3/8

恋のライバル登場

そんな「平和な日々」は、突然終わりを告げた。

ある日、舞の専門学校の同級生が工場に見学に来た。名前は川田という男で、背が高くてイケメン、しかも「爽やか王子様」タイプだった。僕とは正反対の「リア充」オーラを放っていた。

「舞ちゃん、こんなところで働いてるんや。大変やなあ」

川田は馴れ馴れしく舞に話しかけた。

「川田くん、なんでここに？」

「近くに用事があったから、ちょっと寄ってみたんや。今度の学園祭、一緒に回らへん？」

その瞬間、僕の心に「嫉妬の炎」が燃え上がった。

「学園祭…いいなあ」

舞は楽しそうに答えた。僕はその様子を見て、「負けた」と感じた。

川田は30分ほど滞在した後、「また連絡するわ」と言って帰っていった。その間、僕は「完全に蚊帳の外」状態だった。

舞は川田が帰った後も、なんだか浮き足立っているように見えた。それが僕には辛かった。

「あの人、舞の彼氏？」

僕は思い切って聞いてみた。

「違うよ。ただの同級生」

そう言ったものの、舞の表情には何か隠し事があるような雰囲気があった。

その日の帰り道、僕は一人で考え込んだ。「僕なんかより、川田の方がお似合いや」という劣等感でいっぱいになった。

# 決意の時

でも、ある夜、実家の母親から電話があった。

「優、元気にしてるか？声が暗いけど、何かあったんか？」

母親の声を聞いているうちに、なぜか涙が出そうになった。

「母さん、僕、好きな人ができてん」

「ほう、それはいいことやないか」

「でも、僕なんかじゃダメかもしれん。もっとええ男がおるし」

「優、あんたはあんたや。人と比べる必要なんかない。大事なのは、その子に対する気持ちが本物かどうかや」

母親の言葉が胸に響いた。

「もし本当に好きなら、後悔せんように行動せえ。ダメもとでもええから」

電話を切った後、僕は決心した。「明日、舞に告白しよう」と。

成功するかどうかは分からない。でも、このまま何もしないで後悔するより、玉砕覚悟で気持ちを伝えよう。

翌日の工場で、僕は舞に声をかけた。

「今日の帰り、ちょっと話があるねん」

「うん、いいよ」

その時の舞の笑顔を見て、僕は「いけるかもしれない」と思った。

果たして、僕の人生初告白は成功するのか？

それは、また別の話である。

（この「ドタバタ恋愛劇」は、まだまだ続く…）

# 告白大作戦

翌日の工場は、僕にとって「人生最大の決戦場」と化していた。朝から手に汗をかきまくり、作業中も集中できない。型抜きしたプラスチックの形が微妙にゆがんでいるのに気づかず、田中班長に「西森、大丈夫か？今日、変やで」と心配される始末。

「あ、すいません。ちょっと寝不足で…」

実際は一睡もできていなかった。布団の中で「告白セリフ」を何百回も練習していたのだ。

「舞、実は僕、君のことが…」（硬すぎる）

「舞ちゃん、俺と付き合わへん？」（柄じゃない）

「舞、好きやねん！」（直球すぎる）

結局、どれもしっくりこなくて、朝になってしまった。

昼休みも、舞との会話が全然頭に入ってこない。舞が何を話しているのか、「あいうえお」に聞こえるレベルだった。

「優くん、大丈夫？なんか顔色悪いで」

「え？あ、うん、大丈夫。ちょっと暑いだけ」

7月なのに、僕だけ「真冬の寒さ」を感じていた。緊張で体温調節がおかしくなっていたのだ。

午後の作業中、僕は「告白場所」について考えていた。工場の外？駅？電車の中？どこも「ロマンチック」とは程遠い。そもそも、僕に「ロマンチック」なんて似合わない。

「普通でええ。普通に言えばええ」

そう自分に言い聞かせながら、ついに終業時間がやってきた。

「舞、ちょっと話があるって言ってたけど…」

舞が僕に近づいてきた。その瞬間、僕の心臓は「和太鼓」のように響いた。

「あ、うん。外で話そか」

# 運命の瞬間

工場の外は、まだ夏の陽射しが残っていた。近くの小さな公園に向かう道すがら、僕は「緊張しすぎて死ぬかもしれん」と本気で思った。

公園のベンチに座ると、舞は「何の話？」と無邪気に聞いてきた。その笑顔を見て、僕はさらに緊張した。

「えっと…その…」

言葉が出てこない。頭の中が「真っ白」になった。練習した告白セリフは、すべて「宇宙の彼方」に飛んでいってしまった。

「優くん？」

舞が心配そうに僕の顔を覗き込んだ。その距離の近さに、僕の理性は「完全停止」した。

「舞…僕…君のことが…」

その時、突然の「ピンチ」が訪れた。小学生の野球ボールが僕の頭に直撃したのだ。

「痛っ！」

「ごめんなさーい！」

小学生が謝りながら走ってきた。僕は頭を押さえながら「なんで今？」と運命を恨んだ。

「大丈夫？」

舞が心配そうに僕の頭を見てくれた。その優しさに触れて、僕は決心した。

「舞、僕、君のことが好きやねん！」

「え？」

一瞬の沈黙。僕の心臓は「完全停止」しそうだった。

「僕と…付き合ってくれへん？」

舞は驚いたような顔をして、しばらく黙っていた。その「数秒間」が、僕には「数時間」に感じられた。

「優くん…ありがとう」

その言葉を聞いて、僕は「OKや！」と思った。しかし…

「でも、ごめん。今は恋愛する気になれへんねん」

その瞬間、僕の世界は「モノクロ」になった。

「そっか…」

「優くんのこと、嫌いやないよ。むしろ、すごくいい人やと思ってる。でも、今は将来のこととか、いろいろ考えることがあって…」

舞の優しい断り方が、逆に胸に刺さった。「嫌いじゃない」という言葉が、「好きでもない」という意味に聞こえた。

「ううん、大丈夫。急に言ってごめん」

「優くん…」

「友達のままでええから、変に気を使わんでな」

そう言って笑ったつもりだったが、顔が引きつっていたと思う。

# その後の日々

翌日からの工場勤務は「地獄」だった。舞と顔を合わせるたびに、昨日のことを思い出して胸が痛くなった。舞は普通に接してくれたが、それがかえって辛かった。

山田のおばちゃんは、僕たちの様子を見て何かを察したようで、「恋愛は忍耐やで」と意味深な言葉をかけてくれた。

同期の田村は、僕の落ち込みようを見て「ざまあみろ」という顔をしていた。そんな彼を見て、僕は「人の不幸を喜ぶやつとは違う」と思った。

一週間後、舞の専門学校の学園祭があった。舞は川田と一緒に回ると言っていた。僕は行くかどうか迷ったが、結局「見に行ったら余計辛くなる」と思って行かなかった。

その日、僕は一人で室戸岬の写真を見ながら、故郷が恋しくなった。「大阪に出てきて、何やってるんやろ」という気持ちでいっぱいだった。

# 意外な展開

しかし、翌週の月曜日、舞の様子がなんだか変だった。いつもの明るさがなく、どこか沈んでいるように見えた。

昼休み、僕は思い切って聞いてみた。

「学園祭、どうやった？」

「あ…うん…まあまあかな」

明らかに元気がない。何があったのか気になったが、立場上、深く聞くことはできなかった。

その日の帰り道、舞が僕に声をかけてきた。

「優くん、この前はごめん」

「何が？」

「告白のこと。もうちょっと、ちゃんと答えるべきやった」

「いや、ちゃんと答えてくれたやん」

舞は少し迷うような表情を見せた。

「実は…川田くんに告白されてん」

「え？」

「学園祭の時に。でも、断ってん」

僕は驚いた。「イケメン王子様」の川田を断るなんて。

「なんで？」

「なんか、違うなって思って。川田くんはいい人やけど、なんていうか…計算してる感じがしてん」

舞は少し考えてから続けた。

「優くんは、素直やんな。不器用やけど、一生懸命で。それが…いいなって思ってたんやけど」

僕の心臓が「ドキドキ」し始めた。

「でも、私も不器用やから、どう言ったらいいかわからんくて」

「舞…」

「もし…もしまだ私のこと、好きでいてくれるなら…もう一回、考えさせてもらえる？」

その瞬間、僕の世界は再び「カラフル」になった。

「もちろん！いくらでも待つから！」

舞は恥ずかしそうに笑った。

「ありがとう。でも、あんまり期待せんといてな。私、まだよくわからんから」

「大丈夫。僕も恋愛初心者やから、一緒に考えよう」

そう言って、僕たちは笑い合った。

# 新たなスタート

それからの日々は、以前とは違った意味で「特別」になった。僕たちは「友達以上、恋人未満」という微妙な関係になった。

舞は少しずつ、自分の気持ちを確かめているようだった。僕も焦らずに、彼女のペースに合わせることにした。

ある日の昼休み、舞が僕に小さな手紙を渡してくれた。

「今度、私の故郷の醒井に一緒に来てくれへん？梅花藻、見せたいねん」

その提案に、僕の心は「大花火大会」状態だった。

「ぜひ！行きたい！」

こうして、僕たちの「第二章」が始まった。

工場での短期バイトは夏の終わりで終了したが、僕たちの関係はそこからが本当のスタートだった。

でも、恋愛は「ハッピーエンド」で終わるほど単純ではなかった。その後に待っていたのは、もっと大きな試練だった。

舞の病気、そして別れ。長い沈黙の時間。

そして、10年後の再会…

でも、それはまた別の話。

（「ドタバタ恋愛劇」は、ここからさらに壮大なスケールで展開していく…）

# エピローグ

あの夏の工場で始まった恋は、僕の人生を大きく変えた。

不器用な告白、一度の失敗、そして意外な復活劇。

舞に教えられたのは、恋愛に「マニュアル」はないということ。そして、素直な気持ちが一番大切だということ。

今思い返すと、あの頃の僕は本当に「青かった」。でも、その「青さ」があったからこそ、純粋に人を好きになることができたのかもしれない。

工場という「地獄」のような場所で出会った「天使」。

それが、僕の人生最大の「ラブコメディ」の始まりだった。

そして、この物語はまだ終わっていない…