長身黒髪で眼つきが鋭く他人には無口で不愛想な筆不精だった私が周囲のおかげで改善されつつあるけれどやっぱり悪役令嬢

17.弟は？ 私の弟は何処なの！？

　私とミーアの目の前には、城を守る門番達が居た。

　彼等に名乗りを上げると、既に衛兵から連絡が入っていたらしく、あっさりとお城へ通してくれた。

「何て言うのかしら、相手からの驚きが無いと寂しさを感じるのよね」

「良いではありませんか。何事もスムーズに話しが進むのは、喜ばしい事ですよ」

　確かにそうなのだけれどね！　でも、せっかくなんだから、もう少しぐらい驚いてくれてもいいんじゃないかなって思うのよ！

「こちらが、ウェンライト家の皆様がお待ちの部屋になります」

　案内役の衛兵さんが頭を下げた後に、立ち去るのを確認してから扉を開くと、そこには見知った顔があった。

「アリス！！　よくぞ無事で！！」

「お父様！　お母様！　ご心配をおかけしてしまい、申し訳ありませんでした！」

　勢い良く抱きついてきたお母様を受け止めながら、謝罪の言葉を口にする。

「本当に良かったわ！　アリス！　貴女にもしものことがあったらと思うと……」

「お母様、もう大丈夫ですから」

「ミーアよ、よくぞアリスを連れて来てくれた！」

「勿体無きお言葉に御座います。旦那様」

　涙を流しながら両親に抱きしめられ続ける私を、ミーアは静かに見守ってくれていた。

　しばらくすると、落ち着きを取り戻した両親が、私から離れていく。

「アリス、疲れているだろうが、国王陛下がお呼びになっている。すぐに謁見の間へ向かう準備を」

「ミーア、アリスの身嗜みをお願いするわ」

「承知しました」

　襖立てが用意され、私は国王陛下と謁見の為に準備を行う。

　一礼した後、私の元へ近寄ってくるミーアの姿は、正にメイドそのものであり、長旅が有った事を微塵も感じさせない。

「失礼致します、お嬢様」

「あい、どーじょー」

　ミーアが私の背後に回ると、ブラシで髪をとかしてくれる。

　その光景に、日常を思い出させてくれる。

　思えば遠くへ来たものだ。

「お嬢様、どうかなされましたか？」

「いえ、何でもないわ。ただ、こんなにも穏やかで平和だった日々が、懐かしく思えるだけ」

「左様で御座いましたか。お気持ちは分かりますが、今は前を向く時かと思います」

「そうね。ありがとう、ミーア」

　準備が終わると、ミーアから手鏡を渡される。

　それを覗き込むと、いつも通りの私の顔が映っていた。

「私、可愛いよね？」

「可愛いですよ、お嬢様」

　うん！　満足！

　さてと、国王陛下に呼ばれたからには、謁見の間へ向かわないとね！

「お父様、準備が整いましたわ」

「うむ。それでは行くとしよう。アリス、ついてきなさい」

「畏まりましたわ」

　私はお父様に付き従い、歩き始める。

　長い廊下を進み、階段を登り、また歩く。

「この先に陛下が居られる」

　その言葉で私は気を引き締め直すと、歩みを進めるお父様の背中を追う。

　暫く進むと、大きな扉の前に辿り着く。

　お父様は立ち止まり、振り返ると、私に真剣な眼差しを向けてくる。

「アリスティア、ここから先はお前の戦場だ。だが、何があろうとも臆することはない。己が信じる道を行きなさい。私達は常にお前の傍にいる」

「はい！」

　私は力強く返事を返す。

「よろしい。では、行くとしようか」

　お父様の合図に従い、衛兵が扉を開き、中へと入る。

　そこは、玉座の間であり、荘厳な雰囲気が漂っている。

　私は、お父様の後に続き、国王陛下の御前へと歩んでいく。

「陛下、我が娘、アリスティア・ウェンライトを連れまいりました」

「ご苦労であった」

「はっ！」

　お父様が膝をつき、頭を垂れる。

　私もそれに倣い、頭を下げる。

「面を上げよ」

「はい」

　ゆっくりと顔をあげると、国王陛下は穏やかな表情を浮かべていた。

「久しいな、アリスティア。息災で何よりだ」

「陛下もお元気そうで何よりで御座います」

「ふっ、昔のようにおじさまと呼んでくれても良いのだぞ？」

「恐れ多い事に御座います。陛下」

　私が答えると、国王陛下は苦笑いを浮かべる。

「相変わらずのようだな。もっと近くに来るが良い、許す」

「はい」

　お言葉に甘えて、少しばかり距離を詰める事にする。

「アリスティア、此度の件は、余も心を痛めている。全ては余の不徳が招いた結果である。誠に申し訳なく思う」

　私にそう告げると、国王陛下は頭を下げて謝罪をする。

　その行為に、周りに控えている者達は騒めき立つ。

「陛下！　お止め下さい！」

「よい。今回の一件は余の責任である。例え王族であろうとも、罰せられるべきは罪人である」

　頭を上げた国王陛下は、真っ直ぐな瞳を向けると、私を見つめる。

「余は決めた事がある。それは……フレデリクを国外へと追放する事だ」

「陛下！？」

「これは決定事項である。第一後継者である者が、国の為になるような行動を起こさず、逆に国を混乱に陥れた。これ程の大罪はない。故に、余は決断した」

「陛下！　お考え直しを！　私はそこまでの罰は求めておりません！」

「アリスティア、そちは優しすぎる。だが、そこが愛らしい所でもあるのだがな」

　国王陛下のお言葉を遮るように声をあげた私に対して、優しい笑みを返して下さる。

　名前はおろか、相手の存在すら忘れていたとは、とてもじゃないが言えないのである。

　そんな私の心情など知る由もない国王陛下は、話を続ける。

「アリスティア、先程も申した通り、此度の出来事は余の失態である。故に、そちに咎は無い。よって、失った名誉を取り戻す機会を与えたいと思うが、何か希望はあるか？」

「……では、一つだけ、願いがあります」

「申せ」

「フレデリク殿下と、モルガーヌ嬢に、一撃お見舞いしてもよろしいでしょうか？　勿論、拳で」

　私の言葉を聞いた国王陛下は、目を丸くすると同時に笑い出す。

「ハッハッハ！！　面白い奴め。良かろう。許可する」

「ありがとうございます」

　深々と一礼すると、国王陛下は更に笑う。

「しかし、その様な事を考えるのは、そちくらいであろうな。他の者は誰も思いつかんぞ？」

「そうでしょうか？」

「うむ。まぁ良い。この件が済んだ際に、別途として伯爵家の領地を与えるとしよう」

「領地ですか……」

　お父様の代わりに領主代行をこなしていたけれど、まさか冗談ですよね？

「不満か？」

「いえ、領地を頂けるのは大変光栄ですが……伯爵家のとは一体？」

「現在、第二王子が『聖騎士団』を率いてモルガーヌの実家へと向かっている。真偽を確かめる為にな。それが事実であれば、爵位剥奪は免れないだろう」

　なるほど。

　つまり、この一件が家ぐるみあれば、責任を追及できるというわけですね。

「さて、役者は揃った。後は結末を迎えるのみ。覚悟はできておるか？」

「はい、勿論で御座います」

　私は国王陛下の問いに、はっきりとした口調で答えた。

「ならば、もう何も言う事はなかろう。アリスティア、行って来るが良い」

「はい！！」

　私は力強く返事を返すと、国王陛下に背を向け、部屋を出る。

　向かう場所はただ一つ。

　フレデリク・ルクレール殿下と、モルガーヌ嬢の居る元へだ。