21/21

終.これからと、未来の話

　それから数日後、国王陛下が私を呼び出した。

　謁見の間に入ると、そこには国王陛下の他に、ヴィルジール殿下の姿があった。

「国王陛下、お呼びと伺いまして参りました」

「アリスティアよ、此度の件についてご苦労であった。其方の尽力により被害を最小限に抑える事ができた。感謝する」

　国王陛下から労いのお言葉を受ける。

「もったいないお言葉でございます」

　私は深く頭を下げる。

「アリスティアよ、今回の事は我が王家の落ち度でもある。王家の恥を晒してしまった事を謝罪しよう」

「いえ、そのようなお顔をなさらないで下さい。私は何も気にしておりません」

　国王陛下にそう伝える私の隣で、お父様はとても厳しい表情をしていた。

「陛下、アリスティアの処遇については如何に？」

「うむ、それなのだが……アリスティアよ、そちは、これからどうしたいと考えているのだ？」

「はい、私は……もう二度とこのような悲劇を繰り返さない為に、自分に出来る事を精一杯やろうと思っております。そしていつしか、この国に住む全ての民が、平和で幸せに暮らせるよう、努力していくつもりで御座います」

「ふっ、はははは！　これはまた大きく出たな！」

　国王陛下は笑い声を上げる。

　ヴィルジール殿下は無言のままこちらを見つめている。

「あい分かった。アリスティアよ、以前に申した通り、旧伯爵家の領地を与えるとしよう。そこを治め、領民が平穏に過ごせるように導いてみせよ。そちの籠手に描かれた満月の様にな」

「はい、謹んでお受けいたします」

「準備も必要だろう、しばし屋敷でゆっくりと身体を休めておくが良い。ヴィルジール、彼女を送り届けてあげなさい」

　ヴィルジール殿下は返事をせずに、無言で一礼をする。

　こうして城を出て、王都へ戻って来たのだが……。

「まさか、領主代行から本物の領主になるとは思わなかったわね」

　王都にある屋敷へ戻ると、お父様とお母様から盛大なお祝いを受けた。

　ここまで連れて来たヴィルも、緊張が解けて肩の荷が下りたようだ。

　駆けつけてくれたリゼットが、山の様なご馳走を運んで来てくれて、皆で食べたり飲んだりした後、私は一人バルコニーで夜空に浮かぶ三日月を眺めていた。

　そこへ現れたのは、ミーアだ。

　彼女はいつものように私の横に並んで立つと、声を掛けてきた。

「少しよろしいですか？　アリスティア様」

「えぇ、大丈夫よ」

　私が答えると、ミーアは微笑みながら話を続けた。

「爵位と領地を与えられた事、お喜び申し上げます。これで、アリスティア様は名実ともに、旦那様から独立なされたのですから」

「そうなのよね。まーったく実感が湧かないけれど……」

「お嬢様でしたらすぐに慣れますよ。家名と紋章については、如何なされるおつもりなのでしょうか？」

「その事についてなのだけれど、一度、実家に戻ってご先祖様から許可を貰おうと思うのよ」

「それは良いお考えですね。きっと、お許しになるでしょう」

「そうだと嬉しいのだけれどねー」

　籠手に刻まれた満月の紋章を指でなぞる。

　これについて、お父様から詳しい話を伺う事が出来た。

　満月の紋章は、ウェンライト家の初代様が使用していたものであり、その由来は、領地に存在する古城が関係しているとか。

　初代様は、この国を愛し、民の事を第一に想い、行動をしていた。

　それは亡くなられる直前まで、変わらぬ姿勢を貫き通された。

　お隠れになられた後、子孫達は喪に伏せる意味も含めて、紋章を満月から三日月へと変更。

　しかし、時が経つにつれ、いつの間にか本来の意味を忘れられてしまうのであった。

　では、何故お父様が知っているのかと言うと……ご先祖様が残された手記が古城に存在し、記されていたからだそうです。

『好奇心に負けて忍び込んだのはいいが、とんでもない物を見つけてしまった。父上に報告した時は、とびきりのカミナリを落とされてしまったものだが、今となっては良かったと思える。あれは、後世に残しておくべき代物だ』

　あの頃の気持ちを思い出したお父様は、とても楽し気であった。

　*****

　月日が経ち、私は与えられた領地へ向かう前に、国王陛下や両親から許可を頂き、一度、実家へと戻る事にしました。

　使用人達から、領地の民まで、皆が私の無事を喜んでくれました。

　特に執事のヴィクトルは、涙を流すほどに喜ばれており、その姿に苦笑してしまいました。

　そして、私は再びミーアと共に、ご先祖様の石碑の前に立つと、深々と頭を下げた後に話しかけた。

「ご先祖様、ただいま戻りました。こうしてまた無事にお会い出来た事に感謝しております」

　返事など返って来る筈もないが、それでも私は、語り掛けずにはいられなかった。

「お父様の好奇心のおかげで、ご先祖様の事が知れてよかったと思います。内容は、今でも忘れる事が出来ません」

　満月が刻まれている籠手に触れてみる。

「私は驚きました。初代様は、まるでお伽話に出てくる聖女のような方だったのだと」

　私はミーアに視線を向けると、彼女は静かに見守ってくれていた。

　それが嬉しくて、つい口元が緩んでしまう。

「『あだ名』の通り、とても優しい人だったのですね。それに、困っている人を見捨てない、正義感溢れる方だったようです。お父様から聞いた話では、初代様は、魔物に村が襲われて、絶望的な状況だったにもかかわらず、単身で魔物に立ち向かったらしいですよ？　信じられますか？」

　私はミーアに尋ねると、彼女は首を縦に振った。

「はい。信じます。初代様によく似ておられる方が、私の目の前におられますから……」

　彼女の言葉に、少しだけ恥ずかしくなり頬が熱くなるのを感じる。

　私は慌てて話題を変えるように、言葉を続けた。

「えっと……あ！　そうだわ！　ご先祖様にもう一つご報告がありましたの！」

　私はご先祖様へ報告する内容を思い出すと、口を開いた。

「お父様が、古城の調査を行うと言って聞かないのです。好奇心に火が点いてしまいまして、このままだと一人で調査に向かいかねません」

　私が溜息交じりに呟き、ミーアが呆れた表情を見せる。

「よろしければ、調査の許可と安全をお願いしたいと思っておりますの。お父様の事なのですから、心配はいらないと思うのですが……私達とっては、近くて遠い存在でありますので」

　私の不安げな顔を見てミーアが微笑むと、そっと手を握ってくれた。

　その温もりを感じながら、彼女へと感謝の念を抱く。

「あ、あと！　弟がですね！　私に会いたいと言ってくれているので、それまで元気に過ごせますように！　あとあと！　今度は義妹のリゼットや義弟のヴィルも、一緒に連れて来ますね！」

　ミーアは優しく見つめてくれるので、私も笑顔で応えた。

「それじゃあ、行って来ます！」

　私達は、ご先祖様の石碑に向かって挨拶を済ませると、新たな領地へ向かおうとしたその時だ。

　突如、頭に衝撃が走り、痛みに悶える。

「何か怒らせる様な事を言いましたか！？　ご先祖様！！」

　痛みによって私は倒れ込み、二つ目のドでかいフェアリーサークルの作成に取り掛かる羽目になってしまった。

　何かを拾い上げるミーアは、それを見てクスリと笑う。

「お嬢様、こちらは新たなお屋敷に飾るのが、よろしいかと」

「今は、それどころじゃないのだけれどね！！」

　涙目になりながら叫ぶと、ミーアは再び笑い出すと、私に手を差し伸べてくれた。

　私は差し出された手を掴むと、立ち上がってスカートについた埃を払った。

「さぁ、参りましょう。お嬢様、それとも、お姫様と呼んだ方がよろしいでしょうか？」

　悪戯っぽくミーアが問いかけると、私は顔を真っ赤にして反論する。

「もう！！　からかわないでよ！　ミーアのイジワル！！」

　そう言ってミーアの背中をポカポカと叩くと、彼女は楽しげに笑っていた。

「ほら、行きましょ！　ミーア！」

「はい、お嬢様」

　私はミーアの手を引くと、二人で並びながら歩き始めた。

　のちに、お父様が見つけ出したウェンライト家の歴史書は、代々受け継がれてゆき、こう記されているという。

　民を優しく包み込む、柔らかな笑みから慕われた統治者。

『満月聖女』アリスティア・ウェンライト。

　聖女の隣には、生涯その身を護り続けた、最強の従者。

『三日月湖のメイド』ミーア・ルーベルク。

　二人の名は、この国の象徴として、後世に語り継がれる事となることを。

　今の私達には、まだ知る由もないことであった―――

家の主によく似た肖像画が飾られたお屋敷。

そこへメイド服姿の女性が、足を踏み入れようとしていた。

首に巻かれたチョーカーには、満月の装飾。

彼女は、口元に指を当て、笑みを浮かべながら、静かに何かを呟いた。

それを知るのは、この世界でただ一人、その人物だけである。

―――――

最後までお読み頂き、本当にありがとうございました。

よろしければ評価をして頂けると嬉しいです！

今後の参考にさせて頂きます。