私は姉に頭を下げて家事を免除してもらったのだ。

　姉は「受験前の追い込みみたいなものでしょ？　家のことは気にしないで良いからね」と、快く送り出してくれた。

　その優しさに甘えさせてもらった結果――私は文字通り、寝食を忘れて没頭した。かつて日本で、無心でアルミホイルを叩き続けたあの夜のように、今は無心で頭の中でコードを組み続けた。

　私は来る日も来る日も、荒れ地で「羽虫」たちを飛ばし続けた。

　ソロンから告げられた最終試験の内容は、「わたしとの模擬戦」だという。つまり、岩を砕けるだけでは不十分だ。動き、考え、反撃してくる「人間」を相手に、この魔法を機能させなければならない。

　最初は、ただ真っ直ぐ飛ぶだけだった火の玉に、「追尾機能」を追加した。

　『相手が右に動いたら、右に曲がれ』

　いわゆるホーミング機能だ。これで逃げ回る相手にも当たるようになった。

　だが、これには欠陥《バグ》があった。相手が盾や壁の裏に隠れると、火の玉は最短距離を行こうとして、障害物に真正面から突っ込んで消滅してしまうのだ。

　そこで三日目には、ついに「障害物回避《アボイド》」のロジックを組み込んだ。

　『進路上に障害物を検知したら、迂回ルートを再検索しろ』

　これにより、盾で防がれても、その裏側へ回り込んで背中を刺すという、まるで「消しても別の場所に出現するポップアップ広告」のような、極めて性格の悪い動きが可能になった。

　五日目には、「時間差攻撃」を実装した。一度に全部ぶつけるのではなく、あえてタイミングをずらして波状攻撃を仕掛ける。相手が防御を解いた瞬間を狙って次弾が襲う仕組みだ。

　頭が焼き切れそうだった。文字通り、脳みそが沸騰しそうになる。千個の火の玉の軌道を並列処理《マルチタスク》で管理し続けるのは、私の脳内CPUを常に使用率100%で回し続けるようなものだ。

　毎晩、姉の家に帰ると玄関で力尽き、泥のように眠った。夢の中でも火の玉の座標計算をしていたせいで、朝起きると寝言で「x軸補正マイナス2……」と呟いていたらしい。姉に「何の呪い？」と本気で心配された。

　けれど、不思議と苦ではなかった。

　自分の頭で考えたロジックが、現実世界でその通りに動く。

　その快感は、かつて初めて自分で組んだプログラムがエラーなく動いた時の喜びに似ていた。

　そして魔法開発を始めてから一週間後――実践形式の最終試験の日がやってきた。

　相手はソロン本人。手加減ありとはいえ、伝説の魔法使いと戦うなんて自殺行為だ。

　だが、それ以上に私の足を重くしていたのは、別の感情だった。

　――人に、魔法を向ける。

　岩や木を燃やすのとは、わけが違う。たとえ訓練でも、目の前の「人間」に向かって攻撃魔法を放つ。その事実が、私の心にブレーキをかけていた。

「躊躇うな」

　私の逡巡を見透かしたように、ソロンが言った。

「今日のわたしは『敵』だ。容赦すれば、お主が死ぬ。……実戦では、その一瞬の迷いが命取りになるぞ」

　厳しい声だった。けれど、その奥には弟子を思う温かさがあった。

　私は深呼吸をして、アルミ玉を握り直した。

　――そうだ。ここで撃てなければ、本番でも撃てない。

　覚悟を決めろ、私。

「羽虫の群れ(バグ・スウォーム)」

「ぬぅ……ッ！？」

　ソロンが重厚な防御障壁を展開する。どんな魔法も弾き返す鉄壁の守りだ。

　しかし、私の魔法は無理に突破しようとしない。ブンブンとその周囲を飛び回り、障壁の魔力が薄くなっている「継ぎ目」を自動検索し、そこから一匹、また一匹と侵入していく。

　完璧な防御など存在しない。どんなシステムにも必ず「穴《セキュリティホール》」がある。

　私の火の玉たちは、まるでハッカーのようにその脆弱性を突いていく。

「ええい、鬱陶しい！！　目の前をチョロチョロするな！」

　ソロンが苛立ち、迎撃の大魔法を詠唱しようとする。

　だが、そこが狙い目だ。顔の周りにまとわりつく火の玉。チリチリとした熱さ。耳元での不快な羽音。それらがソロンの集中力をゴリゴリと削いでいく。

　魔法には詠唱が必要だ。そして詠唱には、高度な集中力が必要だ。

　例えば、超難解な数式を解いている最中に、耳元で蚊がプ～ンと飛んでいたらどうなるか？　計算なんてできるわけがない。イライラしてペンをへし折りたくなるはずだ。

　私の魔法は、ダメージを与えることよりも、相手の「精神を逆撫でし、魔法を使わせないこと」に特化していた。

「どうだ私の羽虫の群れ(バグ・スウォーム)は！？」

　私は叫びながら、さらに追加の火の玉を展開する。

　結果、ソロンが本気でブチ切れて、町ごと消し飛びそうな「爆裂魔法(エクスプロージョン)」の構えに入ったのを見て、「ごめんなさい！　死ぬ！」と私が土下座し、我に返ったソロンから終了の声がかかった。

　ドォォォォン……と、遠くで私の魔法の残滓が弾ける音がした後、荒れ地に静寂が戻った。

「…………」

「…………」

　気まずい沈黙。

　ソロンは乱れたローブを払い、煤けた髭を手櫛で整えながら、大きく、深いため息をついた。

「……見事だ」

　ソロンは杖を下ろして唸るように言った。彼の額には、うっすらと脂汗が浮かんでいる。

「最初の一撃、少し躊躇っておったな。だが、途中から吹っ切れた。よくやった」

　見抜かれていた。私は苦笑いを浮かべた。

「……正直、まだ慣れません。人に向けて撃つの」

「慣れる必要はない。その重さを忘れた時、魔法使いは怪物になる。しかし……この魔法は虫が苦手な相手には効果覿面(てきめん)であろうな……。生理的な嫌悪感を煽り、思考を阻害する。なんとも気味の悪く、そして性格の悪い魔法だ」

「最高の褒め言葉として受け取っておきます」

「ふん。……だがな、アオイよ」

　ソロンは表情を引き締め、私を真っ直ぐに見据えた。

「これはまぐれではないな。千を超える火球の制御、自律行動、そして波状攻撃。ただ魔力を垂れ流すだけの『暴力』とは違う。これは計算され尽くした『技術』だ」

　彼は私の手の中にあるアルミ玉に視線を落とし、そしてまた私の目を見た。

「道具の力はあるだろう。だが、その演算を指揮したのはお主の頭脳だ。ここまでの術式を論理的に組み立て、実戦で運用するなど……Fランクの雑用係どころか、宮廷魔導士でも容易にはできん」

「先生……」

「お主はもう、立派な魔法使いだ。胸を張れ」

　その言葉が、何よりの卒業証書だった。

　私は深く息を吸い込んだ。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　認められた。努力が報われた。日本で培ったSEとしての知識と、この世界で学んだ魔法。全く別のものだと思っていた二つが、今ここでカチリと噛み合った気がした。

　借り物の力だけじゃない。自分の頭で考えて、組み立てて、掴み取った勝利だ。

　それがこんなにも嬉しいものだなんて、知らなかった。

「……ありがとうございます」

　私が頭を下げると、ソロンは照れ隠しのように鼻を鳴らした。

「さて、これで準備は整ったな」

　ソロンはニヤリと悪戯っ子のような笑みを浮かべ、王都の方角――魔法協会の本部がある空を杖で指し示した。

「行くぞアオイ。お主のその『陰湿な芸術』で、堅物な試験官どもの度肝を抜きに、殴り込みといこうではないか」

「あ……はい、師匠！」

　私は相棒であるアルミ玉をギュッと握りしめ、力強く答えた。