第１３話 借金した覚えは無い
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硬いが背中には懐かしい感触。
目に入ったのは久々に見る実家の天井。
「今日は休みにしたよ」
声が聞こえた方にゆっくりと顔を傾けた。身体中がバキバキに痛い。指一本動かすのだってしんどい。
「まだ寝ていなさい」
婆ちゃんは、俺の寝ているベッドの側に椅子を持って来て座った。
「どこであんな酷い物を拾って来たんだい？」
「……婆ちゃん、あの短刀は？」
「あんなもん、婆ちゃんが粉々にしてやったよ」
粉々にした？ 第七等級呪物を？ 徳を積んだ聖職者でも、高等級の呪物の解呪は難しい。それを粉々に？
「言っただろう。本当の本当に自分の手に負えなくなったら、婆ちゃんに相談しなさいって」
その通りだ。一日でも早く婆ちゃんに相談していれば、ここまで酷い事態に陥らずに済んだはずだ。
「辛い目に遭ったんだね」
婆ちゃんは、小さな子供を寝付ける様にして俺の髪を撫でてくれた。
俺は何とも気恥ずかしい気持ちになって顔を背けようとしたが、婆ちゃんの頬に流れる涙の筋を見て、もう堪え切れなくなった。
俺は泣いた。幼なかったあの頃に戻ったかのように。
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婆ちゃんは一族に纏わる長い長い話をしてくれた。俺はそれをベッドに横たわりながら聞いた。
婆ちゃんの昔話によれば、なんと俺のご先祖様は、五百年前の大戦に活躍した六英雄の一人だったらしい。
「何で今まで教えてくれなかった？」
「吹聴して回るでしょう」
まったく持ってその通り。自分の先祖がかの有名な六英雄なんて知ったら、自慢に自慢を、吹聴に吹聴を重ねて、俺はイジメに遭っていただろう。
史実を基に書かれた「六英雄物語」は発刊されて五十年以上経つが、今でも増刷を重ねる大ベストセラーで、俺も大好きな英雄譚だ。内容だって暗記するくらいに読み込んだ。クライマックスの、狂王との戦いには胸を躍らせたもんだ。
ただ、ご先祖様は俺の知っている限り、物語の終盤で奸計に陥り、悲惨な最期を遂げる役回りのはずだ。
婆ちゃんは一族でしか知りえない物語を訥々と語り始めた。俺は子供の頃に戻ったようにワクワクしながら話を聞いた。
多くの勇士たちが狂王に挑み、一人、また一人と力尽き、最後に六人の英雄たちが残った。
彼らは激闘に次ぐ激闘の中を助け合い、励まし合いながら狂王の居城に迫った。その最中、俺の御先祖たる「銀髪の剣士」は、仲間を守るために呪物に囚われ、愛する妻と幼い子供を一度に失い、本人も七日七夜を苦しみ抜いて最後は壮絶な自死を遂げた。
だが、死の淵に沈む寸前に英雄は作り上げた。呪物を憎んで憎んで憎み抜き、呪って呪って呪い抜いて、遂には己の命すら供物として練り上げた呪いの結晶を。
「まだ触るんじゃないよ。今のお前じゃ呪いに喰われる」
婆ちゃんは短刀を砕き、滅ぼした「英雄の呪物」を俺に見せた。
それは、「第七等級呪物・鋼玉石の剣」。
その効果は「呪物破壊」
かけられた呪いは「血に連なる最後の一人が果てるまで呪物を狩る」
単純にして純粋なる呪物。
呪物を呪う呪物。
様々な色の結晶の塊が、剣体から柄頭までを成す剣身の無い剣。
俺と婆ちゃんだけに見える、鋼玉石の剣に巻きつく漆黒の蛇。英雄の呪いが殆ど実体化しているのだ。
幾百の呪物を砕いても、幾千の呪物を喰らっても、五百年を経ても未だ鋼玉石の剣は満足していない。
――――モット砕ケ
――――モット喰ワセロ
蛇は最後の呪物を砕き、喰らい尽くすまでは満足しないだろう。
そして、それは俺も同じだ。
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その日から俺は、婆ちゃんの元で修業を積んだ。
武具鑑定の基本と使用方法から手入れの方法。
婆ちゃん直伝の戦闘術。そして『呪物破壊』を。
それから帳簿の書き方と掃除と料理とマッサージと接客マナーと笑顔の作り方などなど。
それこそ寝る間も惜しんで鍛錬に明け暮れた。一日でも早く、一つでも多く呪物を破壊する。それが俺の犯した罪を償う、たった一つの方法だからだ。
ある晩、婆ちゃんと夕食を取っていた時だった。婆ちゃんはパンを千切りながら言った。
「ああ、そうそう。忘れる所だったよ」
「ん？ 何を？」
「昼に、お前を訪ねて女の子が来たよ」
俺は思わず、口に運びかけていたスプーンを取り落した。
「あらあら、何やってんの。子供じゃあるまいし」
婆ちゃんは呆れたように言って、俺に台拭きを寄越した。
「綺麗な娘だったねぇ。あれが彼女なの？ でも、可哀そうに痩せちゃって。あれは元から痩せてるの？」
失念していた。そりゃそうだ。学生名簿を調べればウチの店の住所なんて、すぐに分かる。
「そ、そ、それで、婆ちゃんは何て答えたの？」
「長い旅に出た、と言っておいたよ」
さすがは俺の婆ちゃん！ 俺の「嘘つきスキル」は婆ちゃん譲りだったか！ これで「呪物鑑定」と「呪物破壊」を身に着け、鋼玉石の剣を使いこなす様になれば、学院にだって戻れるさ！
「借金取りに追われて旅に出ました、って言っといた」
俺は、思考も活動も停止した。
１・高価な短剣を欲しいとゴネまくる
２・誰にも言わずに、こっそりと寮の部屋を引き払う
３・飲み屋のワリカン代を踏み倒す
４・１００００Ｇ金貨を取り出して、分不相応なホテルに泊まる
５・ホテルに彼女を残して、夜明け前に消える
６・借金取りに追われて失踪
見事だ。完全なプロット。完璧すぎる物語だ。
甘い言葉で囁いて、その気にさせたくせに借金取りに追われて失踪する、稀にみる最低な「女の敵」が今日、ここに誕生した。
さようなら、俺のリーザ姫。
