長身黒髪で眼つきが鋭く他人には無口で不愛想な筆不精だった私が周囲のおかげで改善されつつあるけれどやっぱり悪役令嬢

14.弟分を鼓舞し、からかい、指差し確認の後、点呼のお時間ですわ！

　朝日が昇り始めた頃、私は目を覚ました。

　その隣では、ミーアとリゼットが寝息をたてて眠っている。

　私は彼女達を起こさない様に、そっと起きると、大きく伸びをした。

「ん～！　気持ちの良い朝ね！」

　朝のひんやりとした空気が心地よい。

　野外で寝泊まりしたせいだろうか、いつもの様な寝起きの悪さは感じられなかった。

「おはようございます、姉上」

　見張りを務めてくれていたヴィルは、焚き火の前に座り、炎を眺めていた。

「おはよう、ヴィル。見張りをさせてしまってごめんなさいね」

「いえ、これくらいの事はさせてください。昨夜はミーアさんに任せきりでしたので」

「そう言ってくれると助かるわ」

　私はヴィルの隣に腰を下ろすと、膝を抱えて丸くなった。

　そのまま手をそっと彼の頭に置く。

「な、何を！？」

「ふふっ、可愛い弟分を労っているのよ」

　私は微笑むと、優しく撫でる。

「は、恥ずかしいですよ……」

「あら、どうしてかしら？ 私は嬉しいのに」

「……僕だって男ですから」

　ヴィルは少し拗ねると、プイッと顔を逸らす。

　私はクスッと笑うと、そのまま頭を引き寄せた。

「ちょっ！？」

「はい、捕まえたー」

　私は慌てる彼の顔に自分の頬を当てると、ギューと抱きしめる。

「お、お姉ちゃん！？」

「そうそう！　そういう風に呼んで欲しいな」

　私は嬉しくなって、更に強く抱き締める。

「は、放して下さい！」

「えぇ～、どうしようかな～？」

　私は悪戯っぽく言うと、彼を解放する。

　そして、「冗談だよ」と言って笑った。

「もう、揶揄わないでくださいよ！」

「あははっ、ごめんね。緊張している様子だったから、解してあげようと思って」

「僕は大丈夫ですから！」

「本当かな～？」

　私はじっと瞳を覗き込む。

　彼は照れたように視線を泳がせると、観念したように口を開いた。

「……すみません、やっぱり不安なんです」

　その反応は、当然だと言わざるを得ないだろう。

　これから先に待ち受けてるのは、彼にとっては辛い事実かもしれない。

　しかし、真実から逃げてはいけないのだ。

　私？　ほら、最近まで名前すら忘れてたし。

　でも、これだけの人達を巻き込んだお返しは、してやらないと気が済まない。

「姉上は、怖くなかったのですか？」

「怖くて怖くて仕方がなかったよ？」

　私は首を振ると、執事のヴィクトルから手紙を受け取った日の事を思い出す。

　アリスティア、イズ、暗殺。

　頭の中が真っ白になって、身体が朝食を求めていた出来事が、瞼の裏側に鮮明に映し出された。

　おにぎり、美味しかったなぁ。

　ミーアも！　料理長も！　私の事を本当に良く理解してくれている！

　白い三角のお山は、かぶり付いてこそ至高の味となる！

　次回は、黒い葉っぱが付いたおにぎりを要望してみよう！

「姉上、大丈夫ですか？」

「……ごめんなさい。ちょっと、思い出しちゃって」

「無理もないです……」

「でも、怖がってばかりでは、駄目なのよ。怖さを乗り越えないと、大切な人を守れないから」

「怖さを乗り超える……」

「そう。怖いものは、決して悪いものとは限らないの。ただの恐怖心なんだから」

　私は胸を張って答える。

　お母様も怒る時は、鬼の様な形相をするけれど、それは私を心配しての事なんだよね。

「……姉上の言っている意味が分かりません」

「分からないなら、分からなくていいの。それが普通だから。でも、いつか分かる日が来るといいな」

　私は立ち上がると、再び大きく背伸びをする。

「……あの、姉上」

「何？」

「どうして、姉上はそんなに強いのですか？」

「それは、秘密」

　私は人差し指を口に当てると、ウインクしてみせる。

「でも、一つだけ言える事があるとすれば、それは私の強さじゃないのよ」

「どういう事でしょうか？」

「私が強いんじゃない。皆が私を強くしてくるの。勿論、ヴィルも含まれているわよ」

　そう言って、私は彼に笑いかける。

「だから、安心して前を向いて進みなさい。私はいつでも貴方の味方なのだから」

　私はもう一度、彼をぎゅっと抱きしめた。

　*****

　全員が起床し、女性陣は身嗜みの為に小川へ向かう。

　ヴィルも誘ってみると、彼は顔を真っ赤にしながら口をパクパクさせていた。

　私は髪を口元に寄せながら、彼に声をかける。

「……ヴィルのえっち」

「ち、違います！　僕はただ……その……」

「ふふっ。冗談よ」

　きっと、お年頃なのだろう。

　可愛い弟分に微笑ましい気持ちになりながらも、今日の為により一層と磨き上げる。

　とはいえ、いつも通りミーアに全てを委ねてされるがままの状態だ。

　川の水で絞られたタオルが、ちべたいのだ。

「アリスティア姉様、凄いです……」

　リゼットが私を褒めながら視線を上下に動かす。

　彼女の目線に釣られて下を見ると、腰とお尻に集中して視線が突き刺さっていた。

　腰はコルセットで作られた産物なのだけれど、お尻は自然と育ってしまうという理不尽さに涙する。

　おまけに背丈が関係するのだろうか、最近は太股までムチムチとしてきた始末である。

　乙女の悩みは尽きないものなのよ……。

　*****

　朝食を頂き、後始末を済ませ、確認をする。

　火の始末、よし！　水筒の準備、よし！　お財布もある！　点呼ー！！

「ミーア！　今日の私はどうなんだい！？」

「いつもと変わらぬ美しさですよ。お嬢様」

「ありがとう！」

　ミーアが褒めてくれた！　今日も一日頑張れる！

「リゼット！　王都へ進む覚悟は出来てるかい！？」

「はい！　アリスティア姉様の為ならば、何処までもお供します！」

「ありがとう！」

　リゼットが頼もし過ぎる件について！

「ヴィル！　お姉ちゃんの後ろは頼んだぞい！」

「はい！」

「ありがとう！　それじゃあ、出発だー！！」

　私達は意気揚々と歩き出す。王都まであと少し。

　待っていてね、弟よ！

　必ず、助け出して見せるから！

　何かおかしい気もするが、それは些細な事に違いない。

　……多分ね。