ソフィアと時の番人

5.時の番人タイム

「この時計は世界の中心だ。この世界の時間は全てこの時計を基準に決められている。つまりこの時計こそがあらゆる時計の元となるものだ」

　男はそっと時計に近づき、愛おしげに文字盤を撫でる。すると時計は喜ぶように光り輝いた。

「美しくて当然だ！　この時計は何よりも美しい！」

　男は晴れ渡る笑顔でそう言い切ると、表情を元に戻し、ソフィアへと向き直る。

「この時計のすばらしさがわかったか？」

「えっ？」

　突然話を振られ、驚くソフィアに男は苛々とした様子で言う。

「え、じゃない！わかったかと聞いているんだ！」

「えっと、その」

「おい！　この時計のすばらしさがわからないのか！？　私の話をちゃんと聞いていたか!?」

「あっ、うん、聞いていたよ？」

「なんだその態度は!?　何か文句でもあるのか!?」

　男はまた恐い顔をしてソフィアを睨む。先ほどの優しげだった表情が嘘のようだ。

　文句あるかと言われても……

　そもそもソフィアは最初から男の話についていけていなかった。

「ごめんなさい。もう少しわかりやすく言ってほしいかも」

　ソフィアの答えに男は痛むように額を押さえる。どうしたのかソフィアが尋ねる前に男は苦々しげな顔をし、ソフィアを見た。

「何故だ!?　何故わからない!?　あれか!?　お前の頭の中は空っぽなのか!?」

「空っぽの事はないと思うよ。自分の頭の中なんて、見たことないからわからないけど」

　ソフィアのその返答に男は、今度は頭を抱え、何やらぶつぶつと独り言を言い出す。

　何だか忙しい人だな……。怒鳴ったり、喜んだり、苛々したり。表情がめまぐるしく変わるのは見ていて楽しいけど、一緒にいると何だか疲れちゃいそう。

　もっとも、男がそうなっている原因は他でもないソフィアなのだが、彼女はその事にもちろん気づいていない。

　男はしばらく独り言を呟いていたが、やがて顔を上げると、ソフィアに再び向き合った。

「どこからわからなかったんだ？」

「最初の方から」

　ソフィアが素直に答えると男は絶叫した。

「全部じゃないか！　お前の頭は本当に空っぽだな！」

　苛々と足を踏み鳴らしながら、男は吐き捨てるようにそう言う。それほどに苛々するならソフィアなど相手にしなければいいのに、そうしないところを見るとなかなか律儀な性格かもしれない。

　男は苛立ちを隠す事なく、ソフィアにどこがわからないのか乱暴に聞く。

「時計の事はわかるか？」

「綺麗なのはわかった」

「そうだ。綺麗だろう。何故綺麗だと思う？」

「えっと、光っているから？」

「そうだ。この時計には常に魔法の力が働いている。魔法の力によって、こうして時計はいつでも輝いている」

「魔法？」

　聞き慣れないものにソフィアは思わず聞き返す。男はそれに平然とした様子で答える。

「そうだ。聞いた事ぐらいあるだろう？」

「おとぎ話とかに出てくるやつ？」

「まあ、少し違うがな。だいたいはあっている。魔法を使う為には多くの決まり事や代償がいるが、使えば奇跡さえ起こせる。そういうものだ」

　男はそう言うと、時計を見る。つられて、ソフィアも時計を見た。

「この時計は、世界の中心。あらゆる時間の基準となっている、特別な時計だ。他の時計のように遅れたり、早まったり、止まったりする事は許されない。そんな事をすれば、世界の時間、全てがその影響を受ける。だからいついかなる時も正確に時を刻むよう魔法を用いて、常に管理している」

「貴方が魔法を使って？」

「いや、私の魔法じゃない。そもそも魔法は私達のようなものが扱えるものじゃない。魔法を使えるのは精霊だけだ」

　精霊？

　また聞き慣れない言葉にソフィアは首を傾げる。それに、男は小さくため息をつき、時計の周りに集まっていた光達を指さした。

「あれが精霊だ」

「あの光が？」

「そうだ。精霊はその身に宿す力によって、様々なものにわけられる。あそこにいるのは時の精霊だ。時を管理する為にここにいる」

　そう言って、男は軽く手を振る。するとそれに応えるように光達は皆くるくると回った。それに、男はほんの少し、口元を緩めた。

「魔法を使うには精霊と契約を交わす必要がある。人は精霊と契約を交わす事によって魔法を使えるようになる。あれは精霊だが、見ればわかるように小さいだろう」

　男にそう言われ、ソフィアは頷く。確かに光達は小さい。ソフィアの小さな手のひらにさえおさまってしまう程小さかった。

「あれらは精霊の中でも下級の存在だ。上級の精霊に仕え、その力を分け与えられ、存在している。下級だから見た目どおり起こせる奇跡もたいしたことない」

「そうなの？」

「ああ。とはいえ奇跡は奇跡だ。契約を交わせば、常人ではできない事ができるようになるだろう」

　えっと……

　ソフィアは一生懸命男から教えて貰った事を頭の中で繰り返す。

　せっかく教えて貰ったのだ。理解しなければ。そうしなければ男はきっと話す事を止めてしまうだろう。それは嫌だった。

　ソフィアが人とこうして、ちゃんと目を見て話すのは酷く久しぶりな事だった。

　だからソフィアはまだ会話を止めたくなかった。

「貴方はあの光達と契約したの？」

「いや、私が契約しているのはあれらが仕えている上級の精霊だ。時の守護者と呼ばれ、あらゆる時を司っている」

　そう言うと男はソフィアに向き直る。翡翠の瞳が真っすぐと射抜くようにソフィアを見つめた。

「私はタイム。この時計塔の管理人であり、時の守護者と契約を交わし、時の番人になった者だ。さて、今度は私からの質問だ。お前は何故ここに居るんだ？」