バス停の記憶

22. 親友

加筆修正の結果、また完結まで一話延びました…

どうして文字数は増えていくの…_:(´ཀ`」 ∠):

今のところ、全26話の予定です。

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　夕飯を食べてお風呂に入るまでの間、私はぼんやりとナツを見ていた。

　ナツは、リビングのなかの柵で囲まれた場所を自由に動き回っている。日に日に大きく重たくなるナツは、生後半年が近づく今、人間でいうと十四歳くらいになるらしい。あと半年もすれば、ナツの方がお兄ちゃんになってしまうだろう。

　私は、なにも変わらないのに。

　ブブッ、とガラケーが震えた。叶乃果だった。液晶には、「大丈夫？」という短い一文。エスパーかなにかと思った。

　彼女は、どこまで見えていたのだろう。

　私たちの間に報告義務なんてものはない。けど、だからこそ、曖昧に誤魔化したくはなかった。でも、なんて返信をすれば良いのか……。

　ガラケーを握りしめて、じっと壁を見た。

　結局、なにも思いつかないまま、「次、お風呂に入る人～」と呼ぶ声に、私は「はーい」とこたえた。

　お風呂から上がると、叶乃果からまたメールが届いていた。靴下を履いたように、足だけが白い黒猫の写真だった。それ以外に、本文もなにもない。たった、それだけのメール。なのに、彼女の気遣いと優しさが透けて見えて、私は急いで部屋に戻った。

　ベッドに腰掛けて、「今、電話しても良い？」と送ると、すぐに「いいよぉ」と返事が来た。待ってくれていたんだ。私は急いで、通話履歴から叶乃果を探す。通話ボタンを押すだけなのに、妙にドキドキして、手にはじんわりと汗を掻いていた。

　胸に手を当てて深呼吸をする。なにを話そう。なにから話そう。考えれば考えるほど、第一声に悩む。そうこうしているうちに、ガラケーがブブッブブッと震えた。着信だ。ディスプレイに表示された叶乃果の名前を見て、慌てて通話ボタンを押した。

「こんこん～」

「こん～。私からかけようと思ったのに、ごめんね」

「ううん、全然良いよ〜。むしろ、わたしこそ、ごめんね〜。なんか気になっちゃって、かけちゃった」

　いつもの、ちょっとお茶目な彼女な声が心地良い。「靴下にゃんこ、見た〜？　可愛いよねぇ〜」なんて他愛もない会話が続く。おかげで、気持ちがちょっとだけ落ち着いてきた。

「あの、さ。六十里さんなんだけどさ」

「ん〜？　なんかわかったの〜？」

「うん。いや、真実がわかったわけじゃないんだけど……」

「うんうん」

「私さ、もう少し六十里さんを信じてみようかなって思うんだ。誘拐もね、もしかしたら、特例措置？　みたいなのが出るかも知れないと思ってて。だから、納得するまで、追いかけてみようと思うんだけど」

「良いと思うよ〜。花菜が誰を信じるかは自由だもん。ただ、危ないことだけは、しないで欲しいけどね〜」

「うん。あとね、私、進路変えようと思ってて」

「あ、そうなんだ〜。良いじゃん、良いじゃ〜ん。どこにするの〜？」

「それが、わかんないんだよね……」

「えっ？　どういうことぉ？」

　私はクマ先生と話したことを、叶乃果に話した。

　逃げたいとか家族とか、そういう言葉は使わずに、ただ適切な援助ができる社会福祉士を目指したいこと。だけど、社会福祉士になるための学部は文系なこと。理転は出来ないから、諦めたほうが良いのか悩んでいること。

　締めそびれた蛇口がこぼす水滴みたいに、私の言葉は次から次へとこぼれ落ちていった。

「社会福祉士って、はじめて聞いたかも～」

「私も、知らなかった」

「だよね～。で、花菜は、社会福祉士になりたいの～？」

「うん。やりたいことに近い気がするんだ……」

「そっか〜」

　電話の向こうで、カチャカチャと音が鳴り始めた。パソコンで勉強でもしているのだろうか？

「遠回りはしたくない感じ〜？」

「え、浪人とかってこと？」

「う〜んと、そうじゃなくてね。花菜は社会福祉士について、もう調べた？」

「ううん……。憧れだけ強くなりそうで、調べてない」

「あ〜、それはわかるかもぉ。んとね、社会福祉士って、各機関に繋ぐ役割をするらしいんだけど〜」

「うん」

「医療機関も、当然そのなかに入るみたいでねぇ。ここからは、わたしの提案なんだけど。看護師とかは、どうかな～って。小児科とか」

「看護師……？」

　落胆と困惑が声を通して、叶乃果に伝わったのがわかった。「まぁ、そういう反応になるよね〜」と笑った叶乃果は、そのまま話を続ける。

「あのね、ん〜と、なんて言えば良いのかなぁ〜。たとえばなんだけど、どんな施設でもお世話になる人って、まずは病院に行くんじゃないかな～って思うんだよねぇ。ほら、早朝にジョギングしているようなおじいちゃんが入るイメージって、あんまりないでしょ〜？」

「それは、そうだけど。でも、それは私のしたいことじゃないと思うんだ。考えてくれてるのに、こんなこと言ってごめんなんだけど」

「うん、全然良いよ〜」

「え？」

「でもねぇ、花奈。ちょ〜っとだけ考えて欲しいんだけど、困っている人と各機関を結ぶのが仕事なら、社会福祉士が病気や人体、医療機関を知っていても良いとは思わない？　ち、な、み、に。看護師と社会福祉士のダブル資格を取る人もいるらしいよ～」

「え⁈　そんなことができるの？」

「できるらしいよぉ。ただ社会福祉士の資格を取るのに、一年くらいは掛かるみたいだけどね〜。でも、これなら文転できなくても狙えるんじゃないかなぁ？」

「たしかに……。あれ？　でも、なんで、叶乃果がそれを知ってるの？」

「それはもちろん、今、調べてるからだよ～」

　ふっふっふ～、と通話口から笑い声が聞こえてきた。彼女のドヤ顔が目に浮かぶようだ。まったく、本当に彼女はかっこいい。

「それにさ〜、看護師も良いと思うんだよねぇ。食いっぱぐれないし〜」

「判断基準、そこなの？」

「大事なことですよ、花菜クン。でも、なによりも、花菜って看護師に向いてる気がするんだよね～」

「そうなの？」

「うん。なんだかんだ世話好きだし、責任感もあるでしょ～。よくわからない行動力もあるし～」

「そうか、も？」

「そうなんですよぉ。なんと言ってもさ〜、誰かのためになりたいって考えるところが、花菜のすごいところなんだよね～」

「それは、別に普通じゃない？」

「普通じゃないんだな～。だって、わたしは誰かのためになんて、思わないもん。わたしが一番、他は二の次。自己中だからね～」

　自虐交じりの軽やかな口調。以前なら、聞き流していた言葉も、どうしてか今は受け入れられなかった。たぶん、六十里さんと叶乃果がタブって見えたからだと思う。

　彼女もまた、自分のトゲで自分を傷つけているのだと。

「叶乃果は、自己中じゃないよ。いっつも、私を心配してくれるじゃん」

「それは、花菜がわたしを心配してくれるからだよ～。ギブアンドテイクってやつですねぇ」

「それなら、私は叶乃果から貰い過ぎだと思う。高校で初めて声をかけてくれたのは叶乃果だったし」

「それは、たまたま席が前後だったからだよ〜」

「たまたまでも、私は嬉しかった。わからない問題はいつも教えてくれたし、高一のときからずっと仲良くしてくれてる。今回だって、関係ないのにずっと付き合ってくれた」

「……花菜って、たまにすごい眩しいよね〜。そういうところ、本当、尊敬する」

「私は別に普通だよ。てか、ギブアンドテイクだろうが、自己中だろうが、どうでもいい！　叶乃果は、大事なとみゃ、友だちだもん！」

　うん、噛んだ。

　なんで、こんなときに噛むんだ私。

　もう恥ずかしいやら、情けないやら。ぶわっと顔に熱が集まってくる。そとそも友だちとか改めて言っちゃったけど、気持ち悪いとか思われてたら、どうしよう。でも、クラスメイトだと遠い気がするし、なんか寂しい。

　電話口の向こうは、静まり返っているし。ああ、もう、穴があれば入りたい。

　心臓が痛いと胸を抑えていると、突然、大きな笑い声が聞こえてきた。

「……叶乃果さん？」

「と、とみゃだち～！」

「はぁ〜？？！」

　アニメの悪い魔女が笑うみたいに、ヒィヒィという声が聞こえてくる。どうやらツボに入ったらしい。逆さまにして、ひっくり返してやろうか。

「ちょっと、叶乃果さん?!」

「ごめん、ごめん。だって、今、決め台詞みたいだったのにッ。ンフッフフ、ヒィ。と、とみゃだちって」

「笑い声、怖いんですけどぉ！」

「いや、本当、こんなに笑ったの久々で。フヒヒ。あ〜！息、くるしィ～！　ハァ～、もう、すごい青春してる気がする～。アオハルすごいねぇ〜」

「ハイハイ、スゴイスゴイ。叶乃果さんは、落ち着きましたかぁ？」

「うん、うん。落ち着いた、落ち着いた～。ンフ、もう、大フハッ丈夫～フッフフッ」

「全然、ダメそうなんですけどぉ。もう、また明日ね。今日は聞いてくれて、ありがと！」

「あ、待って、待って」

「ナーンデスカー？」

「カタコトとか、やめてやめて。はぁ〜、うん。わたしは、花菜のこと、親友だと思ってるよぉ～！　それだけ！　じゃあ、また明日～」

　プッ、と通話が切れた。

　言い逃げ、ずるい。

　また顔がほてってくる。嬉しい、恥ずかしい、怖い。でも、嬉しい。

　パタパタと顔を仰いでいたけど、いよいよ耐えきれなくなって、ベッドにダイブした。布団を頭から被って、「……私だって、親友だと思ってるよー、だ」と呟く。余計に恥ずかしくなって、一人で悶えることとなった。

　次の日。

　クマ先生は、『医学部看護学科』と書き直した希望調査票を、すんなりと受け取ってくれた。「おお、良いんじゃないかぁ？　がんばれよぉ」と言いながら。

　目標が決まったら、ひた走る毎日だった。歯学部を目指す叶乃果は、二年生の冬くらいから勉強漬けになっていった。彼女に聞けば大抵の問題は解き方を教えてもらえるくらい、叶乃果はがんばっていた。途中で、志望校の再検討をすることもあったけれど、無事に私たちは卒業して、それぞれの大学に進んだ。

　私の進学先は都内だったが、叶乃果は東北の大学の歯学部に進んだ。結局、高校を出てから、私たちがルームシェアすることは一度もなかった。

　めまぐるしく変わる環境のなか、私は適応することに必死だった。だから、忘れていた。いや、もしかしたら忘れたふりをしていたのかも知れない。

　六十里アンリちゃんという、最大の被害者のことを。学生の私には、なにもできないという言葉を免罪符にして。