第七章 重力（ＧＲＡＶＩＴＹ） その３
渋谷ランプを降り、渋谷駅方面に向かう右折車線に入った。手前から、激しい混雑が始まっていた。頻繁にブレーキを掛けながら、車はようやく交差点手前まで進んだ。
渋谷駅に向かう玉川通りの側道には、車が何重にも隙間なく詰まっていた。レクサスの入り込む隙など、僅かばかりも残されていない。
「くそっ、どきやがれ、この野郎ども」
苛立った銀次が、怒鳴ろうと窓を開けた。振り回すために、ポケットから取り出したナイフの刃を開く。
交差する通りを確認して、ナイフを仕舞い、再び窓を閉めた。銀次がドアのアーム・レストを拳で叩いた。
パトカーの赤色灯が、交差点のすぐ近くまで迫っていた。強引な割り込みは、できなくなった。
「まだ動かねえのか」
落ち着いた態を装っていたが、権堂が苛立ちを隠せずにいた。繰り返される貧乏揺すりと、指先で肘掛を叩く不安定なリズム。
聞いているだけで、蒼穹まで、どうしようもなく焦ってきた。
ようやく側道に入った。頭上を塞ぐ首都高速の先に空が覗く。うす暗くなっていた。
蒼穹は、モバイル・フォンで時刻を確かめた。午後五時を回っていた。
グロースターからの要求は、それぞれ十五分程度の距離を走る道程ばかりだった。だが、依頼品を探す時間を合わせると、思いがけず時間を費やした。
このままでは、まもなく周囲が暗くなる。
剛劉会と登龍の衝突が日没以降になると、一般市民が巻き込まれるリスクが増す。薄暗い街路灯の下では、相手の確認が困難だ。
〈そもそも、衝突自体を防がなくては〉
謎の宣言文に煽られて、渋谷スクランブル交差点は過剰な密集状態になっていた。
凶器を振り回す抗争事件が、人混みの中で突然に始まったなら。逃げ惑う群衆によって引き起こされる二次災害も、高い確率で発生する。
一般市民を巻き込んで被害が増えたなら。事件は暴力団と半グレの抗争事件の範疇を越えて、動乱にまで発展しかねない。
単なる半グレ集団の排除が、剛劉会のみならず本部組織の解体、破滅にまで追い込まれる危険があった。
事態は椛島会長の危惧した範囲を遙かに超えていた。
〈グロースターの目的は、本当に剛劉会の解体だったのか？〉
目的が正しいならば、グロースターの正体は、剛劉会に深く恨みを抱く人物になる。該当する人物に、そこまで怨恨を深める人物がいるとは、思えなかった。
〈剛劉会の存在を消し去りたい人物なら、どうだ？〉
椛島会長に繋がる人物ならば、雄太、怜人と周東がいる。
雄太は、すでに剛劉会の跡目の立場を放棄していた。グロースター本人ならば、蒼穹と同じに一方的に送り付けられる情報に、翻弄されているはずがない。
剛劉会の跡目相続を狙い、登龍との関係を絶とうと考えている怜人なら、なおさら剛劉会が健在であるように望むはずだ。
周東に至っては、もうすでに剛劉会との関係を絶ち、独自に道を切り開いていた。今更この期に及んで関係を押し隠す必要はない。
向日葵の口から聞いたばかりだが、権堂にも、椛島会長の血が流れている。当然だが、自分で企てた壊滅の計画を、自ら止めにはいかない。
〈青葉は？ どう……〉
路上シンガーからメジャーに進出するためには、剛劉会の血筋は抱えた爆弾でしかない。
スキャンダルになる前に存在自体が壊滅していれば、話題性は薄れる。剛劉会の壊滅が目的ならば、青葉が一連の出来事を陰で操っている可能性は高い。
〈でも、まだ高校生くらいの年齢の少女が、暴力団組織の壊滅など、考えるだろうか〉
蒼穹は背中を向けてシートに蹲ったままの向日葵に声を掛けた。
「いったい、あなたは誰に小指を送ったのよ？」
「教えたくないって言ったでしょう。自分で探しなさいよ」
背中を向けたままで、向日葵が答えた。体調が悪いのか、不機嫌な声だ。口の中にこもり、小声すぎて、聞き取り難い。
「少しだけ教えて、青葉ではないの？」
「さあて、どうだろうね」
青葉の名前を聞いても、目立った反応はなかった。向日葵の態度が変わらない限り、蒼穹自身が一人一人に訊き出さなければ、真相は解明しない。
青葉は雄太や怜人と一緒に行動していた。権堂が受けた椛島兄弟に関する情報が正しければ、青葉も渋谷にいるはずだ。
このまま抗争になれば、真実が解らずじまいになる恐れが大きかった。一刻も早くハチ公前、スクランブル交差点に到着する必要があった。
「車を出るぞ。このままでは埒が明かない」
業を煮やした権堂が、ドアを開けて蒼穹に声を掛けた。
「あなたも行きましょう」蒼穹は背を向けている向日葵に手を伸ばした。
「いやよ、行かないわ」激しく頭を振って、向日葵が蒼穹の誘いを拒んだ。
「向日葵は置いていく。足手纏いだからな――」
権堂が強い口調で蒼穹を止めた。
「――銀次、しっかり見張っていろよ。逃がすんじゃねえぞ」
続けて車内に声を掛けると、不満をあからさまに見せて銀次が大声を出した。
「留守番ですか、俺が？ 冗談だぜ。思いっきり暴れられると、心待ちにしていたのに」
「口答えすんじゃねえ。てめえに荒らされたんじゃ、治まるもんも治まんなくなるんだよ」
鼓膜が破れそうなほどの勢いで、権堂が銀次を怒鳴りつけた。怒りに任せて銀次が思い切りドアを叩き、口を堅く結んでソッポを向いた。
銀次を気にしながら、蒼穹は路上に降りた。動き出した左車線の隙間を見計らって、権堂と共に側道を渡った。
本当は、向日葵も連れて行きたかった。緊迫した現場で、向日葵がどんなふうに反応するかを確認したかった。
「どうしても、向日葵さんは連れていけないんですか？」
「ふてくされた女を連れて行って、どうするつもりだ。向日葵は強情な女だ。何があっても、隠し事を打ち明けたりしねえ」
権堂が冷たく言い切った。
駅に向かう歩道は、すでに混雑し始めていた。邪魔立てする相手を睨みつけながら、幅を利かせて権堂が先に先にと食い込んでいく。
小柄な蒼穹は、歩幅を大きくする必要があった。大柄な権堂に連れられて歩くと、まるで親子のようだ。店舗の窓に映った姿を見付けて蒼穹は苦笑した。
もちろん、蒼穹の父親がやさぐれているわけではない。それでも頼もしく思える理由は、経験のない事態に底知れぬ恐怖を覚えているからだ。
向日葵を連れて来られなくて残念だった。だが一方で、銀次が残された結果になり、蒼穹は胸を撫で下ろしていた。
狂気を孕んだ銀次の行動を考えると、内側から足を掬われる恐れがないだけ、安心だ。
「脇道に入るぞ。目立ちすぎる」呟くように告げて、権堂が脇道に入った。
追い掛ける蒼穹は、さりげなく後方を確認した。パトカーから降りた制服警官が、後を追っていた。
六メートル程度しか離れていなかった。脇道に逸れる気配に気付いて、警官が走り出す。歩道に溢れる人波に邪魔されていた。思うように進めない警官が焦りを見せた。
警笛を銜えた。耳を貫く高音が鳴った。頭上を塞ぐ首都高速の高架に反射して何度も響き渡った。
「走れ！ 体力は残っているな？」
「もちろんよ。自転車便をナメないで」
次の十字路に向かって、権堂と二人、猛烈にダッシュした。追い掛けてくる警官が路地に入るまでに、姿を消しておきたかった。
最初のうちに撒いてしまえば、後が楽だ。
十字路を右に曲がった。ビルに挟まれた路地の先に屯する男たちがいた。
上半身裸の上に直に背広を羽織っていた。袖捲りした腕や、胸から首にかけて、びっしりと細かい絵柄の刺青が彫られていた。おのおの、頬や額に漢数字を彫り込んでいた。
男たちは全部で五人。テープを巻いた木刀や鉄パイプを肩に担いでいた。
「クソ野郎ども。道を開けやがれ」
吐き捨てるように権堂が怒鳴り、ポケットに手を差し入れながら駆け出した。権堂を追って疾駆しながら、蒼穹は大声で止めた。
「拳銃はダメよ。私に任せて」
「ケガをするぞ。やめておけ――」
声に出しかけて、権堂が言葉を止めた。顎を撫で、口元を緩ませる。天空庭園で受けた蒼穹の頭突きを思い出したようだ。
「――いや、余計な世話だな。わかった、任せたぞ。思い切り甚振ってやれ。倒しきれない奴は、俺が始末してやる」
肩を落とし、上目遣いに睨みながら、権堂が男たちに向かって堂々と歩を進めた。
「甘く見ないでよ。あなたたち」
権堂の前に出て、蒼穹は小走りになった。
「ふざけるな、小娘が」
額に〝伍〟の刺青を入れた男が、獣の咆哮のように野太い声を上げた。木刀を振り上げ、一直線に蒼穹に迫ってきた。
額の〝伍〟が寄せた皺で歪んでいた。眉を逆立てて目を吊り上げている。
走りながら、男が木刀を振り下ろした。
腰を落とし、蒼穹は〝伍〟の懐に飛び込んだ。両手を合わせ、木刀を支える〝伍〟の前腕を押し戻す。振り下ろす勢いを反動に変えられた〝伍〟が仰け反った。
不安定な〝伍〟の足元を、蒼穹は回し蹴りで払った。筋骨隆々の身体が、鈍い音を立てて、情けなく路上に転がった。
権堂が、止めの蹴りを〝伍〟に、ぶち込んだ。
「くっそう、調子に乗るなよ」
鉄パイプを投げ捨てる音がした。蒼穹は音の方向を確認した。両頬に〝壱〟の刺青をした男が、拳闘の構えをした。
左足を前に出し、〝壱〟が肩幅と同じ歩幅で膝を軽く曲げた。すぐにでもストレートを打ち出せるように右足の踵を浮かしている。
腕は無駄な力を抜き、脇を固めてガードを絞っていた。
左拳を目の位置まで上げ、顎を狙う攻撃に備えて、肩でガードしていた。右肘を脇腹にくっ付けて守り、右拳で顔をガードする。
軽く前屈みになり、顎を引き、〝壱〟が上目遣いに蒼穹を睨んだ。
フット・ワークが良さそうだった。プロ・ボクシングの経験ありと、蒼穹は値踏みした。
「おい、どうした？ いきなりの戦意喪失か？」権堂が揶揄って笑う。
一切の構えを捨てて、蒼穹は両腕のガードを解いた。
ゆっくりと歩きながら〝壱〟に近付いた。バカにした態度に、顔を歪めて〝壱〟が激怒した。素早いジャブを繰り返して、蒼穹を牽制した。
〈やっぱり、ダメね。プロじゃ通用しないわよ〉
感情に動かされ過ぎだ。〝壱〟のリーチがギリギリで届かない位置まで足を進めると、蒼穹は立ち止まって鼻で笑って見せた。
〝壱〟の顔が真っ赤になった。刺青の場所だけが盛り上がって見えた。
体重が左足に移った。左拳が僅かに動いた。左ストレートが突き出された。
上体を少し後ろに反らし、〝壱〟のパンチを躱した。同じ流れで膝を曲げ、蒼穹は〝壱〟の懐に飛び込んだ。
右ストレートが突き出された。屈伸を利用した蒼穹は、飛び出す勢いで〝壱〟の股間に膝を蹴り込んだ。同時に顎を目がけて掌底を突き上げる。
驚いた表情で〝壱〟の身体が宙に浮いた。そのまま背中から路上に激突した。
続く〝弐〟と〝燦〟が鉄パイプを振り上げて、同時に迫っていた。
「片方は俺に任せろ」
〝壱〟に止めを刺した権堂が、振り下ろされた〝弐〟の腕を掴んで捩じ上げ、首筋にハンマー・パンチを捩り落とした。
大柄な権堂が繰り出したパンチは効果抜群だった。ひとたまりもなく〝弐〟が前のめりに路上に突っ伏した。
呆気にとられた〝燦〟の顎に頭突きを加え、倒れた股間に、蒼穹は踵を蹴り落とす。
左頬に〝死〟と刺青を入れた男が、腰を抜かして路上にしゃがみ込んだ。何もせずに、陥落だった。
背中を下にして這って逃げる〝死〟の顎を目がけて、軽快なステップで権堂が爪先を蹴り上げた。
白目を剥いて、〝死〟が道路に伸びた。
「やるな、自転車便！」
振り返った権堂が、面白がって声を懸けた。蒼穹は前を見据えて権堂に告げた。
「急ぎますよ。いつまでも下っ端にかまけている余裕はない」
次の丁字路に向かって蒼穹は駆け出した。急がなくては警官に追いつかれる。
権堂を連れて丁字路を左に折れた。突き当りのビルの上に湧き上がった雲が見えた。雲の端がオレンジに染まり始めていた。
〈急がないと、夕暮れになる〉
口を噤み、蒼穹は次の突き当りに向かって走った。焦る気持ちが蒼穹の中で大きくなっていた。
