その少年、バグにつき
ネオ東京、第3学区。空を切り裂くようにそびえ立つクリスタルの巨塔――国立星嶺英雄学園。
そこは、人類の進化が生み出した「量子適格者」たちの聖地であり、全人口の8割が特殊能力を持つこの超人社会における、絶対的な頂点だ。
正門の前は、すでに異様な熱気に包まれていた。
「見ろよ！ あれ、火野コンツェルンの御曹司だろ？ 全身からプラズマ出てるぜ！」
「うわ、こっちは重力使いか……歩くたびにアスファルトが凹んでる」
受験生たちのざわめきが、春の風に乗って鼓膜を揺らす。誰もが自信に満ち溢れ、その瞳には野望という名の炎が宿っていた。
ただ一人、死んだ魚のような目をした少年を除いて。
彼の名は、九条ミナト。
身長170センチ、体重58キロ。特徴、特になし。
強いて言うなら、制服のシャツが少しヨレていることと、この場に致命的に似つかわしくない「一般人オーラ」を纏っていることくらいだ。
「……帰りたい」
ミナトは深いため息をついた。肺の中の空気がすべて絶望に入れ替わるような、重苦しい吐息だった。
なぜ、僕がここにいるのか。
それは遡ること三日前、母親が勝手に出願書類を送りつけたからだ。『あんたの能力、お父さんのビール瓶を冷やす以外にも使い道があるでしょ！』という、科学的根拠皆無の暴論と共に。
「おい、そこどけよ『無能力者』」
背後から、ドスの利いた声が降ってきた。
振り向くと、身長２メートルはあろうかという巨漢が立っている。彼の肌は岩石のようにゴツゴツとしており、明らかに物理防御力が高そうだ。
「あ、すみません……」
ミナトが反射的に謝り、道を譲ろうとした瞬間だった。
巨漢がわざとらしく肩をぶつけてきた。
ドンッ、という鈍い音と共に、ミナトの体は弾き飛ばされ――なかった。
「え？」
巨漢の声が裏返る。
肩が触れた瞬間、ミナトの体は微動だにしなかったのだ。まるで、そこに存在しないかのように。
そして、0.5秒後。
ズドンッ！！
「ぐわあっ！？」
何もない空間で、巨漢が突如として吹き飛んだ。まるで、半秒遅れて「衝撃」が到着したかのように、彼は数メートル後ろのアスファルトに無様に転がった。
周囲が静まり返る。
「な、なんだ今のは！？」
「あいつ、指一本触れずに岩山を吹き飛ばしたぞ！？」
「『反射』か？ いや、もっと高次元の『因果律操作』か……！？」
周囲の受験生たちが、畏怖の眼差しでミナトを見る。
違う。そうじゃない。
ミナトは冷や汗を流しながら、心の中で絶叫した。
（ただの『通信ラグ』だよ！！）
九条ミナトの能力。
それは、自身の周囲半径1メートル以内の物理現象を、最大0.5秒だけ「遅延」させること。
ネット回線が悪いオンラインゲームで、撃ったはずの弾が遅れて当たるアレだ。現実世界で、自分の身体判定だけにラグが発生する。それだけの、地味で、役立たずで、日常生活に支障をきたすだけの能力。
さっきの現象は、巨漢がぶつかった「衝撃」の処理落ちが発生し、0.5秒後にまとめてダメージ判定が入ったに過ぎない。
「フッ……」
ミナトは震える手をごまかすために、前髪をかき上げた。
こうなったら、誤解されたままやり過ごすしかない。
「足元、留守だったぜ？」
精一杯の虚勢をかますミナト。
その瞬間、試験会場のアナウンスが鳴り響いた。
『これより、第104期・実技選抜試験を開始します。受験生の諸君は、直ちに第3アリーナへ移動してください』
運命のゴングが鳴る。
これは、人類最強の英雄を目指す者たちの物語――ではなく、致命的な「バグ」を抱えた少年が、ハッタリと偶然と0.5秒のズレだけでエリートたちをなぎ倒していく、勘違い系サバイバル・コメディである。
第3アリーナは、東京ドーム５個分はあろうかという巨大な仮想市街地だった。
ビルが立ち並び、廃車が転がるその光景は、まるで特撮映画のセットだ。
『ルールは簡単だ。この街に放たれた100体の「模擬ヴィラン（ロボット）」を破壊し、ポイントを稼げ。制限時間は10分。以上！』
放送終了と同時に、轟音が響き渡った。
「うおおおお！ 燃え尽きろぉ！！」
先ほどのプラズマ使いの少年が、両手から高熱線を放ち、目前のロボットを瞬殺する。
「氷結！」
別の場所では、少女が路地を一瞬で凍らせていく。
（レベルが違う……）
ミナトは廃ビルの陰に隠れ、ガタガタと震えていた。
無理だ。あんな怪獣大決戦みたいな状況で、0.5秒のラグ人間が何のできるというのか。
「とりあえず、隠れて時間切れを待とう。不合格でも、参加賞の図書カードはもらえるはずだ」
極めて小市民的な目標を掲げ、ミナトが瓦礫の隙間に身を潜めようとした時だった。
「きゃあああっ！！」
悲鳴。
見上げると、逃げ遅れた女子受験生――栗色のショートヘアに、丸メガネをかけた大人しそうな少女――に、巨大な戦車型の模擬ヴィランが迫っていた。
彼女の足は瓦礫に挟まり、動けないようだ。
「ターゲット確認。排除シマス」
無機質な合成音声と共に、戦車ロボットの砲塔が回転する。
周囲には誰もいない。プラズマ野郎も氷結少女も、遠くで自分のポイント稼ぎに夢中だ。
（……くそっ！）
ミナトの脳より先に、足が動いた。
Iowa大学で学んだ「Show, Don't Tell（語るな、見せろ）」の鉄則が、彼を突き動かす。恐怖はある。だが、目の前の悲劇を見過ごせるほど、彼はまだ大人ではなかった。
「うわああああっ！！」
ミナトは叫び声を上げながら、少女とロボットの間に滑り込んだ。
何の策もない。ただの自殺行為だ。
戦車ロボットが、容赦なく巨大な金属アームを振り下ろす。
質量2トンの一撃。直撃すれば、ミナトの体はトマトのように弾けるだろう。
（終わった……）
ミナトは目を瞑った。
死ぬ。確実に死ぬ。
だが、その時。
極限の恐怖が、彼の脳内の「処理落ち」を加速させた。
――システム・エラー発生。
――局所的エントロピー増大を確認。
――遅延、最大値へ拡張。
「……え？」
目を開けると、世界が止まっていた。
いや、正確には、目の前に迫る巨大な金属アームが、ミナトの鼻先1センチで「静止」していた。
ピク、ピク、とアームが不自然に振動している。
まるで、読み込み中の動画のように。
（止まってる……？ いや、これは僕の能力か！？）
ミナトは瞬時に理解した。
恐怖で能力が暴走し、彼と接触する寸前の「運動エネルギー」の伝達処理が、バグって詰まっているのだ。
今、この空間には「振り下ろされたアームの運動エネルギー」と「ミナトの顔面の座標」が重複しているのに、結果が出力されていない。
物理法則が計算待ちの状態でフリーズしている。
「ど、どいて！！」
ミナトは慌てて少女の足元の瓦礫を蹴り飛ばし（これも少し遅れて吹き飛んだ）、彼女の手を引いてその場から転がり出た。
「いち、に、さん……」
ミナトが安全圏に達し、カウントを数えた直後。
ドオオオオオオオン！！！！
空間が爆ぜた。
蓄積されていた運動エネルギーが一気に解放され、戦車ロボットのアームが自壊した。いや、反作用の処理すらバグったのか、ロボット自体が謎のベクトルに吹き飛び、背後のビルに激突して大爆発を起こした。
爆風がミナトの髪を揺らす。
土煙の中から現れたミナトは、少女を抱えながら呆然と立ち尽くしていた。
周囲の受験生たちが、その光景を目撃していた。
「おい……見たかよ、今の」
「ああ。あいつ、ロボットを『睨んだ』だけで爆殺しやがった……」
「触れてすらいない。念動力か？ いや、もっと凶悪な『破壊の眼』か！？」
静寂の中、ミナトは心の中で突っ込んだ。
（違う！ ただのラグ！ サーバー落ちみたいなもんだから！！）
しかし、誤解は加速する。
助け出されたメガネの少女が、キラキラした瞳でミナトを見上げ、頬を染めて言った。
「あ、ありがとう……ございます。あなたの能力、凄まじいですね……まるで、神の御業みたい」
「あ、いや、その……」
否定しようとしたが、言葉が出てこない。
これが、後に「災厄の特異点」と呼ばれ、学園中を恐怖と爆笑の渦に叩き込むことになる男、九条ミナトの英雄譚の始まりだった。
