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13.お嬢様から加護を頂いた私に、敵など存在しません

　お嬢様達から離れる事、数分。

　闇に紛れて身を潜めた襲撃者達が姿を現した。

「なるほど、暗殺ですか。狙いはお嬢様か、はたまたヴィルジール様か」

「……ミーア・ルーベルク。お前一人で何が出来る」

「貴方達が何者かは知りませんが、お嬢様方に手を出すのであれば、容赦は出来かねます」

「随分と自信があるようだが、たった一人だけで我らを相手取るつもりか？」

「勿論です。それが私の仕事ですから」

「『聖騎士団(せいきしだん)』元副団長とはいえ、今はメイドに過ぎない女だ。我々には勝てんよ」

「それはどうかしら？」

　私は不敵に笑うと、腰に携えた剣を鞘ごと抜いた。

　同時に、襲撃者達の殺気が膨れ上がる。

「後悔しても遅いぞ！！」

「それはこちらの台詞です」

　私は剣を構え、臨戦態勢を取る。

　次の瞬間、一斉に襲い掛かって来た。

　まずは正面の男が手にした剣で斬りかかって来る。

　それを難なくかわすと、鞘ごと横薙ぎに一閃した。

「ぐぁ！？」

　男は斬撃を受け、吹き飛ばされる。

　私はそれを確認すると、即座に背後へと振り返り、もう一人の男に蹴りを放った。

「がはっ！」

　腹部に直撃を受けた男は、苦悶の声を上げながら崩れ落ちるように倒れた。

「次は、どなたがお相手になりますか？」

　私は静かに問いかける。残る二人は動揺していた。

「ば、馬鹿な……。視界が悪い中で何故、我々の攻撃が見えているのだ！」

「まさか、夜目が効くという能力持ちか！？」

「さあ、どうでしょうね？　ただ、私にも譲れないものがありますから」

　私は二人の前に立つと、静かに告げる。

「お二人とも、覚悟を決めてください」

「舐めるな！」

　二人が左右から挟み込むように仕掛けて来た。

　私は冷静に相手の動きを観察する。

　そして、一人の男の懐に潜り込み、鳩尾に拳を叩き込んだ。

「がはっ！！」

「貴様、よくも！」

　仲間がやられ、激昂したもう一人が上段から剣を振り下ろしてくる。

　私は身体を捻ると、その攻撃を紙一重で回避した。

　そのまま、勢い余った男の足を払い、地面に倒すと、背中を踏みつけた。

「がはっ……」

「剣を使用するまでもないですね」

　私は冷たく言い放つ。

　それから、ゆっくりと足に力を入れると、苦しそうな声を上げた。

「ま、待ってくれ……降参……する」

「では、こちらの質問に答えてもらいましょうか？」

「ぶ……部下達の命だけは助けてくれ」

「いいでしょう。ただし、嘘偽りは許しません。貴方達はお嬢様の命を狙うという大罪を犯しています。その罪を償うまでは解放するわけにはいきません」

　私は冷たい声で言い放った。

「……分かった。全て話す」

「結構です。それで、貴方達の目的はなんなのですか？」

「……アリスティア嬢の暗殺だよ。命令されたんだ」

「誰にです？」

「知らない。上からの命令だったんだよ……」

　私は小さくため息を吐くと、踏みつけている男の身なりを改めて確認した。

　着衣はボロボロで、所々に血が付着している。

　この者らは、お嬢様の命を狙う為だけに集められた捨て駒なのだと理解した。

「見慣れた紋章が御座いますね。『北方騎士団(ほくほうきしだん)』の紋章でしょうか？」

「そうだ。俺達は、『北方騎士団(ほくほうきしだん)』に所属している」

『北方騎士団(ほくほうきしだん)』は、主に地続きとなっている隣国との有事の際に備え、常に警戒をしている。

　その為、国内だけでなく国外の情報も仕入れており、最前線で戦う部隊として名高い。

「あの女が、フレデリク殿下との婚約が決まった途端、いきなり呼び出してきたと思ったら、アリスティア嬢を暗殺する任務を与えられたんだ」

「あの女とは、モルガーヌ嬢の事ですか？」

「そうだ。『北方騎士団(ほくほうきしだん)』の命令権限を持っているのは、あの女の家だからな」

　私の中で、何かが切れる音が聞こえた。

　お嬢様を一方的に陥れ、挙句の果てに命を奪おうとするだけでなく、国を護る為の騎士団ですら、私利私欲の為に利用する。

　そんな身勝手な連中を、私は絶対に許す事は出来ない。

　男の背から足を離すと、背を向けて歩き出した。

「お、おい。何処に行く気だ？」

「知れたことです。お嬢様の元へと戻ります。約束通り、貴方達を解放しましょう」

「……すまない。感謝する」

「それと、これをお持ちになり、南へ向かいなさい。貴方達の忠義、見事でした」

「これは？」

「『南方騎士団(なんほうきしだん)』への紹介状です。私の名を出せば、すぐに通してくれるはずです」

「良いのか？こんな貴重な物を貰っても？」

「構いません。私には不要の産物です。お嬢様をお守りできるのならば、それに越したことはありませんから」

「……ありがとう。必ずこの恩義に報いると誓おう」

「期待せずにお待ちしております」

　私は軽く頭を下げると、その場を後にしました。

　道中、空を見上げながら思うのです。

（……はぁ。お嬢様のように自然体で振る舞うのは、難しいものです）

　お嬢様の真似をしてみたけれど、まだまだお嬢様には敵いません。

　それでも、少しでも近づきたいと思うのは、私がまだまだ未熟だという証に他ならないのでしょう。

（でも、私に出来ることを精一杯やるしかない）

　お嬢様の笑顔を思い浮かべて、決意を新たにすると、私は再び野営地へと戻っていった。