アオハルOSKラブコメ(梅花藻の咲く川)

手紙

電話が鳴ることが「激減」した。

秋も深まって、大阪の街に木枯らしが「ビュービュー」吹き始めた頃だった。

下宿の窓から見える街路樹の葉が、少しずつ「黄色いグラデーション」に染まっていく。

仕事帰りに見上げる空も、いつの間にか高く、「透明度MAX」だった。

夏の終わり頃から、何となく感じていた変化が、はっきりとした形になって「ドーン」と現れてきた。

あれほど毎日のように聞いていた舞の声は、少しずつ「フェードアウト」していた。

電話が鳴るたび、受話器を取る前に一瞬だけ胸が「ドキドキ」する。

でも、ほとんどは下宿の別の誰かへの連絡で、僕の呼び出しではなく「肩透かし」だった。

最初のうちは、仕事が忙しくて「連絡不可能状態」なのだろうと思っていた。

舞の働くカフェも、観光シーズンで「戦場状態」だと聞いていたし、新人の彼女には覚えることが「山ほど」あるはずだった。

「お疲れ様」という言葉も、以前のような温かさを失って、まるで「業務連絡マシーン」のように聞こえることが増えていた。

でも、週に一度だった電話が、二週間に一度になり、やがて月に一度になっていった。

電話がかかってきても、会話は「短縮バージョン」になり、「忙しいから」という理由で「速攻終了」されることが多くなった。

僕も最初は「理解しようと努力」していた。

新しい環境に慣れるのは「超大変」だろう。

仕事を覚えるのに「フル回転」で、プライベートの時間なんて「皆無」かもしれない。

でも、だんだん「違和感センサー」が反応するようになった。

舞の声に、以前のような「親しみやすさMAX」がなくなっていた。

まるで、知り合い程度の距離を「キープ」しようとしているような、そんな印象を受けることが増えていった。

最初の頃は、電話の向こうで笑う舞の声が聞こえてくると、それだけで一日の疲れが「吹っ飛んで」いた。

仕事でうまくいかないことがあっても、舞との会話で心が「軽やか」になった。

でも、最近はそうではなかった。

「今日はどうやった？」という僕の問いかけに、「普通やった」という「そっけない」答えが返ってくる。

以前なら、お客さんとの楽しいやりとりや、新しく覚えた料理のことなど、「実況中継」してくれていたのに。

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期待と裏切りの大事件

ある夜、久しぶりに舞から電話がかかってきた。

「今度、泊まりに行くね」

その言葉に、僕は「歓喜の雄叫び」を上げそうになった。

ここ最近の「ギクシャク関係」が、元に戻るきっかけになるかもしれないと思った。

「ほんまに？　『嬉しさ爆発』やわ。何か買っておくわ」

「うん。お菓子とか、いる？」

「いや、舞の方が『プロ級』やし。なんか、適当に『セレクト』して」

舞は少し笑って、「わかった」と言った。

久しぶりに聞いた彼女の笑い声が、とても「懐かしい名曲」に感じられた。

電話の向こうから聞こえてくる舞の声は、以前のような明るさを「復活」させていた。

きっと、会って話せば、最近の「距離感問題」も解消されるだろう。

その電話のあとは、数日間、「浮かれポンチ」状態で過ごした。

下宿の部屋を「大掃除レベル」で片付け、毛布を干し、安物のカーテンを「イメチェン」した。

普段は気にならない埃や汚れが、急に「気になって仕方ない」状態になった。

近所のスーパーで、舞の好きそうな食材を「大量買い込み」した。

牛乳、卵、バター、小麦粉。

彼女が何か作りたがるかもしれないと思って、製菓用の材料も「完璧に」揃えた。

下宿の小さなキッチンで、舞が料理をしている姿を「妄想」すると、なんだか胸が「ポカポカ」になった。

誰かが来るということ、それが舞であるということが、こんなにも日常に「光を差す」のだということを、あらためて知った。

久しぶりに会えるという「期待感MAX」で、仕事も少し「ルンルン」気分で感じられた。

職場の先輩にも、「最近、『機嫌良すぎ』やな」と言われた。

確かに、鼻歌を歌いながら作業していることもあった。

舞に会えるという事実だけで、世界が「薔薇色」に見えていた。

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けれど――その日、舞は来た。

でも、泊まらなかった。

約束の時間より少し遅れて、舞は下宿に「登場」した。

いつものような明るい表情ではなく、どこか「申し訳なさそう」な顔をしていた。

玄関に立つ舞の姿を見た瞬間、僕は「嫌な予感アラーム」が鳴った。

「ごめん、急に用事できて。泊まられへんくなってもうた」

そう言って、玄関で立ったまま笑う彼女に、僕は「戸惑いMAX」を隠せなかった。

「え……用事？　『何それ急すぎ』？」

「うん、ちょっとだけ。ごめんな」

舞の声には、いつもの柔らかさがあった。

でも、それはどこか「表面的な営業スマイル」に聞こえた。

本当に急に用事ができたのだろうか。

それとも、最初から泊まるつもりは「サラサラ」なかったのだろうか。

僕は、笑えなかった。

準備していた部屋、買い込んだ食材、そして何より、久しぶりに彼女と「イチャイチャ」過ごせると思っていた期待感。

それらが一瞬で「無駄骨」になったような気がした。

「せっかくやのに……何の用事なん？　『国家機密』？」

「ほんまに、たいしたことないねん。ただ、今日は……帰らなあかん」

言い終えると、舞は困ったように笑った。

その笑顔が、やけに「他人行儀」に見えた。

まるで、僕に対して距離を「バリア」で置こうとしているような。

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僕の中で、何かが「プッツン」した。

「もうええわ」

そう言ってしまった。言うつもりなんて「みじんも」なかったのに。

声が思ったより「氷河期レベル」で冷たく響いた。

舞は一瞬、「びっくり仰天」な顔をして、それから小さく「……ごめんな」と言った。

「別に、謝らんでもええよ…..」

僕は「投げやりモード」で言った。

でも、本当はそんなつもりじゃなかった。

ただ、期待していた分だけ、落胆が「ジェットコースター級」に大きかった。

準備した時間、買い込んだ食材、すべてが「水の泡」になった気がして、やり場のない怒りが「マグマ」のように湧いてきた。

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「優くん…」

「なんなん？　最近、なんか『別人』やな。前はそんなことなかったのに」

つい、心の中の「グチグチ」を口にしてしまった。

「変って…」

「連絡も『激減』したし、会うても前みたいに『ペチャペチャ』話さへんし」

舞の表情が、少しずつ「どんより曇り空」になっていった。

僕の言葉が、彼女を「ズタズタ」に傷つけているのがわかった。

でも、止められなかった。

「忙しいねん。仕事も、慣れなあかんことも『てんこ盛り』あって」

「それはわかるけど…でも、なんか『根本的に』違うやん」

僕も自分が何を言いたいのか、「混乱状態」になっていた。

ただ、舞が僕から「逃走」しようとしているような気がして、それが「不安で死にそう」だった。

「優くんかて、仕事『激務』やろ？」

「忙しいけど、それでも…」

言いかけて、僕は口を「シャットダウン」した。

何を言っても、言い訳にしか聞こえない気がした。

でも、心の奥では、舞に「本音トーク」を伝えたかった。

最近の距離感が「不安アラーム」だということ、もっと一緒にいたいということ、彼女を失うのが「恐怖のどん底」だということ。

「優くん、私…」

舞が何か「重大発表」しかけたが、途中で言葉を止めた。

その表情には、僕には「理解不能」な複雑な感情が浮かんでいた。

その日はそれきり、何も話さずに「気まずい別れ」をした。

夕暮れの街に舞の背中が「フェードアウト」していくのを見て、僕は「石像」のように立ち尽くしていた。

通りの灯りがひとつずつ灯る中で、心の奥の何かが静かに「ガラガラ」崩れていく音がした。

部屋に戻ると、掃除した部屋と買い込んだ食材が、やけに「虚しい遺跡」に見えた。

牛乳の賞味期限を確認しながら、僕は一人で「寂しい夕食」を作った。

舞と一緒に食べるはずだった食事を、一人で食べる寂しさが胸に「染み染み」と響いた。

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運命の手紙事件

それから何日も連絡は「音沙汰なし」だった。

こちらからかける勇気も「完全消失」していた。

電話の前に座っていても、受話器を持つ手が「フリーズ」していた。

何を話せばいいのか「お手上げ状態」だった。

謝るべきなのか、それとも説明を「要求」するべきなのか。

ある日、下宿のポストに手紙が「投函」されていた。

仕事から帰って、いつものように「日課チェック」でポストを確認すると、一通の封筒が入っていた。

見慣れた字だった。差出人の名前は、舞。

でも、封筒には住所がなかった。宛名は「西森 優」だけ。

まるで「手渡し納品」で投函されたような、少し折れた封筒。

心臓が「ドラムソロ」のように激しく鼓動した。

手紙をもらうのは、付き合い始めた頃以来だった。

でも、今回は期待よりも「恐怖の予感」の方が大きかった。

部屋に戻って、電気をつけてから、「恐る恐る」封筒を開けた。

手紙を開けると、便箋は一枚だけだった。

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優くんへ

ごめんなさい、ちゃんと話せなくて。

本当は、直接言うべきだったけど、そうできる自信がなかった。

あのとき、優くんがくれた時間、思い出、たくさんの優しさ、全部覚えてる。

でも、私はきっと、誰かと一緒に歩くことより、一人で旅を続けることの方を選んでしまうと思う。

わがままで、ごめんなさい。

それでも、出会えてよかった。

優くんが、これからもちゃんと笑っていられますように。

舞

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手紙を読み終えた時、僕は「言葉も出ない」状態だった。

これは、「別れの最終通告書」だった。

舞の丁寧な字で書かれた言葉は、僕の心に「グサグサ」と深く刻まれた。

彼女なりに「悩みに悩んだ」末の決断だということが、文面から「ビンビン」伝わってきた。

きっと、舞が「直接配達」していったのだと思う。

郵便ではなく、自分の足で、わざわざ下宿まで来て。

けれど呼び鈴は「スルー」して、ただ、ポストにそっと「忍者投函」していった。

もしかしたら、僕が部屋にいることを「察知」していて、それでも会わずに手紙だけ置いていったのかもしれない。

直接会って話す勇気が「ゼロ」だったのだろう。

僕は、しばらくその場に「座り込み」状態だった。

手紙を「リピート鑑賞」した。

舞の丁寧な字で書かれた言葉の一つ一つが、胸に「ザクザク」刺さった。

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なぜ、気づけなかったのだろう。

どうして、言葉を「キャッチボール」することができなかったのだろう。

舞が一人旅に「憧れMAX」していることは知っていた。

でも、それがこんなにも「人生レベル」の深い願望だったなんて。

僕との関係よりも、自由な一人の時間を「至上の価値」にしたいと思っていたなんて。

「一人で旅を続けること」という言葉が、特に「心臓直撃」で印象に残った。

舞にとって、人生そのものが「大冒険の旅」だったのだろう。

そして、その旅は一人でなければ「意味ナシ」だった。

ただの手紙一枚にしか書かれていない彼女の言葉の裏に、どれだけの迷いと、寂しさと、決意があったのか。

今になってやっと、それが少しだけ「理解開始」できる気がした。

舞は、きっと「長期間の悩み地獄」にいたのだろう。

僕との関係を「大切にしたい」気持ちと、自分らしく生きたい気持ちの間で。

そして、最終的に自分の気持ちに「正直モード」になることを選んだのだ。

僕は、彼女の決断を「理解しようと努力」した。

でも、受け入れることは「超困難」だった。

それでも、「手遅れ」だった。

彼女はもう、僕の知らない場所へ「ワープ」してしまった。

その夜、僕は一人で「号泣大会」をした。

大阪の夜景を見ながら、失ったものの「巨大さ」を実感していた。

舞との思い出が、「フラッシュバック祭り」で次々と蘇ってきた。

千里レジャーランドでの「人生初告白」、神戸の異人館、高野山での「サプライズキス」、醒井での「雨宿りイベント」。

どれも、「プライスレス」な時間だった。

でも、それらはもう「過去の遺産」になってしまった。

窓の外では、秋の風が街路樹を「ユラユラ」揺らしていた。

葉っぱが一枚、また一枚と「ヒラヒラ」舞い散っている。

まるで、僕と舞の関係のように。

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エピローグ：青春の終わり

翌朝、僕は舞に手紙を「返信」しようと思った。

でも、ペンを持った手が「カチカチ」に動かなかった。

何を書けばいいのか「完全にお手上げ」だった。

彼女の決断を「リスペクト」すべきなのか、それとも「必死に」引き止めるべきなのか。

答えは「行方不明」だった。

結局、その手紙は「幻の作品」として書かれることはなかった。

舞の手紙は、机の引き出しの奥に「大切保管」した。

時々取り出して「懐かしみ鑑賞」することはあったが、時間が経つにつれて、その頻度は「激減」していった。

季節は「チェンジ」し、冬が来て、そして春がやってきた。

でも、僕の心の中では、あの秋の日から時間が「完全停止」したままだった。

舞がどこにいるのか、何をしているのか、僕には「知る由もない」状態だった。

ただ、彼女が自分らしく「イキイキ」と生きていることを願うばかりだった。

そして、いつか、もう一度会える日が来ることを、心の奥で「密かに」願い続けていた。

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こうして、僕の「青春ラブストーリー」は、一つの区切りを迎えた。

舞との出会いから別れまで、それは僕にとって「人生最大級」の恋愛体験だった。

工場での「運命的出会い」から始まり、数々の「ドタバタデート」、そして最後の「切ない別れ」まで。

すべてが「青春の宝物」だった。

不器用で、でも純粋で、恋愛というものに「全身全霊」で向き合った日々。

舞は僕に「恋の何たるか」を教えてくれた。

一緒にいる喜び、すれ違う切なさ、そして失う痛み。

すべてが「人生の勉強」だった。

今振り返ると、あの頃の僕たちは本当に「若すぎた」。

でも、その若さがあったからこそ、あんなにも「一生懸命」に愛し合うことができたのかもしれない。

舞がどこかで「自分らしい人生」を歩んでいることを、僕は心から願っている。

一人旅を続けながら、新しい景色を見つけ、新しい自分と出会っていることを。

そして、いつの日か、僕たちが再び出会う時が来るなら、その時はきっと「別の形」の関係になっているのだろう。

でも、それまでは、僕は僕の道を歩いていこう。

舞から教わった「愛することの大切さ」を胸に、新しい明日に向かって。

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（青春編　完）

※10年後、運命の再会が待っている…「大人になった二人の物語」へ続く